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军中烦心的事儿并非缺粮一桩，将士们遭遇苦雨，衣甲和军械皆被大雨淋湿，也是苦不堪言。许多人渐渐生出了瘙痒疙瘩，加上身上甲装被水泡透，凭空又多了不少重量。沿途路上都是一色的黄土，被水淋湿后，就成为很深的泥浆，后来人众经过，弄不好就陷了进去，折腾得如泥人般地翻滚爬出。那些日子，军中怨言顿起，皆以为忧，这些消息传入长安，李渊和群臣也感忧心。
这日大军好歹入了豳州，未及歇息，就听颉利、突利两位可汗率领一万余骑到了城西，布阵于五陇阪，并派人前来邀战。豳州刺史眼望源源而至的唐军，见他们周身泥巴，模样狼狈，人困马乏，心道他们这样如何能战？
众将一听突厥兵已列城西，其中的一大半人皆惊恐不已。倒是天策府的那帮将领求战心切，他们摩拳擦掌，坚决求战。尉迟敬德道：“大雨奄至，突厥一样遭遇苦雨。这样我们就扯平了，谁能胜出，还要看各自的真本领。”秦叔宝也道：“黑子说得不错，突厥深入我国腹地，这里不是北方的大漠，他们往往倚仗马快刀利，到了这儿，就没有了用武之地。”
李世民满意地看着自己的这帮府属，心想烈火见真金，关键时刻才能显出各人的本性。他眼望外面如注的大雨，豪情又起，对李元吉道：“四弟，如今突厥陈兵于外向我求战，我们不可示之以怯意。他们领兵万余，我们也领兵一万与他们对阵如何？”
李元吉这些日子连连咒骂苦雨，刚入了豳州城，就想好好洗个澡儿，再睡上一大觉，以释去数日来的疲乏。现在听说要出城战斗，满心不愿，说道：“突厥兵现在以逸待劳，知道我军疲乏，想一举击之。形势如此，我们不如先坚城固守歇息一阵，再定行止。万一现在轻出失利，到时候后悔也来不及啊。”
“不然，突厥素来欺软怕硬，若不见于颜色，其更跋扈。刚才叔宝说得对，突厥兵往往倚仗马快刀利驰骋大漠，到了这里山丘之间就无用武之地，反不如我军的战斗力。”
“你们天策府之人，素来傲视群雄。只不过，眼前的突厥兵不是山寨里寻常的草鸡队伍。二哥，我劝你要慎重啊。这里距离京师仅有三百里，若豳州一失，京师震动，悔之不及呀。要我说，还是稳妥一些为好，你以前好坚壁怠敌，怎么现在变了性儿呢？”
李世民见李元吉的坚守立场很坚决，神气中似有一丝儿怠懒之态，心里的火慢慢升起来。然他惯常喜怒不形于色，语调依旧平缓，商量道：“四弟所说有道理。这样吧，就由我领兵出外，你在此坚守，万一我失了手，你且接应如何？”
李元吉冷冷说道：“此次典兵，父皇授你为行军主帅。你既然坚持要出城，我不好拦阻，我自听吩咐罢了。”
李世民点起五千马军、五千步卒，大开西门，向十里外的五陇阪行去。
行军路上，李世民向杜如晦道：“自从那次和突利相遇，算来已有两年了吧？听说他现在将辖下整顿得有声有色，其威望隐隐然凌于颉利之上，是吗？”
杜如晦答道：“是啊，突利年龄虽轻，然宽厚随和，不欺凌辖下部落，能够一样看待，如契丹部等对他很是尊敬。从其父始毕开始，至于处罗、颉利，往往蛮横霸道，唯重突厥部落，对薛延陀、契丹等外族部落既索牛羊奴隶，又厉言有加，现在怨言日重。这突利与其父其叔不是一样的性情，确实透出特别。想起那日秦王与突利相遇，你们言语投机，又英武相当，如今相见堪称故人。只不过眼下为敌对阵，不免有些尴尬。”
李世民微微一笑，说道：“那日我在朝上对父皇言道，十年之内，定能谋下突厥。我说此言，并非虚妄，也不是一味凭武力取之。我今日领兵前来与他们对阵，主要是不想示之以怯意，若想彻底打败颉利，现在还不是时机啊。”
杜如晦眼光一亮，喜道：“秦王想先稳住突厥，然后徐徐图之。”
“不错，以我国目前国势，若倾全力一举击溃突厥，虽有其能力，然定会劳民伤财，大伤元气。我知道颉利那骄横的性格，若突利的声望凌于其上，他肯定会不舒服。且其待外族部落的态度，时间长了也难以持久，定招怨望。现在颉利那里，变数很多啊。”
房玄龄和杜如晦对视一眼，觉得李世民的这步棋意义深远。房玄龄微微一笑，说道：“如此看来，秦王那次与突利相遇，不是巧合，莫非是上苍的刻意安排？”
李世民哈哈一笑：“玄龄，你莫非开始信天命了吗？”李世民和突利的相识，确实充满了离奇色彩。那年李世民被李渊放在马邑，久不召回，让李世民顿生愁烦之意。他为排除郁闷，就想出外狩猎一回。马邑周围因人声已多，大兽猛禽寻常难以见到，一日程咬金听乡农说，马邑东北的山林间，时有猛虎出没。他将这话儿传给李世民，李世民一听来了兴趣，即收拾行装，带同尉迟敬德、秦叔宝、程咬金、段志玄四将，又挑了精壮兵士一百人，携带强弓硬弩，要去那里射虎。
他们一路向西北行去，渐渐就脱离了马邑、雁门所辖之境。迎面就见一山生满了松树、白桦，残雪散落在林间，山势连绵不绝，杳无人迹。程咬金此时嚷道：“好远的路程，该是这里了。”
杜如晦毕竟多识山川形势，他忧心地说道：“秦王，过了此山，即是契丹所辖地境。我们不可往行太远，恐有意外。”
李世民兴致勃勃，挥鞭打马道：“不妨，我观此山中定有猛虎，若就此止步，岂不可惜？走吧，且随我入此山中。”
马蹄踏过枯草、残雪，惊起了众多的小兽和栖鸟。他们今日的猎获目标只在猛虎，对其他动物视而不见。众人行到山顶，只听一声低吼，林中草丛间跳出一只吊睛猛虎，只见它慌不择路，一味夺路奔逃。李世民等人早已张弓以待，见到猛虎出现，就见箭雨连绵，一蓬蓬的长箭向它猛射过去。那猛虎中了几箭，大吼一声，身子凭空一跃，后腿弹动，竟然如一支利箭扑向李世民等人。无奈它在半空之中又遭遇了蓬蓬箭羽，身子尚未落地已经气绝。
李世民叹道：“这虎恐怕至死也不服气，我们人数众多，胜之不武啊。”众人听后不觉莞尔。
兵士正在翻检虎尸的时候，只听到山顶传来一声断喝：“何方来人？怎么就昧了我们大王的猎物。”这人说的也是中土之语，然语调怪异拗口，显然非中土之人所说。众人抬头一看，只见说话之人的身后还有六七十个骑马之人，看他们的打扮，就知道是北境胡族之人。
程咬金见这群人逐渐走近，不甘示弱，笑道：“好可笑呀，我们刚刚将这只猛虎射杀，虎体尚温，怎么又成了你们的，莫非这只虎是你们家养的不成？”
那名说话之人毫无畏色，下马走近虎身前，在箭羽间翻检一阵，然后拔出一支到程咬金面前晃道：“我们大王射中此虎在前，这支箭是你们的吗？”
李世民见对方前首站立的两人器宇轩昂，身披胡服头戴双鹃尾，慷慨英武，知道这两人为他们的首领。遂拱手道：“我们同山狩猎，此虎引我们相见，且下马相识可好？”
那两人对望一眼，见李世民他们的人数比自己人多，其时中土和胡族对峙日久，动辄刀戈相见，觉得现在若动武，自己讨不到好处去。两人遂下马言道：“谨遵台命，且请到那边空阔之处坐地。”
自从启民可汗率众归了隋朝，突厥等部落渐习中土之语。他们与南朝之人相见，往往以中土之语交谈，虽语调不免怪异，然并不碍彼此交谈。
李世民和这两名首领一同到了左边的一处阔地，他们相让后就相对坐在山石上。尉迟敬德等四将站在李世民身后，紧紧保护。李世民见气氛不免沉闷，遂对程咬金道：“咬金兄，这只虎既是我们两家所射，就不要再分彼此了。虎皮到处是洞已不堪用，可将虎皮扒下，取肉烹之，再将我们带来的‘土窖春’酒温上，我们一同享用吧。”“土窖春”酒即荥阳所产烧酒，因酒味醇厚，博得李世民及天策府府属的喜爱，自从虎牢之战后常备至今。
那两名首领一高一矮，高者身上穿着突厥服，矮者则是一身契丹人的打扮。高者听到李世民称呼程咬金的姓名，眉毛一挑，说道：“咬金？我听说南朝秦王李世民，现驻军马邑，其手下猛将名为程咬金，莫非就是他吗？”李世民等人听到面前这人道出程咬金的来历，不禁愕然，李世民镇静道：“不错，他就是程咬金，没想到咬金的名字传闻这么远啊。”
高者又打量李世民身后数人，说道：“传说秦王手下脸如锅底者名为尉迟敬德，脸如淡金者名为秦叔宝。若将军身后即是此二人，则将军即是秦王无疑。”
李世民微微一笑，说道：“阁下真是好眼力，我正是李世民。请问阁下尊姓大名？”
那人迟疑片刻，与矮者对望一眼，然后朗声道：“素闻秦王英武能战，且宽于待人。我们今日在此相见，即是有缘。我不敢隐瞒，我名为什钵苾，身旁此人名为孙敖曹，为契丹之大酋。”
这边数人听后不禁动容，他们虽想这两人为胡族中的首领，没想到一人为突利可汗，另一人为契丹的大头领。李世民听后，不自禁站起身来。
突利和孙敖曹也起身，突利说道：“秦王，如今我们为敌国，在此遭遇，若要兵刃相见，虽你人数多于我们，我方多为剽悍男儿，尽可放手一拼。”
李世民向后做了一下手势，独自一人走上前来，握着突利之手，说道：“可汗怎么能说出这般话来，我们以虎相识，正如你刚才所说即是有缘，岂可兵刃相见？我们今日不想其他，只想是山中相识的同猎朋友，在这里大口吃肉，大碗喝酒。若我们今后战场上见到，那时再拼个你死我活如何？”李世民之前也听过突利可汗的一些事迹，今日见面虽仅寥寥数语，觉得突利为人坦直爽朗，与颉利可汗的性情大异，心里不免喜欢。
突利扭头对孙敖曹道：“早闻秦王英雄了得，你以为如何？我们今天就与秦王结纳一回，日后相遇或战或和，那是战场上的事儿。”孙敖曹点头赞许，眼中露出欢喜之意。
须臾间，那边虎肉已熟，程咬金唤人端肉奉酒，放在众人面前。李世民和突利可汗席地而坐，就在这山间松涛之中饮酒谈笑，所说虽多，并不语涉两国交恶。待肉尽酒干，两人醺醺然间拱手作别。归去的路上，李世民笑对房、杜两人道：“今日来射虎，不料却与突利晤谈。这真是世事难料啊。”
如今颉利、突利领兵来袭，果然应了那日言语，李世民要和突利可汗在战场上兵刃相见了。
说来也怪，李世民率领大军出城五里后，大雨忽然停了，全军一片欢腾。将近五陇阪，李世民令全军变阵。由秦叔宝、程咬金各带两千马军以为左右两翼；由史大柰为主，段志玄、张公谨为副带领五千步卒为中军；自己带领尉迟敬德率一千马军突前。地上仍然泥泞难行，唐军毕竟训练有素，在众将的招呼下很快到达各自的位置，队列逐渐整齐。
李世民和尉迟敬德两骑一前一后走在最前面，这样又行了三里，即到五陇阪。原来五陇阪为一长约五里的黄土高陵，只见上面站满了密密麻麻的突厥马骑。颉利选中这个地方当战场，是想居高临下可以快速冲锋，以此占上一点便宜。唐军到了离高陵有八百步的地方，李世民挥挥手，令停止前进，就地设阵。又对尉迟敬德道：“你去传话，就说我要会会颉利、突利两人。”
尉迟敬德撒开乌骓马奔向敌阵，李世民一面指挥摆阵，一面观察对面的动静。他见尉迟敬德已从对面返回，遂向史大柰交代了几句，自己带领一百骑缓缓向对面行去。他这里一动，突厥队列里也有了动静，就见其中走出来两帮人马，一左一右向中间迎了过来。
两方渐渐走近，已经可以看清楚彼此的面貌。李世民识得右边的突利可汗，与左边的颉利可汗却是第一次见面。他令从骑停足，独带着尉迟敬德迎向颉利可汗。只见颉利可汗头顶着长长的双鹃尾，脸现剽悍之气，一双鹰目炯炯有神。李世民在马上稍微一躬身，执手为礼道：“来者莫非是颉利可汗吗？在下秦王李世民，现在甲胄在身不能全礼，请可汗谅解。”
颉利可汗早闻李世民之名，他见李世民上来就彬彬有礼问讯，遂拱手还礼道：“罢了，你既是秦王，当知乃父答应过的话。”
若论两人年龄，以李世民为长。两人仅各说了一句话，就显出颉利可汗的稚嫩。李世民暗暗想到，人言颉利简单横蛮，果不其然。看他那毛躁的样子，有些地方似乎与李元吉相似。想到这里，李世民敛容道：“是啊，我今日此来，正是想问问可汗这句话。父皇答应和亲，又年年送去金币。然你动辄出兵骚扰边境，今又深入我地，累累失约，你到底想干什么？”
颉利可汗一点都不脸红，答道：“当初乃父欲攻长安，派人找吾兄借兵，承诺向我称臣，所获城池归乃父，所获金帛归汗国。如今乃父国土一统，金帛日多，依旧想拿以前的那点儿数目来打发我，这是不成的。你既是秦王，那刘武周、王世充、窦建德都是你给灭的。他们都是我的属国，岁贡为乃父的数倍。你灭了他们，国土即归乃父，这数份儿的金帛理应由你贡来，若不找你们，我又找谁要去？”
李世民听颉利说出这番奇谈怪论，心中不由得大怒，斥道：“我朝江山，向为一统，岂有裂土纳贡之说？当初你父被逼无奈，入中土为隋文帝收留，文帝更划出河套肥沃土地由你等繁衍生息，没有我南朝的包容，哪儿有你们的今天？按理说你该向父皇纳贡才是，这样本末倒置不以为羞吗？”
颉利可汗也激起三分怒意，说道：“谁让你们自相攻伐，竞相衰落呢？我们草原上的男儿都明白一个道理，就是谁的马快刀利，谁就是大汗。”
这句话更激起了李世民的豪气，他沉声道：“好，就依你的道理。今天我们是群斗或是单斗？”
“群斗如何说？单斗如何说？”
“我的身后，现有十万雄兵，我今天罢归不用。若论群斗，我仅�