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李秀成是历史上罕见的优秀军事天才，他强拖着走向死亡的洪杨集团与曾国藩的湘军死磕。眼见得湘军越战越勇，南京城岌岌可危，于是李秀成定下策略，要想打破湘军的封锁，就必须另辟蹊径，别开生面，拿下一座两座富庶的战略重镇，与南京城遥相呼应，犹如长蛇，攻头则尾应，攻尾则头应，那么这盘死棋，就又复活了。
李秀成选中的这座与南京城遥相呼应的战略重镇，就是上海。于是李秀成以苏州为大本营，连克杭州、常州、太仓、福山、昆山等城，进逼上海。但要拿下上海，李秀成面临着一个说不清楚的麻烦：洋人。
其时上海城已经成为东方第一座重要港口，其富庶繁华，天下无出其右。所以英国海军提督何伯，就乘兵舰沿江而上，赴南京城见洪秀全。其人之行，肩负两个使命，一是确保一艘英国炮艇停泊于南京城附近，以保护英国的商业利益；二是要确保上海的安全，说服南京城的太平军不要进攻这座城市。
洪秀全答复：天父已经显灵，不允许这样做。
何伯拿着这纸照会，回来见正担任参赞和译员的巴夏礼。巴夏礼因为参加过与清廷的谈判，被视为最有东方经验的英国人。他看了何伯拿回来的照会，大声喊叫了起来：不行，天父必须再向他显灵一次。
此后英国人与南京城进行了象征意义的炮火交换。然后何伯再入南京，天父果然重新向洪秀全显了灵，这一次，洪秀全答应了英国人的所有条件。
这些条件包括：允许一艘英国炮艇，停泊于南京附近；太平军承诺，一年内不向上海城进攻，甚至绝不靠近上海城三十英里以内。
这是洪秀全与英国极为短暂的蜜月期。此后一年，大量的传教士进入南京，试图说服洪秀全建立一个东方基督帝国。而洪秀全却别出心裁，建议传教士们放弃基督教信仰，改信他的太平天国。面对洪秀全的异想天开，传教士们瞠目结舌，浑不知如何答复洪秀全。
洪秀全这样做，也有他的道理。他是真的坚信自己是耶稣的弟弟，坚信自己是耶和华的儿子。如果你说不是，那怎么会有这么多的人支持他、拥护他，会有这么多的美女环绕着他呢？
但洪秀全这厮也不想一想，基督教义这么大的事，岂是可以瞎忽悠的？他看到有不少中国人相信他的癫狂妄语，就以为全世界的人都神经不正常，会被他忽悠。
虽然洪秀全没有忽悠住传教士们，但为了强化自己的威权，他向前线的李秀成放出风声，说他已经忽悠住了洋人。
李秀成大喜，于双方合约期满之后，也就是1861年，派遣军队向上海挺进，准备接管这座富庶的城市。
商人千万不要从政
太平军进逼上海，沪上震恐。
上海这座城市，只有几千士兵，装备差，士气低，还有一个最可怕的问题——这些士兵在政治上极端不可靠。
所谓政治上不可靠，是指这些清兵前不久刚刚参加了小刀会起事。参加起事之前，他们原本是清兵，但小刀会起事的时候，他们都举手投降，并成为小刀会的生力军。等小刀会起事失败，他们又装作没事人一样，回到兵营里继续吃粮。指望这些人来对抗李秀成的大军，太不靠谱了。
于是，江苏巡抚薛焕和苏松太道吴煦，这两名行政级别最高的地方官员，就犯了难。
说起薛焕和吴煦，这两个人也不是好惹的。薛焕是四川人，进士出身，洪秀全起事后，他率兵征战。嗣后小刀会占据上海，薛焕奉命统兵征剿，小刀会闻风而走，此后薛焕就一步步地升至江苏巡抚。他为人清正敏悟，处理上海事务顺风顺水，成为少有的精通洋务的实干型大臣。
吴煦是浙江人，自小跟在父兄身边在衙门里混，小小年纪就学会了办理刑案，后来以捐官的方式进入官场。小刀会起事的时候他正在上海，因为力抗小刀会而声闻朝野，但如果公正地评价，他的能力仍然不足以对付上海的复杂时局，他所依靠的，是杨坊。
杨坊是一个地地道道的时代传奇。实事求是地讲，即使是李鸿章或是曾国藩，与杨坊的经历相比，都要黯淡晦涩许多。只不过，当李鸿章崛起之后，杨坊的时运陡转，智商也呈直线下降，这其中的原因，殊难让人理解。
杨坊是浙江人，起初在宁波一家绸布店做伙计。但是他智商过人，比更多人更早地感知到了时代的变化，于是进入教会学校，学习英语。此后，有种说法是他因为逃债来到了上海，不管怎样，他来到上海的时候身无分文，却在极短的时间之内，进入洋行充任买办，很快成了上海有名的大富豪。
所谓买办，是朝廷为愚民而扭曲形成的一个特殊社会阶层。洋人漂洋过海来做生意，朝廷是欢迎的，比如说乾隆皇帝就是西洋座钟发烧友，搜集了无数座钟藏在宫中。老百姓也欢迎洋人，只有贸易才能盘活百姓家的资产，既能够富起来，也能够过上高质量的生活。可是朝廷不想让百姓高兴，因为百姓如果频繁参加商业贸易，不惟是越来越富，而且脑子越来越灵光，就不愿意被朝廷愚弄了。
于是朝廷严禁洋人与百姓直接贸易，把洋人和中国百姓隔绝开来，以维持民众的智商在一个极低的水平。这样一来，就需要一个中间阶层，将洋人的贸易与中国市场对接起来，这个中间阶层，就是我们熟知的买办。
最早的买办，是由朝廷指派的广东十三行。但鸦片战争之后，私人买办兴起。历史上的第一个私人买办叫穆炳元，他是广东定海的士兵，英国人攻陷定海，穆炳元就成了俘虏，被带到英国人的兵舰上。他就在兵舰上学会了英语，从此成了洋人的经销商。
能成为买办之人，都有其过人之处。杨坊此人就是如此，他的身手，在小刀会于1853年9月起事之时，就显露了出来。当时小刀会攻占上海县城，并捉住了时任苏松太道的吴健彰。这个吴健彰也堪称时代英雄，他是广东人，早年贫寒，贩鸡为生，后来苦学英语，开始和洋人打交道，最终靠经营茶叶而积累起巨额财富，于是捐官从政，进入官场。但商人最是沾不得官场，一碰官场，甭管多么灵光的脑子，就立即智商跳水，沦为平庸者流。前有吴健彰，后有杨坊，走的都是这种奇异的人生路线。
精明过人的商人吴健彰，刚刚升任苏松太道，就被小刀会俘虏。这时候杨坊挺身而出，深入虎穴，面见小刀会领袖刘丽川，摸清了小刀会内部的虚实。而后杨坊潜入小刀会，将被关押的吴健彰偷了出来。
吴健彰因此被朝廷革职，于家乡贫病而死。沪上繁华之事，竟如南柯一梦。
但杨坊不肯吸取吴健彰的教训，兀自雄心勃勃，献计献策，于上海城外修筑围墙，切断城内外交通，断绝小刀会的接济，最终使小刀会灰飞烟灭。
自从李秀成流露出进攻上海的意图，杨坊一直苦思应对之法，还真让他想到了个绝妙的法子。这个法子就是，利用沪上富庶的财富做支持，招募流落于上海的洋兵，组织起一支洋枪队，对抗太平军的进攻。
他从清军的水师炮船——“孔夫子”号上找来个大副，叫华尔。华尔是美国人，十六岁上军校。他梦想成为一个冒险家，未毕业就开始浪迹天涯，先后在墨西哥和克里米亚打过仗，在中美洲冒过险，二十七岁时来到中国。
不确定华尔和杨坊是如何建立起来联系的，但是杨坊有个养女，叫张梅，她和华尔真诚地相爱，这就构成了一个中美命运共同体。
这个中美命运共同体，引起了英国人的深深担忧。其时，美国南部各州正在宣布独立，而美国北部各州对此极为不满，美国南北战争一触即发。英国人考虑，如果一个美国军人介入中国的内战，会让局势更加错综复杂。拜托，你们自己家里还打成一团呢，何必非要再来中国瞎折腾？
于是，英国人秘密逮捕了华尔。
金发碧眼的中国人
逮捕了华尔之后，莽撞的英国人发现了一桩让他们目瞪口呆的怪事：美国人华尔和他的助手，同样是美国人的白齐文，不知何故，不知何时，竟然向中国方面提出来加入中国国籍，并蒙朝廷恩准，如今他们已经是中国人了。
这始料未及的情形，让英国人不知所措，于是华尔趁机脱逃，重返上海滩，和他的恋人张梅举办了盛大的中国式婚礼。
华尔归来，杨坊的计划得以顺利推行，就由华尔出任队长，金发碧眼的“中国人”白齐文并美国人法尔思德为副队长，于上海滩头招募菲律宾人百人，于松江建立了洋枪队大本营，矢志保卫上海。
杨坊的计划顺风顺水，而江苏巡抚薛焕的点子，却碰了壁。
薛焕想出了一个绝妙的、彻底解决问题的方案，他打算建立湘军。
湘军？不是曾国藩已经建立湘军了吗？
没错，正是因为曾国藩训练湘军，使其成了清帝国最值得信任的武装力量，这才激发了薛焕的灵感。薛焕想，既然湖南人这么能打，他曾国藩可以训练湘军为其所用，我老薛凭什么不可以？我也要去湖南募兵，也要建立湘军，曾国藩你不服可以去死！
可万万没想到，薛焕这么美好的法子，被小心眼的圣人曾国藩发现了。其时薛焕所遣之人，已于湖南募集了四千士兵，正要开赴沪上战场保家卫国，令人痛心的湖南事变发生了。曾国藩那凶悍的湘军，突然向薛焕新招募的湘军发起了进攻，薛焕这四千人如何能是圣者曾国藩的对手？结果被通通缴械，押往了安庆战俘营。曾国藩将其中三千人遣散，留下来一千人，派到了前线去当敢死队。
薛焕痛心疾首，立即上疏向朝廷投诉，抗议曾国藩大搞摩擦的顽固政策。不想曾国藩的奏章比薛焕更快更早就到了朝廷，曾国藩声称：薛焕所募之兵，都是缺乏战斗力的流氓地痞，而且募兵之人，滋扰乡里，造成了极坏的政治影响。
都知道曾国藩视湖南为自己的禁脔，他是湖南人，湖南就是他的地盘，他决不允许其他任何人染指湖南。朝廷心里有数，传旨吩咐两位重臣以大局为重，不要为这点儿小事叽叽歪歪了。这事就算处理完了。
募兵计划失败，薛焕不得不向曾国藩低头，派了无锡人华翼伦去安庆面见曾国藩，央求曾国藩派兵解救上海之危。你曾夫子既然不允许别人自己募兵，那么上海的事儿，你就不能不管，不管就说不过去了。
不想曾国藩对上海求救之事，理都懒得理。
湘军与太平军激斗多年，逐渐将南京孤城困住。而天才军事将领李秀成为了调虎离山，大搞四面破袭，八面开花，他不挑不拣地向几乎所有的地方进攻，各地受困，纷纷向安庆派使者，向曾国藩求救。如果曾国藩派兵援救，人数少就会被李秀成以围点打援的方式吃掉；如果人数多了，势必要抽调南京城下的湘军主力，届时李秀成突然杀一个回马枪，则湘军危矣。
此前，以绿营兵为主体的清兵，建立江南大营和江北大营，围困南京城。太平军就是用这个百试不爽的法子，将江南大营和江北大营的清兵主力调动，然后突然回师，先后两次击溃江南大营和江北大营，彻底打垮了清军绿营兵。
曾国藩太清楚李秀成进攻上海的意图了，他是古往今来罕有的圣者，早已修炼得心如铁石，触之不动。不管各地来求救的使者们哭成什么样子，曾国藩置若罔闻，还是该干啥干啥。
任你千变万化，我自不动如山，这就是曾国藩最终打败太平军的根本原因。
可是这个搞法，对上海来说太恐怖了。曾国藩触之不动，不发救兵，难道上海城就只能眼睁睁地被李秀成攻破吗？
万般无奈之下，薛焕召集军事会议，商量如何应对危局。会议决定，大家出动所有的社会关系，游说英国人，要求英国人将那支曾经攻入北京的英法联军调到上海。因为盘踞在南京城的太平军，是一支纯粹的破坏力量，不具丝毫的建设性，如果上海落入太平军手中，英法各国的商业利益，必然无法保全。
历史上最诡异的事件发生了，这支英法联军，在中国北方攻入了北京，而在南方，这支军队又和清军密切配合，替中国人对抗十万凶悍的太平军，保卫上海。
可是这支武装力量尚未抵达上海，太平军中最具声望的忠王李秀成，已率部从七宝开到徐家汇，驻扎在天主教堂和徐汇公学，设立了战前指挥部。之后，李秀成派人给上海的英、法、美三国公使送信，要求诸国保持中立。
接到上海官方和太平军方面的书信，英国驻上海总领事麦华陀召集各色人等，召开了应对时局的会议，杨坊以怡和洋行投资人的身份，参加了会议，与会的还有宝顺洋行经理徐钰亭，此人是上海有名的茶叶大王，富可敌国。列席会议的尚有银业大王王槐山、丝业大王顾福昌等。这位顾福昌同时还是上海的地产大王，几乎所有租界的地皮，都是他的，即使拥有如此财势，他在当时的上海，最多只排到第四位。可见上海之富，已经到了难以想象的程度。
会议开始，传教士们纷纷发言，要求大开城门，迎请太平军入内。因为他们认为，南京城的太平军都是信基督的，是最虔诚的基督徒，列国有责任帮助他们在东方建立一个强大的基督帝国。
传教士们的观点，令杨坊等人气急败坏，他们大吵大闹，大吼大叫，解释说南京城中的太平军信的并非是基督耶稣，而是太平天国，请问这些天真的传教士，他们晓得太平天国是什么吗？
传教士们目瞪口呆，真的不晓得太平天国是什么。于是会议争论的结果，以怡和洋行和宝顺洋行胜出。总领事麦华陀发布命令，停泊在黄浦江兵舰上的五百名洋兵，立即登岸，配合清兵守护上海。
一代怪人龚半伦
1860年8月18日，上海大战爆发。
这是李秀成首攻上海之战。太平军首先攻克了罗家湾的清兵大营，兵营中只有几十名可怜的清兵，在数万太平军面前无法抵挡，只能逃入城中。而华尔刚刚建立起来的洋枪队，也在青浦遭受败绩，死伤三分之一，华尔本人也负了伤。
太平军顺势推进，�