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“真的吗？我怎么没听说过？”
肆叶护可汗现在对大唐的态度可谓又敬又恨。敬的是大唐国运昌盛，所以始终将自己放在从属地位，坚持求得与大唐交好；恨的是大唐最终抛弃自己，转而支持泥孰可汗，使自己的势力大为削弱，只好向西退去，将天山以东的地盘让给泥孰可汗。他现在开始将自己的势力向东扩展，招降了原臣属泥孰可汗的处月、处密部，让阿史那步真屯兵可汗浮屠城，与麴文泰联手攻破焉耆国，其目的是削弱泥孰可汗的势力，以引起大唐的注意，想让大唐舍弃泥孰可汗转而支持自己。由此来看，肆叶护可汗压根就没有想到与大唐公开叫板。肆叶护可汗当初许诺麴文泰遭到唐军进攻时施以援手，非当真之言，无非哄着麴文泰与自己合力削弱泥孰可汗势力，仅是权宜之计。
可惜麴文泰不能权衡形势，高昌国自从与大唐交好，利用自己的通商地域优势，在西域诸国中渐渐形成了尊崇的地位。时间一长，麴文泰心理渐生变化，认为自己的地位举足轻重，大唐和西突厥都会倾力拉拢自己。殊不知，高昌国在李世民的心中，仅处于一个从属地位，李世民最为关注的还是西突厥，而非高昌。所以李世民可以不考虑麴文泰的感受，决定支持泥孰可汗，并允许泥孰可汗的属国焉耆另开西域通道，打破了高昌的垄断地位。李世民这样做，其实是想用自己册封的泥孰可汗来控制西域形势，从而达到不用出兵来间接维持西域形势相对平静的目的。不料后来肆叶护可汗挥师东进，与高昌联手，将泥孰可汗势力大为削弱，逼迫李世民出兵来应对西域的势力变化。由此来看，李世民此次出兵固然是讨伐高昌，然其真正的矛头直指肆叶护可汗。当间接控制西域形势的打算落空之后，李世民出兵到西域，显然想来直接控制了。
麴文泰见阿史那步真神色恍惚，不禁焦急起来，又急促说道：“叶护，汉人有句话，叫做‘唇亡齿寒’。”说到这里，他用手掀动嘴唇，露出里面的牙齿，“叶护请看，唇若被破，牙齿就会露出来。现在我与叶护，正如唇齿，若失其一，另者亦难存留。唐军若来袭，定然采取两种举措：一者，分兵齐头并进，同时袭击我与叶护；二者，专攻一家，待击破之后，再攻另者。叶护，你明白这个道理吗？”
阿史那步真摇摇头，似乎茫然不解。
此后任麴文泰说破了喉咙，阿史那步真也没有回应一句囫囵话。麴文泰心中有气，愤愤想到：“突厥汗国昔日何等强盛，最终分崩离析，难成大事者，还是缘于你们内部瞎折腾。像现在危急关头，推诿塞责，就不是干大事的材料。”看到阿史那步真那茫然的样子，麴文泰心中浮现出古人的一句话：“竖子不足为谋！”遂平缓说道：“如此，就请叶护上复可汗，为抗唐军要预作准备才好。毕竟，唐军来攻，我们休戚相关，还要精诚团结才是。”
阿史那步真方才爽快答道：“请陛下放心，我今日即派人快马去见大汗。”
麴文泰遂黯然告辞而去。
他回到自己的都城，一面留心东面唐军的动静，一面派人探听肆叶护可汗对自己的态度。
这日晚间，麴文泰不召侍姬独自入睡。恍惚间，自己到了一个黑沉沉的所在，周围是繁茂的森林，森林后面是一圈黑沉沉的陡坡，再往上是孤零零的垂直的峭壁，夜在森林与峭壁间阴沉沉地爬着，似是阎王那张可怖的脸。麴文泰回首，发现身边没有一个随从之人，心里涌出了无尽的惊惧，他大喝一声：“快来人呀。”声音在森林间空洞地穿行，无人应声。忽然，他听到四周有人走路的声响，急忙瞪目四望，就见从树干间影影绰绰走过来无数身影。想到这是随从们应声而来，麴文泰大喜，骂道：“好奴才，为何不早应声？”四周来的人依旧默默，令他十分纳闷。很快，这帮人聚拢过来，将麴文泰围在当地。麴文泰借着一丝微光凝目观看，发现这帮人有男有女，身上未穿衣服，再往上看，原来他们皆是无头之人，令他大惊。突然，这帮人腹中能说话，声音缥缥缈缈，混成巨大的声音：“麴文泰，你无端砍下我们的头颅，快纳命来。”
麴文泰大叫一声醒了过来，回思梦中，这帮索命之人似是前些日子被斩首的那三百余人。
麴文泰问宫女现在是多少时辰。
“陛下，时辰刚交三更。”宫女答道。
麴文泰瞪眼向窗外望去，只见外面一片黑漆。
“这帮该死的东西，死了还不让我睡安稳。”麴文泰见时辰尚早，让宫女移去灯烛，然后又复睡去。
孰料这次入睡后，马上又来到那片黑森林，那帮无头之人依然扯住他苦苦索命。这时，麴文泰见树丛间又慢慢拥来许多黑影，他心里明白，自己主政以来，杀了许多国人，前些时协同阿史那步真攻破焉耆国，又伤了不少人命。这些慢慢走来的黑影，显然正是这些冤魂。
忽然，身边无头之人齐齐伸出手来，强索麴文泰，其后边的黑影也急速向这边跑过来。
麴文泰又复惊醒。
此后，麴文泰一闭上眼，就见这帮冤魂来苦苦索命，令他无法入睡。
好歹挨到天亮，麴文泰起床洗漱，就觉得头痛欲裂，心中烦闷不已。他忽然又想起阿史那步真的那张嘴脸，不禁啐了一口：“晦气！”
麴文泰因夜来休息不好，本拟依旧在寝殿中休息，然刚用过早餐，就见麴雍在殿外等待传召，他匆匆吃完饭，唤人传麴雍入殿。
麴雍脸色阴沉，麴文泰瞥了一眼，心里不禁一沉，头痛似乎又加重了一些，他料到麴雍不会带来什么好消息。果然，麴雍带来一个天大的坏消息：“陛下，去西边的人昨夜回来了。他们说，肆叶护可汗的牙帐前些日子已经向西移去，不知道弄什么玄虚。”
“移向西边？具体是什么位置？”
“他们悄悄混入突厥人丛中打探，听许多人说，可汗要把牙帐移到西方千里以外。”
麴文泰霍地立起，手掌重重向椅背上一拍，大怒道：“哼，唐军尚未来到，这些胆小如鼠的突厥人脚底板抹油，跑了！奶奶的，你当初信誓旦旦，算个什么东西。”情急之下，麴文泰禁不住破口大骂肆叶护可汗。
“陛下息怒，可汗西走，未必是怕唐军，唐军毕竟未来嘛。何况，可汗总不至于将叶护丢在这里吧？”
“阿史那步真未有动作吗？”
“没有，他至今仍在可汗浮屠城。”
麴文泰凝神一想，顿时明白了肆叶护可汗的主意，不禁又破口大骂：“这个混账东西，又想故伎重演。阿史那步真带领的本部人不过千余，其他的皆是处月部、处密部人员。这个混账东西远远躲在西面，是想观看这面的动静。若唐军来到，高昌和可汗浮屠城被破，其损失不大；若唐军铩羽而归，他就再回来图个现成便宜。”他在暴怒之中，犹能缜密地盘算肆叶护可汗的思虑，委实不容易。
麴雍看到麴文泰面孔潮红，在那里暴跳如雷，遂怯生生地说道：“陛下，为策万全，我们不如也出城去避一避，待风头过了再回来。”
麴文泰目射凶光，恶狠狠地盯着麴雍，问道：“怎么？你也想去追随这个混账东西吗？”
“不敢，不敢。臣只是随口说说。”麴雍见势不妙，“扑通”一声跪在地上，叩首向其讨饶。麴文泰横了他一眼，又狠狠地说道：“若是换了外人，瞧我不斩下他几颗头来！”麴文泰任人唯亲，朝中重臣皆是宗族之人，像麴雍即是其至亲。
麴文泰缓缓坐回椅子上，说道：“你起来吧，速速派人去监视阿史那步真的动静。哼，这帮突厥人模样都生得粗豪，可是其胆却生得如鸟雀那样大。此去长安近万里，李世民根本不会派兵来，瞧把他们吓得成何体统。”
麴雍起立躬身告退。
看着麴雍缓缓地迈出殿门，麴文泰双手撑着椅背，欲调整一下坐姿。忽然，他感到左手似乎不听使唤了，手撑在椅背上硬是没有一丝力气。
他扭脸唤身后的宫女：“赶快过来，扶我起来。”其说话之时，又感觉脑中似乎一热。
两名宫女过来扶起麴文泰，这时，就见麴雍领着一人飞步跑了进来，麴雍气喘吁吁地说道：“陛下，祸事了。唐军已经进发至碛口了。”
麴文泰挣扎着说道：“胡……胡说，什……什么唐军？”
随行之人伏地禀道：“陛下，唐军兵临碛口，李大亮领人去迎，小人亲眼所见，不敢虚报。”
这句话犹如晴天里的一声响雷，震得麴文泰再也说不出话来。他忽然眼神茫然，身子颓然滑下椅子。
两名宫女和麴雍见状大惊，急忙起身相扶。无奈麴文泰的身材胖大，又兼软瘫如泥，实在难扶。他们鼓捣了好大一阵，终于将其扶到椅子上斜斜躺下，其头颅低垂一边，麴雍伸手将其头扶正，就见其嘴角间已泛出一圈白沫。
麴雍还算有经验，他伸手探了探麴文泰的鼻息，然后说道：“陛下宾天了。”
闻听唐军兵临碛口的消息，麴文泰竟然惊惧暴死。
那侯君集听说麴文泰已经死去，心中茫然若失，其叹道：“麴文泰死了？唉，这家伙倒是知趣，不用我动手就先归天了。看来此战难以完满，我原来想攻破高昌之后，擒拿麴文泰至京，一路上让其在槛车里游巡，沿途人可以好好看看他的尊容，入京后再让皇上好好奚落他一番。如此一来，此志难成了。”
“侯尚书，高昌国准备为麴文泰发丧，对我军倒是一个机会。”前锋辛獠儿道。
“什么机会？”
“麴文泰发丧之日，其国内大臣定会集于都城。我军从现在起偃旗息鼓，间道进发，不使对方明白我们的行踪，悄悄隐于其都城之侧。待其发丧之时，我们猛然出击，打他们个冷不防，则大事成矣。”
众将听完，皆赞成辛獠儿的主意。薛万均道：“这个主意不错。我们带着许多笨重的撞车，无非想快速拿下高昌。眼前有这个千载难逢的机会，若能顺势利用，老天实在佑我。”
契苾何力和阿史那社尔显然也赞同，阿史那社尔说道：“孙子曰：‘兵者，诡道也。’只要能使此战完胜，不管使用何种手段，只要有效，即可坚定行之。”
众人说完，将目光射向侯君集，静等主帅定夺。
侯君集凝视前方，坚定说道：“不可！你们难道忘记了皇上为何要征讨高昌吗？”
侯君集不待众人回答，接着说道：“皇上待高昌，可谓仁至义尽。高昌待我国无礼，皇上数派使者前去劝谕，轻易不动刀兵。只是麴文泰这厮丧心病狂，不理会皇上的好意，皇上方才发兵来问罪。”
众将闻言连连点头。
侯君集又道：“我率问罪之师来讨高昌，四夷皆认为此举正义。若现在趁麴文泰发丧之际，潜行袭之，外人会说我们亦是无礼之师，与麴文泰并无差异。即使此战完胜，亦要大打折扣，皇上那里，也讨不到好处。”
众人又复点头，契苾何力说道：“侯尚书，你说得有理，就按你说的办。”
侯君集点点头，决然道：“我忝为大军主帅，心中已有胜算，拿下高昌是十拿九稳的事。辛獠儿，你将全军的大鼓全部集合起来，派人击鼓以为前导。让鼓声告诉高昌人：天兵到此，为正大光明之举，让他们做好准备迎战。”侯君集说到这里，扬鞭西指，颇有意气风发之神态。
众将哄然响应，大军于是随着震天的鼓声开始前进。
侯君集口内说得冠冕堂皇，其内心隐秘处，还有另外一层考虑。以往出征主帅，李世民往往倚重李靖。好不容易李靖告病归宅，侯君集捞到了为帅的机会，他满心想充分显露一番。吐蕃犯边，侯君集领兵去讨，弃宗弄赞却主动退兵，让侯君集没有显露的机会。好歹又遇到这次高昌之战，让侯君集摩拳擦掌，打定主意要扬威天下，他想让所有人都知道李靖之后，我侯君集是大唐的第一兵法大家。
大军前进二十余里，到了田城，这是高昌国最东面的一座城池。城内有居民七千余人，守军两千余人。由于这是进入高昌的第一道门户，城墙修得很结实，四面城门皆是用铜钉穿就的厚重木头建成。
辛獠儿到了城墙下，见木门紧闭，墙上的守军张弓以待，他急忙找侯君集请示是否攻城。
侯君集眼望渐渐隐去的夕阳，说道：“大家今日行了不少路，先歇宿一晚，攒足劲儿明日再攻。辛獠儿，你可派四队人马携带大鼓，到四门前先擂上一阵，然后找一名嗓门洪亮之人宣读皇上的诏令。可以明确告诉他们，我军今日罢手不攻，让他们开城出降。他们若不降，从明晨开始，我们就要攻城。”
辛獠儿领命前去布置。
一会儿，田城四门响起鼓声，待鼓声停顿，各有一人开始宣诏。
城内人留神倾听，然无回音。
夜幕降临，寒气渐渐弥散大地。唐军在田城外扎营，他们知道城内仅有守军两千人，对自己的安全不构成任何威胁，遂放心大胆地睡去。一些人耐不住寒冷，就四处寻一些柴薪燃起篝火取暖，渐渐地，篝火越燃越多，其光亮照亮了城墙。听到城外唐军的喧哗，城里的人不敢安睡，心惊胆战地度过了一个不眠之夜。
东方渐渐露出鱼肚色，很快，与大地相连处，一轮红日跳出地面，于是，朦胧的大地现出了原色，也开始逐渐增添暖意。
侯君集站在东门外的高坡上，令人唤来辛獠儿、薛万均、阿史那社尔、契苾何力，问道：“将士们已经饱餐一顿了吗？”
辛獠儿代答道：“将士们昨夜休息得很好，今晨又饱餐一顿，正攒足劲儿等待侯尚书下令开战。”
“好吧，你们四个，每个各把一门，不许跑出一个。这些不识好歹的东西，敬酒不吃吃罚酒，莫非静等当俘虏吗？今日攻城，为减少伤亡，可让巢车打头，然后依序攻击。嘿，确行本造成此车，尚未使用，今日牛刀小试先用一回，待攻高昌城的时候，再让麴家好好见识。”
众人哄然答应。
十二辆巢车分为四拨，各个城门处立有三个。震耳欲聋的轰鸣声中，高有十丈的巢车笨重地向城门处驶来。城内守军何曾见过这种玩意儿，他们目瞪口呆愣了半天，然后在头儿的严令下，张弓射箭。箭羽如雨飞向巢车，�