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太平军顺势推进，先头部队已然进入上海城，并开始对居民“讲道理”，希望上海居民快点儿加入太平天国。
江苏巡抚薛焕不晓得躲藏在哪里，而苏松太道吴煦却藏身于民居之中，他的幕僚逃散殆尽。理论上来说，上海城形同于被攻克了。但是太平军的主力人马，却在西门遭遇了猛烈的炮火阻击。
原来，从西门到南门，都是由英军把守，而从东门到北门，则是由法军把守。由于太平军借助树木房屋向前推进，西门的英国人和东门的法国人同时纵火，是夜火光熊熊，明照天南，将太平军阻遏在上海城外。黄浦江上的英国炮艇，更是疯了似的向太平军打炮。指挥作战的李秀成，被炸飞的弹片擦伤了脸颊。
此时的李秀成，心中既惊讶又困惑。他被南京城的洪秀全忽悠，一直以为洋人都是支持太平军的，可眼前这情形，看起来真的不太像。
诧异之下，李秀成只好将部队撤出火炮的射程之外，返回徐家汇。
此后是一年零四个月的外交战役，李秀成使出了浑身解数，想弄明白到底发生了什么事。由于双方在认知上存在着巨大的鸿沟，最终也无法弄清楚。气恼之下，李秀成再集大兵，二次进攻上海城。战事爆发于1862年1月。
这一年，李鸿章刚好四十岁。
事情紧急，英法两国再次保证，他们将帮助中国人保护这座自由的城市，并建立中外会防所。
这就意味着，这一次的上海之战，恐怕是要玩真的了。
事实上，李秀成手下的大将——纳王郜永宽，已经向列强发布了最后通牒。
很明显，如果太平军采用人海战术，从四面八方拥入上海城，上海方面是绝对无法抵抗的。
危在旦夕之际，突然间走出两个奇人来，向官方提交了他们的策划书，立即让上海乡绅官民看到了重生的希望。
这两个人，一个叫冯桂芬，一个叫龚孝拱。
冯桂芬，江苏吴县人。据说他出生的时候，是在冬天，可是家里的桂花却在夜晚突然开放，他嗅着桂花的寒冷香气，来到了人世间。所以家人给他起名冯桂芬。八岁的时候，他遇到了中国第一个睁开眼睛看世界的林公林则徐，林则徐见之如宝，立即收了他为自己的亲传弟子。
冯桂芬其为人也，沉静稳重，静默寡言，但如果他开口说话，说出来的每一句每一字，都重如泰山。
另一位奇人龚孝拱，说起来更是诡异。其人的身世与往事，反映了近代中国光怪陆离的文化背景。
却说上海府衙附近，有一座三塔寺。传说这三塔寺，以前并不是座寺庙，而是个黑水潭。潭水幽寒，其深不知几许。潭水深处有个妖怪的巢穴，时常有妖物出入，骇人至极。有一天，一个传灯之人从此路过，见潭中有妖，就在潭前筑坛诵经，挑战深水中的妖怪。传灯之人连诵了三天三夜的经文，终于见到那潭水翻涌起来，一个身上长着鳞甲、唇间有长长须子的黑龙，从潭水中爬了出来，蜷伏在传灯人的脚下，恳求饶它一命。于是传灯之人就说：饶你一命可以，但你必须让这潭水立即消失。听了这话，就见那黑龙尾翼一振，惊天动地的啸声平地而起，那黑色的潭水被狂风卷到半空，化为一片流云黑风，汩汩滔滔地没入了东海。此后传灯人就在这潭水干涸之处，修筑了一座寺庙，这就是三塔寺。过了好多年，诗人龚自珍卧居上海官衙，人到中年尚且无嗣，龚自珍很心急，就带了夫人，来这寺庙里求子。当龚夫人刚刚踏入三塔寺之时，眼睁睁地看到一条张牙舞爪的黑龙，猛然扑入她的怀中。龚夫人受此惊吓，遽尔有孕。
九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。
我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。
说起那大诗人龚自珍，他一生落拓潦倒，人到中年才有了儿子，而且这孩子聪明绝顶，让龚自珍喜不自禁，遂给儿子起名叫龚橙，字孝拱。
龚孝拱是出了名的目中无人，他自号龚半伦，意思是说天、地、君、亲、师，他全都不放在眼里，只喜欢一个美貌小妾，小妾在五伦中只占到一半，故号半伦。他读父亲写的书时，就把父亲的灵牌摆在一边，读到错处，就破口大骂：你个糟老头子，又弄出错来了，你怎么这么没出息，这么笨啊……一边骂，还一边用扇子击打灵牌，表示在痛打他那没出息的父亲。
据龚孝拱自述，他父亲龚自珍的死，实际上是一起凶残的谋杀案。事情的起因是，北京城中有个王爷，王爷有个美貌的小妾，因为仰慕大诗人龚自珍的才华，自甘投怀送抱，与龚自珍发生了美丽的一夜情。正所谓金凤玉露一相逢，便胜却人间无数。龚自珍虽然一生不得志，但能够吸引王爷的二奶，也算是人生不俗的成就，足以让他傲视同侪，快慰平生。不料此事被王爷察知，就故意请龚自珍赴宴吃酒。酒后龚自珍回到家中，很快中毒暴毙。临死前，龚自珍告诉了儿子事情的原委，但下毒的王爷究竟是哪一个，这事龚孝拱却从未告之于人，此事遂成悬案。
只因一次美丽的邂逅，父亲竟然被满洲亲贵毒死，从此龚孝拱视清廷为死仇，发誓雪耻。
但龚孝拱纵然再有才华，终不过是一介书生，无拳无勇，无力向清廷复仇。幸好咸丰皇帝以宫廷阴谋玩外交，密谕僧王将清兵易装为乡勇，炮击英法舰队，导致英法联军攻入北京。此事很让龚孝拱高兴，大喜之下，就与他的洋朋友威妥玛爵士一同赴北京城礼部大堂，与恭亲王奕䜣谈判。
恭亲王见到龚孝拱，大喜，立即把龚孝拱拉到一边，对他说：小龚，你也是中国人，肯定不会帮着洋人吧？你快说有什么好法子，能够摆平这些洋人，多送他们点儿银子，让他们开出有利于咱们的条件，你看如何？
龚孝拱笑道：此事殊不易为，王爷，人家英国人公是公，私是私，徇私舞弊这种事儿，是你们玩习惯了的，人家英国人可不认这个。
恭亲王大怒，骂道：龚橙，你父子世代深受国恩，怎么国难临头，你反而当了汉奸？死后你有何颜面见祖先？
龚孝拱却不是吃素的，当即回骂道：狗屁深受国恩，我爹才情天下无双，可临死连个翰林都不是。而我龚孝拱，全是靠了英国人才有口饭吃，你们自己贪赃枉法，败国丧德，又有什么资格骂别人是汉奸？
恭亲王怒急，脸色一会儿黑，一会儿紫，偏偏就说不出一句话来。
此事过后，龚孝拱汉奸之名不胫而走。更有好事者将圆明园被焚毁之事，也算到了他的头上。他也懒得计较，横竖他已经是汉奸了，再加上一两桩罪名，也压不死他。
而此时，要想拯救上海，就得依靠冯桂芬和龚孝拱这两个反差悬殊的奇怪人物。
曾国藩不动如山
实际上，站出来为薛焕策划拯救上海的一揽子方案的，是林则徐的弟子冯桂芬。而要达成这个目标，就必须动用龚孝拱的社会关系。
以冯桂芬的看法，面对太平军咄咄逼人的攻势，洋人根本是靠不住的。尽管他们同意出兵保护上海，但最主要的目的是为了保护租界。倘若李秀成大兵拥入上海城，力求和解，洋人势必与太平军携手。只要不伤害洋人的商业利益，他们什么事儿都干得出来。
再说洋枪队，自华尔首遭败绩之后，就改弦易辙，转为招募中国士兵加以训练。但问题是，这支军队的未来走向是非常可疑的，尽管华尔和白齐文口口声声说他们是中国人，但在太平军眼里，他们仍然是洋人。而这就意味着，上海仍然是一座不设防的城市，要想避免被太平军攻克，繁华的上海被毁之一炬，只有一个办法：
找一支现成的军队来！
这支军队，去哪里找呢？
当然是安庆，当然是去找曾国藩要救兵。
问题是，李秀成为调开包围南京城的湘军，大搞四处破袭，八面开花。各地赶往安庆求救的信使络绎不绝，而曾国藩已经修成圣贤之心，以苍生为刍狗，对于各地的求救置之不理。所以，若想说服曾国藩动心，就必须要找到一个关键人物。
这个关键人物，就是风流倜傥的大才子龚孝拱。龚孝拱有个换了金兰谱的结义兄弟，叫赵烈文。此人是曾国藩幕府中的头号幕僚，是最受曾国藩信任的。倘能说动赵烈文，则劝得曾国藩回心转意，发兵救沪，并非是什么难事。
接下来确定赴安庆求救的使者人选。冯桂芬推荐了沪上名士钱鼎铭。钱鼎铭此人出身世家，官任户部主事，各方面都没有什么过人之处，但是烈士情结严重。不管什么事情让他看准了，就一定要做到，做不到的话就不惜拼了老命。有这样一个人出马，再拿上龚孝拱写给赵烈文的密信，事情有八成希望。
冯桂芬的策划，得到上海团练大臣庞钟璐的支持。因为这老庞乃探花出身，只因父丧回乡吊孝，结果被咸丰皇帝趁机安排在上海搞团练。庞钟璐是文士，带兵与李秀成的太平军交手十余次，越打越是吃力，他非常渴望能有个人接过这个烂摊子，他老兄好回北京述职，和两宫太后吟诗作画去。相对于血腥弥天的战场，那才是他喜欢的娱乐活动。
听了这个策划，薛焕大喜过望，立即找来户部主事钱鼎铭，又好言好语，央求龚孝拱写了密信。然后派钱鼎铭为使，以候补知县厉学潮、候选训导张瑛为副使，前往安庆乞兵。
钱鼎铭三人离城之日，正值上海城郊激战之时，太平军四面强攻，海防同知刘郇膏夜袭松江失利，误中太平军埋伏，无奈之下投江自杀，幸亏被清军水师捞了上来。正所谓大难不死、必有后福，此后这老兄还有大事要做。
黄浦江上，战火纷飞，苏州知府吴云的表现最为给力，击溃太平军数次进攻。可不知何故，此战将是吴知府人生最后的辉煌了，此后他将沿着下坡路大步疾行，直到在历史深处彻底消失为止。究其原因，是因为他跟错了人。
不说上海城的如麻乱事，却说钱鼎铭一行三人抵达安庆之后，求见曾国藩。曾夫子笑曰：地偏远，即有急，声援不相达。
曾国藩拒绝援救上海，自顾与幕僚下围棋。钱鼎铭的烈士情结发作，决定效法春秋时期的楚国名士申包胥。当时楚国的都城被吴国攻破，申包胥赴秦国求救兵，遭秦国拒绝，于是申包胥于秦廷大哭七日七夜，哭得秦国没得法子，只好发兵救楚。钱鼎铭就用了这个办法，于曾国藩座前大哭不止，直哭得声嘶力竭，气息奄奄。
不管用，曾国藩是圣者，心如铁石，触之不动，哭死也懒得理你。
万般无奈之下，钱鼎铭三人持龚孝拱密信，求见曾国藩的头号幕僚赵烈文，央求赵烈文帮忙，说服曾国藩。
但是赵烈文说，这么大的事儿，他是没能力说服曾国藩的。但他可以替钱鼎铭引荐一个人，如果有一个人能说服曾国藩的话，那就是他了。
钱鼎铭问：此人是谁？
赵烈文缓缓吐出三个字：李鸿章。
李鸿章？他不是和曾国藩闹翻了脸，辞职走人了吗？
老师向学生求情
李鸿章确实辞幕而走，甚至在走投无路之下，想到投奔福建的沈葆桢，可知他对曾国藩已经是死了心。
但沈葆桢对李鸿章闭门不纳，而胡林翼则写信给曾国藩，称：李某终有以自见，不若引之前进，犹足以张吾军。
这句话的意思是说，李鸿章这个人，迟早有一天会一飞冲天，不管有多少人也挡不住他飞黄腾达的脚步。既然如此，这个人情与其让别人做，不如咱们自己来做。他早晚会飞黄腾达，我们帮助了他，好歹还落得个人情。可如果我们不肯帮他，等他发达之后，可能会怨恨我们，你说这是何苦？
曾国藩看了书信，心说对呀，这李少荃虽然不听老师的话，可他好歹也是我的学生，我可不能让他怨恨我。可是事情已经弄到这个地步，怎么处理呢？
有了，先找个中间能够说上话的人，批评教育一下李鸿章。然后呢，我再乘机写封信，曲情款意，不信他李鸿章好意思再跟我抬杠。
于是曾国藩找了郭嵩焘。这郭嵩焘，也是曾李的同道之人，力主倡导洋务的，从咸丰皇帝到后来的两宫太后，都对他赏识有加，经常召见他商量国事。但群臣却因为他倡导洋务而对他恨之入骨，大骂他是汉奸，让郭嵩焘好不郁闷。
曾有一次，郭嵩焘在京师与友人陈孚恩闲聊。陈孚恩问：当今国事，纷乱如麻，以你之意，是战是和啊？
郭嵩焘回答：也不需要战，也不需要和，只要搞洋务即可。盖因洋人是求利而来，与之贸易，洋人得利，中国人也得利，为什么一定要扯什么战与和呢？
陈孚恩大骇，急忙捂住他的嘴：小声点儿，当心被别人听到。
郭嵩焘气道：我说的是实情实话。
陈孚恩道：正因为是实情实话，才不能说。在大清国，说实话的就是汉奸！
唉，这是什么怪国家啊，说句实话就是汉奸！郭嵩焘唯有仰天叹息，无可奈何。
这个郭嵩焘，他的才干不在曾李二人之下，但由于人际关系处理得不明白，一辈子历尽坎坷。而且他的文运也不旺，和曾国藩同时赶考，曾国藩上榜，他却名落孙山，等到李鸿章来科举的时候，他居然和李鸿章同时考中。所以他和曾李的关系最是要好，最有资格在这时候站出来做和事佬。
于是郭嵩焘写信给李鸿章说：
此时崛起草茅，必有因依，试念今日之天下，舍曾公谁可因依者，即有拂意，终须赖以立功名。
这封署名郭嵩焘的信，多半是曾国藩自己写的，意思是说，天下之大，但能帮你李鸿章的，只有曾国藩，归来吧，归来哟，浪迹天涯的无根学子……
收到郭嵩焘这封信，李鸿章真的想回来，可又没有台阶可下，正在为难，曾国藩的信也到了。信上说：
鄙人遍身热毒，内外交病，诸事废阁，不奏事者五十日矣。如无醴酒之嫌，则请台旆速来相助为理。
这封信，等于是老师向学生求情了。李鸿章见信大喜，尤其是在沈葆桢处碰壁之后，才知道这天底下真正愿意帮助自己的，只有老师曾国藩。于是他就佯装无事地回到了曾国藩幕府。
赵烈文眼看着曾国藩为了把李鸿