麻勒吉说：“侍郎大人难道忘记自己的身份了么？”
石图说：“学士的意思是说我是钦差大臣么？可你也是钦差大臣啊！”
麻勒吉说：“虽然同为钦差，但钦差之间又有所不同！”
石图问：“此话怎讲？”
麻勒吉说：“侍郎大人有皇上亲赐尚方宝剑一把，可以先斩后奏！”
石图沉默良久，之后说：“学士之言果有道理。”
麻勒吉见石图完全认可此事，心里充满了愉悦之情。其实他心中也想完成圣命，好早日回京交差。况且事若成功，他亦有一半功劳。只是他生性贪生怕死，所以他用尽心机挤对石图，其目的就是为了让石图去督战。现在石图终于中了他的计，你叫他如何不高兴？
麻勒吉说：“侍郎出征之日，麻勒吉必为侍郎大人斟酒送行！”
石图说：“如此，我在这里先谢了！”
胡守亮为吴三桂选的发兵日子是一个艳阳天。
士兵们扛着刀枪，一脸肃容地站着。将领们威武地凝视着前方，仿佛在看着变幻的云风。战马一声接一声地嘶鸣，好像已听到了某种召唤。
整个场面让人一见之下，有沙场秋点兵之感。
石图与麻勒吉也站在其中。只是石图站在出征的队伍之中，而麻勒吉是站在送行的行列之中。
石图意味深长地看麻勒吉一眼，其意是：我看平西王是真要打仗呢！
麻勒吉不以为然地回敬石图一眼，你的看法未必对！
石图自然看懂了麻勒吉的眼神了，他的心开始往下沉。因为他知道麻勒吉的怀疑不无道理，在如今的官场之中，普遍存在着一种陋习。即越是大张其鼓轰轰烈烈地开了头的事，往往是会悄无声息虎头蛇尾般的结了尾。此风何时盛行，已无从考证，但若追究此风何以能够盛行，石图还是能够说出个子丑寅卯来。在石图看来，因为此举既有鼓舞民心之用，又有蒙蔽长官之功。老百姓见到这轰轰烈烈的场面，自然会受其感染，认为当政者又在为民办事，而长官见之场面，自然会认为下级有能力有魄力，可以委以重用。
正当石图胡思乱想之际，吴三桂已开始祭天地。只见吴三桂大步迈上祭台，来至香案前。然后点燃三支香火，手执香火朝天作三个揖，再朝地作三个揖，接着将香火插入香炉之中。
之后，吴三桂便仰望着天空，一副对天空顶礼膜拜的神态。
石图顺着吴三桂的目光望去，只见天空之中依然如往日一般的明亮。风，依然是悠悠荡荡地吹，云，依然是悠悠荡荡地飘，与平常并无二致。自己见了，心中并无丝毫激越之感。
于是石图心中便冒出个念头：吴三桂为何会以一副庄重而神圣的面孔去仰视天空呢？是他心中真的蕴藏着一般常人所没有的激情？还是故作高深让人看呢？
吴三桂凝思片刻，低下头，端起放在祭桌上的一碗酒，然后，爽爽快快地在地上淋了一圈。接着，便说些食君俸禄为君分忧的废话。
将士们的激情仿佛被吴三桂的话煽动起来，一个个变得像要去赴汤蹈火一般，心中激荡着悲壮的激情。
石图见之，心中也激动起来，立即用目光向麻勒吉示意：平西王出兵之心甚诚。
麻勒吉也用目光告诉他：越像真的，越有可能是假的。
四、何进忠巧遇瘴气
林外阳光明媚，林内云遮雾障。
吴三桂抬头望去，只见沿着延绵山势连续不断的森林之中，除了白白森森的雾气之外，看不到任何飞禽走兽，甚至听不到鸟从天空中滑过的声音。
吴三桂唯一能看到的是远处隐隐约约弯弯曲曲的山道。也许是出于对森林的无知，吴三桂心中竟然生出一种恐惧。吴三桂问身边的向导：“这该不是瘴气吧！”
向导说：“是瘴气，但并非毒瘴！”
吴三桂问：“缅甸还有多远？”
向导说：“穿过这原始森林，便到了缅甸。”
于是，吴三桂下令继续前进。
与别人行军有所不同的是，吴三桂要队伍在途中搞得轰轰烈烈，唯恐外人不知。马宝问他何故如此？他只笑而不答。
在行军途中，吴三桂总是忘不了安抚一下当地的土司头目。因为他知道自己这样的行军恐怕以后不会再有，所以他想借此机会稳定民心，拉拢土司。为了自己将来的发展，他认为完全有必要。
由于有向导的指点，他们在森林中没走弯路，天黑之时，便已走出那片森林。
吴三桂他们走出了朦胧，却走向了黑暗。吴三桂命令士兵在原地休息。士兵们一些架帐篷，一些生火做饭。
空旷的野地里便漫山遍野地冒出片片白影和点点红火。
吴三桂将众将集中起来，商量下一步行动。石图自然也在其中。石图见吴三桂率师浩浩荡荡地入缅，心中实在喜悦，他觉得吴三桂并没有像麻勒吉所说那样是虎头蛇尾，而是实实在在地进攻。
吴三桂问众将下一步怎么办？
胡守亮知道吴三桂本知道下步部署，却故意有此一问的意图是碍于石图在此，便抢先说：“我觉得云南与缅甸毗邻，唯有搞好关系为上策，否则，边境不宁对双方均不利。所以，我认为暂缓进攻。”
石图一惊问：“不进攻，怎么能擒拿永历帝啊！”
胡守亮说：“我们以朝廷的口气给缅甸国王下一道檄文，要他将永历帝交给我们！”
石图说：“怎么会有如此轻而易举之事？”
胡守亮说：“缅甸国王若不同意，再打不迟。”
众人一致通过。其实，这已经是众将商量过的，如今只是演示一遍给石图看的。石图见众人意见一致，他也不好反对。
吴三桂见石图也无话可说，便要胡守亮草拟一道檄文。
胡守亮沉思片刻，便提笔而写，内容大致如下：
尊敬的国王陛下：
我大清之逆贼，明朝之余孽永历帝朱由榔因被我大军追击，躲入贵国已经有年。为了将其擒拿，以绝人贼之望，现我大清率师入缅，特以此书信告知。我大清雄师入缅之目的，非在与贵国为敌，而在于擒逆绝患。故请贵国将朱由榔擒拿，送给我大清。如贵国难以做到，我大清雄师必纵横其中，恐怕引起贵国国民之惊慌。
大清国平西王吴三桂上！
吴三桂将书信看了一遍，默不作声，又将书信传给石图。石图看完，问吴三桂：“这样行吗？”吴三桂点点头。
石图见吴三桂认同，不敢再提出异议。
吴三桂命人送去。
可是，过了数日，却无消息。石图心中焦急，总在吴三桂身边唠唠叨叨。吴三桂也不理睬他。
之后，信使回来，将缅甸国王的回信交给吴三桂。吴三桂看了，再交给石图。
石图认真地看。缅甸国王说他并不知晓朱由榔已进入自己的国土，接到吴三桂的信之后才知有此事。并说他已经派军队四处搜查去了，若能擒到他，必送来。
石图看完之后，并不言语。他心中却对此信有所怀疑。因为朱由榔率领那么一大帮子人进入了他的国土，他不可能不知道。他之所以说不知道，是想以此为借口拖下去。
吴三桂见石图不语，便问：“钦差大臣有何指教？”
石图说：“只怕缅甸国王有诈。”
吴三桂说：“愿听其详。”
石图说：“我虑缅甸国王已与朱由榔交好，不想将他交出来。所以，以此信来糊弄我们。”
吴三桂问：“依钦差大臣之意，该如何办？”
石图说：“我认为我们不能这样死等！”
吴三桂说：“不死等又能怎么样？”
石图说：“平西王可再派人到缅甸去，限定日期要缅甸国王发兵擒拿朱由榔，使他无法拖下去。同时可起兵进发，敲敲缅甸国王，使他不敢搪塞我们。”
吴三桂沉思片刻，说：“钦差此计甚高。”然后，便派人再去缅甸王宫，要缅甸国王限定出兵日期。同时告诉缅甸国王，自己已经发兵，要他们在猛卯迎接。
信使走后数日，吴三桂便命令副都统何进忠，大将沈应时，马宁等率领队伍由腾越出发经过陇川，到达猛卯。
何进忠是在顺治十八年三月率军到达猛卯的。可是，他们到达之后，并不见缅甸军队来接。何进忠便命人前去打探，得知缅甸军在路上与李定国遭遇，打得难分难解，无法前来与他们会师。
何进忠心中急了。他将沈应时、马宁叫来，一起商量对策。
何进忠问：“我们可否与缅甸军夹击李定国？”
马宁说：“不可！我军本已是孤军深入，极其危险，若李定国与缅甸串通，后果将不堪设想！”
沈应时说：“那我们干脆撤回去！”
马宁说：“也不可！我们尚未与缅军会师，不知缅甸国王的意图是什么。这样回去，是无功而返，于事无补。”
何进忠说：“进也不能，退也不能，如何是好！”
马宁说：“何都统勿忧，我有一计。”
何进忠问：“何计？”
马宁说：“我们只需造出与缅甸军夹击李定国的声势，却并不真正进军。若缅甸军与李定国没有勾结，李定国必惧我与缅甸夹击而逃去。若缅甸军与李定国勾结，李定国必不会离去。但我们不去，也不会上当。”
何进忠听了，说：“此计甚妙！”
于是，何进忠令人造出要与缅甸军会合，夹击李定国之军的声势。
不久，李定国的军队便退了，而缅甸军来到猛卯。
何进忠与缅甸军统领商量好进军计划，正待发兵，丛林之中突然出现白白森森的雾气。
缅甸军见之大惊，说是毒瘴。
清兵不信，因为他们在那森林之中，已经遇到过这种雾气，并没有毒。他们认为缅甸军之所以说有毒，是不肯与他们去擒拿永历帝。
几个胆大的清兵要到瘴气中去试试，结果死在瘴气之中没再出来。
年老的清兵说：“永历帝气数未尽，这样贸然来擒拿他，已得罪了天神，所以降此毒瘴来惩罚我们。”
众清军听了此言，纷纷要求撤退。
何进忠见军心涣散，只得下命回撤。
五、吴三桂巧计稳军心
何进忠率军回撤，无功而返。吴三桂见之，心中大喜。连忙问何进忠何故如此？何进忠以实情相告。
吴三桂听了，一言不发，内心在猜测：这到底是一种自然现象？还是真有神灵在显灵呢？难道说永历帝的气数真的未尽？
吴三桂命令军队继续休息，原地待命。
可是，有一件意想不到的事发生了。
吴三桂所率军队，来源十分复杂，人心并不齐整，只是迫于势力而不敢妄动。但长时间地待在此地，既不见进，也不见退，心里本已生怨气。而何进忠之军遇瘴气回撤之事，被何进忠的部下在军中传得沸沸扬扬，使得士兵们大多认为永历帝气数未尽，吴三桂不该来擒拿永历帝。
于是，军中士气低落，人心涣散，怨声载道。众将领见此情形，心中焦急，纷纷将此情况呈报给吴三桂。
吴三桂让众将领来商量对策。吴三桂问：“兄弟们真的相信气数之说么？”
众人均不开言。
吴三桂又说：“难道你们都相信永历帝气数未尽？”然后语气一转说，“那么说永历帝还有东山再起之时？”
马宝说：“我不相信气数之说！”
吴三桂问：“那为何人一旦进入瘴气之中，便会死去？”
胡守亮说：“那是因为瘴气中有毒！”
吴三桂说：“既然是瘴气中有毒，为何众人偏偏会认为那是天神在显灵呢？”
胡守亮说：“据胡某看来，必是因为众人对瘴气的性情不了解，加之对皇权的崇拜，才会有此传说！”
方献廷说：“胡兄言之有理！人一旦对某事物知之甚少，或完全不知之时，便会对它作出种种猜测，甚至会产生荒谬的联想。”
吴三桂说：“这么说来，众兄弟均认为这不是天神在显灵么？”
众人均点点头。
石图一直在注视着事态发展。他见吴三桂并不急于整顿军纪本来就奇怪，再见吴三桂始终围绕着永历帝是否气数已尽，瘴气有毒是否是天神显灵之事纠缠不休，更是觉得不可理解。但他没有轻易表态，因为他觉得吴三桂此举必定大有深意。
吴三桂突然改变语气说：“可是，我却觉得这确实证明永历帝气数未尽！”然后，意味深长地瞄了石图一眼。
石图陡然明白了吴三桂的意图，问他：“这么说来，平西王准备回撤了么？”
吴三桂摇摇头说：“不！”
石图说：“既然永历帝气数未尽，平西王为何不撤军呢？”
吴三桂说：“我们要等他的气数尽！”
石图说：“此时士气低落，军心涣散，何以能够等下去呢？”
吴三桂说：“我自有治军之法！”说着，招呼众人随他而去。
石图心中充满着迷惑随吴三桂走出营帐。
吴三桂率领众将来到士兵当中，将刚才对众将说的话又对士兵们说了一遍。当士兵们听到吴三桂说他也觉得永历帝气数未尽之时，士兵之中顿时骚动起来。因为在士兵们看，即使吴三桂心中真的认为永历帝如此，也不应该当众说出来。
吴三桂巡视一遍后，又说：“不过，我并非认为这一定是天神显灵！不知众人之中，有谁同意永历帝气数未尽之说，请站出来。”
众人心想：既然平西王自己也认为这是永历帝气数未尽，自己站出来，不正是与平西王保持一致么？怕什么？
士兵之中走出几个老兵。
吴三桂问老兵们：“你们认为永历帝气数未尽，所以天神在显灵么？”
老兵们连忙点头。
吴三桂又说：“如果真如你们所说，那天神一定会因为你们有此心意而保佑你们，你们认为是么？”
老兵们不知吴三桂葫芦里卖的是什么药，都只是茫然地点点头。
吴三桂说：“既然如此，那毒瘴便只会毒死那些想擒拿永历帝的人，而对心中仍对永历帝有感情的人会无用。”说完，不容老兵再分辩，令人将他们赶入毒瘴之中。
从此，那几个老兵再没有从毒瘴之中走出来。
几个时辰之后，毒瘴后退，老兵的遗体横陈于地。吴三桂叫人拖过来示众。从此军营之中再无议论永历帝是否气数已尽之说法。
后来，爱星阿率军与吴三桂会师。
顺治十八年九月，瘴气终于退去。丛林之中除了让人觉得沉沉闷闷之外，再无不适之感。
吴三桂眼中的丛林变得透明起来。
吴三桂与爱星阿及前锋统领白
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