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行进队伍中，房玄龄与李大亮一前一后骑马行走。李大亮遥指前方那块豁口，说道：“房先生，依我们的行进速度，天擦黑时应该能到关前。”李大亮为泾阳人，生得面白唇红，腰圆膀宽，以文武才略著名。李渊入关时，李大亮即来投奔，被授为土门令，他在那里劝人垦田，抚平盗贼，渐渐小有名气。其后他累迁金州总管府司马、安州刺史、越州都督等职，多立战功，尤其他用计擒获辅公柘爱将张善安一事，名声更是响亮。此次北境有事，李渊任他为并州安抚大使，掌控并州军事。一路上，他听说房玄龄曾在泾阳居住多年，顿时亲热许多，言语中多了一分乡亲之情。
李世民停马问道：“大亮，突厥此次为何专攻马邑，不攻雁门？”马邑即是朔州，武德初年改名易之。不过他们言语中，觉得说马邑还是顺口，并不提朔州。
“禀秦王，想是突厥觉得雁门关险峻，不如马邑好攻吧。”
李世民眼望前方连绵的山峰，叹道：“雁门关，雁门关，大雁难越。这儿的地势太重要了，设若易手被突厥攻占，他们就可进能攻，退能守。大亮，那雁门关的城墙又加固了吗？”
“又加高了三尺，不管突厥如何来攻，当保雄关岿然不动。”
“好，只要此关不失，则是我大唐北境的第一道铜墙铁壁。”
李大亮又说道：“险关固然难攻，然还有一件难事儿。殿下请看，这里山路崎岖，转运粮草委实不便。若被突厥截断了粮道，关上缺粮就难以坚守。”
“不错，你所虑甚是。”李世民以前遇敌，往往坚壁不出待敌粮尽，使其自乱，这法儿若被突厥使用，当能收到奇效。
“殿下，大亮默思数日，想起我当初为土门令时劝人耕田的事儿，更联系起诸葛武侯屯田养战的招法，觉得在并州也可让兵士屯田。”
李世民一听大喜，说道：“这法儿大妙，若使兵士屯田，既能安定戍边形势，又可免除朝廷支应之困和转运之苦。大亮，此战后你回太原，可与唐俭一起奏明皇上，言说屯田之利，请父皇恩准。这件事情若办成了，就是你的大功一件。”
李大亮得了李世民的夸奖，顿时喜形于色。
晚间他们到了雁门关，大军依次安歇。李世民抽空对房玄龄道：“李大亮果然文武全才，今日一席话，使我真正识得此人。玄龄，天下之大，还有多少英雄没于草莽之中呢？你和如晦还要多多留心，勿使明珠暗投才是。”
房玄龄点头答应。
颉利可汗领兵猛攻马邑，高满政凭城坚守，眼看就要抵挡不住，李世民率领唐军援兵出现在马邑东面。李世民此次来援，采取了两条计策，一条是派出尉迟敬德、秦叔宝、段志玄、程咬金、侯君集、长孙无忌等骁将，率领精骑突前猛击，一下子就将接触之突厥兵打了个落花流水；另一条就是令后续兵士马后拖上树枝，沿途扬起无边的征尘，并广散流言，夸说唐军援兵有十二万人。颉利可汗所带人马不足五万，闻讯大惧，又亲身体会到唐军攻势犀利，他急忙撤掉马邑之围，勒兵退后十里扎住营盘。喘息一阵后，颉利派人入唐营，责怪李渊不守信用，纳贡不及时且悔婚。以此反客为主，说明自己出兵的理由。
李世民出征前，李渊向他面授机宜。言说现在还不是和突厥开战的时候，稍稍击其退后，可适时许以金币并答应和亲，即达到此行的目的。此时，李世民见突厥使入营，令唐俭出面接待，并复往突厥大营回复。如此一来二去，颉利见难再得到更多的油水，又听说李渊答应及时纳贡并许和亲，不禁大喜。第二日，他即拔营返回牙帐。
眼见大事已定，唐俭和李大亮向李世民辞行，两人带领所部人马返回太原。李世民未得李渊旨意，不敢班师，就住在马邑日日等待。
却说李大亮返回太原后，当即上表请求在太原置屯田以省转运。李大亮的表章入朝，李渊令宣示让群臣相议。群臣认为兵士须专心戍边，自有后方转运粮草，若使屯田，不胜烦扰，其中的裴寂、萧瑀、封德彝三人言辞最为激烈。李渊和李建成觉得李大亮的建议可行，因令李大亮入朝陈述。李大亮入朝后，就在李渊面前与裴寂等三人争论不已，详述屯田的好处，说得他们三人理屈不能再争，李渊遂从李大亮之议，并授任他为并州大总管。
李世民在马邑听说李建成早已班师返回了长安，想不通父皇缘何让自己一直呆在这里，又不敢相问。这时闻听父皇准了李大亮的屯田之议，又看手下的兵士在这里左右无事，也置表报往长安，要求在并州之境增置屯田，李渊准奏。
李大亮的屯田之举可谓意义深远，来年岁熟，并州境内因屯田收谷上万斛。既满足了戍边兵士的口粮之需，又极大地繁荣了当地的经济，兵士和百姓竞相垦田，使这里恢复了生机，促进了边疆稳固。此前，突厥每每攻唐，多选择从并州入境。此后突厥见这里难以撼动，只好罢手，将进攻线路选择到延州、坊州、豳州一带，多借梁师都之辅助，来出兵威胁长安。
日子就这样一天天地过去，时间不觉就进入了十一月。不多日，一场飞雪翩然而至，仅仅两个时辰，就将大地罩成一片雪白。
李世民在帐内眼望飞雪，脸上神色木然。他生在锦衣玉食之家，长在繁华的都市，虽也十分喜爱飞雪，然难耐这彻骨的寒冷。塞北之地，向来无木炭，这里人冬天取暖多用薪柴或者是干牛粪。向火之时虽温暖，然薪柴的烟雾和牛粪的异味儿，让李世民很是不习惯。
李世民一面令人唤来房、杜二人，一面穿上绯绣紫绦葵花战袄，套上高腰六合靴，戴上羊皮搭耳帽。他见两人入内，说道：“两位先生，还记得那年我们在豳州时雪中漫步吗？走吧，我们三人再一同出去乘兴一回。你们穿得有点薄，来，把那两件战袄拿过来，你们穿上，我们走吧。”
房玄龄这些日子见李世民的心情越来越不好，就和杜如晦私下里说起，要想法缓释一下李世民郁闷的心情。两人齐声说了声：“好哇。”欢欢喜喜穿上战袄，随同李世民步入外面的雪幕之中。十名贴身卫士，远远跟随保护。
四周寂静无声，只听到几个人的靴子踩在雪上的“咯吱咯吱”声，李世民行在最前，默默观看前方的雪幕。这时，忽听左近“扑通”一声，几人注目观看，原来是一棵老树经不起连绵雪层的压迫，竟然拦腰折断。
李世民慢慢走到树前，轻声叹道：“树犹如此，人何以堪！”这是晋时王粲的一句话，李世民吟出此言，可见其心中的灰暗。
房、杜两人对视了一眼，觉得他说这话虽曲解了古意，有点不伦不类，然也真正反映了他此时的心境。杜如晦言道：“秦王此话有些偏差，人岂能和病树相比？雪落虽无声，那雪层下的土地却已经涌动春意。”
房玄龄微笑道：“如晦此语颇有新意，不错，别看现在飞雪银妆，若太阳一出，又是另外一番光景呢。”
李世民明白两人以眼前景物劝解自己，是想宽慰自己失落的心情，心中不禁涌出一阵热流，笑道：“这个道理我很明白，毋庸多言。然有一件事儿我实在不明白，如今颉利早已退却，父皇缘何让我一直呆在这里，却不下旨召回？”
房玄龄道：“圣心难猜，既然皇上不下旨召回，秦王权在这里流连雪景吧。以往征战不息，虽有美景，然终无闲暇时间，现在正好将这段遗憾补足，强似在京城里延宕时日。”
“是啊，眼不见心不烦，还是玄龄知我呀。”李世民忽然想起李建成和李元吉如今得意的嘴脸，心中掠过一丝不快。
杜如晦道：“秦王，所谓成事在天，谋事在人。太子如今蒙圣上恩宠及臣下颂扬，无非得其前段时间暗暗筹划之利。如今我们闲在边塞，难道就不能筹划一二吗？”
李世民不作言语，忽然抬头向天，继而极目远眺，心中不知道在想些什么。过了一会儿，方缓缓言道：“玄龄、如晦，我现在忽然想起那帮老先生们。他们若在，我们就可围炉饮酒，好好欣赏雪景了。虞先生和苏先生若在这里，不知能添多少乐儿呢。”
杜如晦听到李世民提起府中学士，忽然想起一事儿，说道：“那帮老先生的身板儿都不错，可惜薛收年纪轻轻，竟然染病不起。昨日里京城传来消息，薛收的病一日重似一日，看样子势头不妙。”
李世民早就知道了薛收染病的消息，听说其病加重，一丝忧色上脸，叹道：“汉武屈贾谊于长沙，惜不知才。如今正是我们大展宏图之时，薛收深陷沉疴，只能说天不与便了。”他仰天长啸一声，复对二人说道：“且夫天地为炉兮，造化为工！阴阳为炭兮，万物为铜！我们横刀立马，岂能让这些烦恼事儿困扰我等？玄龄、如晦，我们今天就以《饮马长城窟行》为题，我先吟一首，你们两人可以和之，以酬此良辰美景。”李世民所吟两句，为汉时贾谊《鸟赋》中的话。意思是说人与万物活在世上，如在一只大炉子里熬炼那样苦恼。
李世民沉默了一会儿，开始吟诗，诗曰：塞外悲风切 交河冰已结 瀚海百重波 阴山千里雪迥戍危峰火 层峦引高节 悠悠卷旆旌 饮马出长城寒沙连骑迹 朔吹断边声 胡尘清玉塞 羌笛韵金钲绝漠干戈戢 车徙振原隰 都尉反龙堆 将军旋马邑扬麾氛雾静 纪石功名立 荒裔一戎衣 云台凯歌入房、杜两人不善诗赋，听李世民吟毕，两人脸现难色，不愿作和。房玄龄道：“殿下此诗慷慨雄奇，极尽豪迈之气。玄龄记得陈叔达侍中有近作一首，名为《赋饮马长城窟》，我凭记忆试加吟出，来与殿下凑兴。”说罢，他开口吟道：朔风动秋草 清跸长安道 长城连不穷 所以隔华戎规模唯圣作 负荷晓成功 鸟庭已向内 龙荒更凿空玉关尘卷静 金微路已通 汤征随北怨 舜咏起南风画地功初立 绥边事云集 朝服践狼居 凯歌旋马邑山响传风吹 霜华藻琼钑 属国拥节归 单于款关入日落寒风起 惊沙被原隰 零落叶已寒 河流清且急四时徭役尽 千载干戈戢
李世民体察陈叔达诗中之意，诗中充满平靖边塞的渴望，不禁说道：“陈侍中的想法挺好，这首诗的立意要比我的诗高得多。不错，历代多修长城，试图将夷狄挡在城外，又有李广、霍去病等人在边塞威震诸夷，看样子，用挡和杀这两种法儿，不能从根本上解决边塞问题。我们今日来这里和颉利应付，也是不得已的权宜之计，要想长治久安，还要另想别法儿呀。”
杜如晦道：“建长城却敌，为被动防守；深入敌境，斩将夺关，则是用进攻的手段杀敌人，也是一种防守的延续手段。现在我国与东突厥，正处于一个既有对抗又要怀柔的时刻，我想，随着国内逐渐稳固富强，这对付的法儿也该变一变。”
李世民似乎无心再说，就招呼他们回到了马邑。
到了这年十二月，许是年关将近，李渊诏李世民班师还京。李世民接诏后，带领随从一路向南，只见满目的山水皆现寒意，山上的树枝枯草上挂着冰条，大小水流顿失滔滔。以往每次班师，众人脸上都挂满笑意，沿途州县组织百姓夹道欢迎。这一路上却多是静悄悄的，他们到了太原，唐俭、李大亮还迎来送往一番，及至到了其他州县，四周了无声息。一行人得了李世民的命令，往往绕城而过，不去惊动他们。这样数日后，他们就到了龙门。其时河水已封冻，他们履冰过河。经此旧地，想起当初带领大军履冰渡河来征讨刘武周、宋金刚的情景，李世民觉得非常模糊，好像时间很久远似的。
隆冬之际，李渊依旧耐不住寂寞，想出外活动一下筋骨。几天前，他带领近臣摆驾到了华山之阴，一连在这里狩了好几日猎。这天听说李世民已从龙门渡过河水，抵近华阴，想起以前每每亲迎二郎的情景，决定还要做做姿态。遂收下弓矢，令銮驾移到忠武顿，专迎李世民到来。
李世民回京后，急忙去探视薛收的病况。
薛收躺在床上已两月有余，李世民去探视的时候，他正倚在床头咳嗽，咳得双颊泛出潮红，胸间一起一伏，呼吸很是急促。他见李世民来探，眼睛顿时发亮，继而挥手喘道：“秦……王请出，这……这里太……太肮脏，别污了你……你的贵体。”
李世民一个箭步跨到薛收床前，握着他的手流泪道：“薛先生久病榻上，世民无缘来见，我在塞北，一直记挂着你啊。你让我出去，莫非怪我吗？”
薛收急了起来，然喘得厉害，无法出语说话。
薛收的侄子薛元敬候在身侧，他端起茶盏，喂薛收喝上几口清水，然薛收又呛了气，咳得更厉害。薛元敬用手掌轻拍其背，以舒缓其气。慢慢地，薛收缓过劲来，平卧榻上，张口大喘粗气，脸上依旧红得厉害。
薛元敬趁这个空儿对李世民说道：“禀秦王，叔父这些日子，天天挂念着殿下。他总怕今生今世难再见到你，每天他都让我到府上打探殿下的消息。”
李世民眼光中闪着泪花，握起薛收之手，颤声道：“薛先生，我知道你有话对我说。你且歇缓过劲来，我在这里慢慢等你。”
薛收的手紧了紧，用力点了点头。
众人见薛收有话要说，遂识趣地慢慢退出房外。
过了好长一段时间，薛收止住了喘，脸上的潮红也褪下许多，方缓缓言道：“秦王……我看如今朝中形势……显然要不利于殿下。”
李世民点点头。
薛收继续言道：“祸福相伏……事在人为……秦王切不可堕了志气。”
忽然，薛收的言语流畅起来：“好多事情，看似复杂，其实简单。殿下，所谓静如处女，动如脱兔，此中之味唯殿下体会最深。”
李世民明白薛收隐晦所指，他其实是告诉自己，在争夺储位这件事情上，要主动。
李世民不接话，场面顿时静默了片刻，薛收费力地摇了摇手，长叹道：“殿下，就是这话。可惜，我恐怕不能再为殿下尽力了。”
李世民又流出了泪水，说道：“先生尽管养病，世民回去，当寻找天下良医，定为先生祛除疾患�