将更是一位自小便参加海军的老兵。
五十六岁的埃德蒙·阿弗莱克准将立于贝德福德号的船尾高台上，瞭望着东南方向那一望无垠的蓝海。正在这时，他的副官，三十四岁的托马斯·格雷夫斯上校上前说道：“将军，伦敦的调令是让您在12点之前起锚前往多佛尔。”
埃德蒙·阿弗莱克叹了口气，不满地抱怨道：“伦敦方面不知道在想些什么，竟然对法兰西的挑衅行为视若不见。若是能在我发去第一封信件之后就回复‘能够攻击’，那现在也不用增援多佛尔和北海。”
“大人物总有大人物的想法。”托马斯·格雷夫斯上校和悦地浅笑道，“我们是军人，只需要执行命令就能够了。”
“你说的没错。”埃德蒙·阿弗莱克准将表面上似乎没有什么想法，可心底却对副官说出的实情十分无奈。
沉默一会儿后，他突然对托马斯·格雷夫斯上校说道：“到多佛尔之前，我会先在朴茨茅斯停靠。在那里，你将获得一艘属于你自己的战舰，是刚刚配备完毕的‘战士号’，那是一艘74门炮级战舰。”
“我已经知道了，将军。”托马斯·格雷夫斯上校说，“在您的调令送来时，我的调令也随同送到。这都要感谢您，我知道是您大力推荐，我才能有这个机会。”
埃德蒙·阿弗莱克准将淡然道：“我不过是做了上司应该做的事，你有这个才能，而且你的资历也到了。其实，如果不是那次不测的触礁，你早就应该成为一艘战舰的舰长。”
托马斯·格雷夫斯上校不由回想起半年之前，在加勒比西印度群岛之事。当时，他是一艘单轨帆船的指挥官，负责在西印度群岛和北美之间的邮政传送，在一次航行途中，他的船触礁下沉，在即将沉没之际，被正返回本土的贝德福德号所救，而后也就以海军上校的军衔“屈尊”任职为埃德蒙·阿弗莱克准将的副官。
托马斯·格雷夫斯上校对埃德蒙·阿弗莱克准将极为尊重，这一来是感谢他的救命之恩，二来也是因为钦佩他的勇气，而今，更是因知遇之恩而感动。
正在这时，他们这两个在船尾的军官突然听见船中央的水手高喊起来：“东南面有船过来，数量不少，应该是战舰。”
托马斯·格雷夫斯上校对此见怪不怪，只以为是这几个月常遇之事重演。这常遇之事便是法兰西舰队进入海峡，他从未对此事有过多想，但他也知道，上司埃德蒙·阿弗莱克准将将此认为是法兰西人的挑衅行为。
埃德蒙·阿弗莱克准将先命令道：“小伙子们，各就各位，半分钟之内，我要见到你们每一个人出现在应该出现的地方。”接着，他走到了右舷处，取出单筒望远镜远望东南方，只见镜片中隐约见到5艘船只一列排开驶来。
托马斯·格雷夫斯上校这时也走了过来，毫不观察便轻率地说道：“将军，应该和前几次一样。”
埃德蒙·阿弗莱克将望远镜挪到托马斯·格雷夫斯上校的身前，面色凝重地说道：“你自己看一看吧！”
托马斯·格雷夫斯上校好奇地接过望远镜，只拿起看了一眼，便情不自禁地惊呼道：“一字排开？这难道是战斗队形！”
前几次法军舰队从此驶过，都陈列成一字纵列，现在这次却以平行一字队形出现在他们眼前，这令他们立时感遭到了危险。
托马斯·格雷夫斯仍在惊愕之中，而经验丰富的埃德蒙·阿弗莱克准将却已经回到船尾指挥台，发出命令：“起锚、升帆、左舵，命令僚舰按照《条例》以一字纵列跟随。”
不列颠皇家海军有一个《永久战斗条例》，其中一条规定了“无论在任何情况下，海军指挥官都应该等舰队陈列成一字纵列后再展开主动攻击”。这一规定等同军法，凡是未按照这一条进行部署的海军军官，战后无论胜败，都会被送上军事法庭。不过，这一条看似呆板的条例，却也屡试不爽，令皇家海军在七年战争中大败法兰西海军。
不列颠舰队展开行动之时，远方的法兰西海军战舰上有一人正在关注着。他是这支法兰西舰队的指挥官，以一艘拥有106门火炮的一级战舰——“征服者威廉号”为座舰的海军准将威廉·特里尔。
“英格兰人开始行动了，哼哼哼……”威廉·特里尔冷笑着放下望远镜。
他的皮肤被阳光晒成了黄铜色，黑色的中发曲卷着。在那健壮的面容上有一道特别明显的疤痕，疤痕由左侧眉骨向下，穿过左眼皮，不断至左面颊。这使得他即便在毫无表情之下，仍然显得不怒自威。
他对着身旁的副官、年仅二十五岁的查理·司尔特上尉说道：“英格兰人一定是想转向北方，在陈列为一字纵列后，趁着顺风与我战斗。是一个有经验的对手，可是我若是他，最初就不会以那种方式停靠。”
风是西南风，不列颠舰队最初以东北西南方向一字列队，其前方是韦桑岛，若要得到顺风，便只能往北转向。这也是埃德蒙·阿弗莱克准将为下达左舵命令的原因。
查理·司尔特上尉建议道：“将军，我们的船比英格兰的快，全速追上去至少能追上最末尾的那艘。”
“不急。”威廉·特里尔镇定地说道，“无论如何我们都不会输，可是，我要的是将这支舰队全部摧毁，一艘都不留。”
查理·司尔特上尉不以为怪，他虽只跟随这位上司才一年，可对其之“豪言壮语”却从未少闻。同时，他也知道，他的上司并不是一个只会说大话的狂妄无知者，而是一位真的有资格说此大话的天才海军统帅。
威廉·特里尔不急不忙地下令道：“给出旗语，命令西面的四艘僚舰以阶梯队形往敌舰队左翼迂回，务必利用速度抢在敌先。并告诉他们，他们的目标是敌舰队最前面的那几艘战舰。”
论水手质量，不列颠的水手是第一，可论造船技术，法兰西却是当之无愧的第一位。即便是同一型号的战舰，法兰西的也往往比不列颠的快上许多。威廉·特里尔此次便想利用战舰速度上的优势，抢在敌舰队脱离韦桑岛的阻挡前，将之拦截下来，进而将其全力击溃。
威廉·特里尔又道：“升起指挥旗，通知后面的僚舰，将帆全部升起，跟随旗舰全速前进，追击敌人。”
埃德蒙·阿弗莱克和托马斯·格雷夫斯虽然用望远镜观察到了法兰西舰队，可他们只看到了威廉·特里尔想让他们看见的那横线五艘战舰。
威廉·特里尔的旗舰“征服者威廉号”之后，还有四艘74门炮级战舰，这些战舰以一字纵列跟随在被“征服者威廉号”后，也因而被其所挡。他所用的战略借鉴了普鲁士国王腓特烈二世所发明的斜线战术，这一战术被他称为“海上斜线战术”，其目的一是为了令敌人轻敌大意，二是为了增加战前的战术选择，三是为了便于在优势数量下实现迂回、包抄和阻截。
一级战舰是战舰中速度最慢、机动性最差的，可“征服者威廉号”与身后的四艘战舰皆有一段距离，因而，在全部全速前进之下，其西侧的四艘平行74门炮级战舰皆以超前数个身位，可它之后的四艘74门炮级战舰却并未追上。
半个小时后，不列颠舰队的8艘战舰刚全部转向向北，并陈列好了一字纵列，可也在这时，法兰西舰队的旗舰“征服者威廉号”已经追上了末尾的那一艘64门炮级战舰。
相距千米时，两舰几乎是竖直状况，因而，不列颠战舰只能用舰尾炮，征服者威廉豪只能用舰首炮。距离太远，加之火炮数量太少，这一番相互炮击只能算是骚扰。
威廉·特里尔镇定地倾听着火炮发出的隆隆声。
不列颠的那艘64门炮级战舰虽在理论上应该比身为一级战舰的“征服者威廉号”快，可由于刚完整列阵，它的帆并未转至最佳角度，因而，相比起在最快速度下航行的“征服者威廉号”，它反而慢得如蜗牛一般。
“征服者威廉号”因自东南面直线前进，故而在侧舷有角度进行炮击时，船身与敌舰却是十五度的一个夹角，在这一角度下，“征服者威廉号”的侧舷直面敌舰左后侧，而敌舰却无法展开攻击。
两舰此时相距400余米，在此距离下，“征服者威廉号”的右侧火炮一齐发射，无数枚链弹凭空飞起，只击敌舰的桅杆和风帆。只一次攻击，敌舰的桅杆和风帆便遭到了损伤，但还未完。一分钟后，“征服者威廉号”填装完毕，右侧火炮再度全开。此次，沉重的实心弹射向敌舰船身。
不列颠海军的这艘64门炮级战舰全数吞下“征服者威廉号”射出的这40余枚实心弹后，先是向右侧倾斜，之后又慢慢回正，但其整个左边侧面却几乎“毁容”，无数个炮弹孔凭空出现在船体上。同时，这艘船的吃水也似乎多了些，显得比之前矮上了许多。
威廉·特里尔不管面前的这艘敌舰发生了什么，他任凭战舰前进，也任由炮手攻击。
再一分钟后，齐射再度展开。
此次，两舰的侧面得以面对面，但是，“征服者威廉号”的右舷完好无损，不列颠的64门级炮战舰的左舷却面貌全非。
“轰轰轰轰”，十连发炮击，“征服者威廉号”遭到了敌舰攻击，但是，船体在遭受攻击后完好无缺，除了轻微震动外，几乎无什么影响。
“轰轰轰轰……”，一连串炮击，“征服者威廉号”火力全开。
实心弹准确无误地集中敌舰。有的打在了敌舰幸存的木板上，将之击穿后飞入其中；有的沿着之前的炮孔间接飞入了船体内，之后如何无人可知；有的则打在了敌舰首层甲板上，间接令甲板上的人肢体四散、血肉模糊。
四次炮击之后，原本完好的一艘64门炮级战舰已经残破不堪。无数的水手掉落水中、无数的肢体散落甲板上、无数的炮孔洞穿了船身。第三桅杆折断，风帆或破损或坠落，整艘战舰处于停滞状态，同时已开始慢慢向左倾斜。
填装完毕，第五次炮击即将开始，也正在此时，敌舰落下中央桅杆上的军旗。这是投降的信号。不过，见此情景的威廉·特里尔并未下令，他不愿下令，也没有时间下令。第五次炮击在敌舰投降的数秒钟后展开，其结果比之前更为惨烈。
“别管这艘船了，全速前进。”威廉·特里尔高声呼喊道，“前面还有七个猎物等待着我们去猎取。”
1781年5月24日12时17分，布列塔尼半岛西侧韦桑岛海域，法兰西海军布雷斯特分遣舰队向不列颠皇家海军比斯开湾分遣舰队发动突然袭击。开战不到十分钟，法兰西旗舰“征服者威廉号”便击破一艘皇家海军64门炮级战舰。几乎在同一时间，巴黎的不列颠驻法大使斯托蒙特子爵便接到了法兰西外交大臣诺埃伯爵递来的宣战通告，两国正式开战。
ps：韦桑岛也有翻译为乌桑特岛的，历史上法国是在1778年和英国在此进行了一场海战，也是法国参加北美战争后和英国舰队初次正面交锋。
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第六百四十九章韦桑岛海战
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第六百五十章 炮声中前进
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韦桑岛的现状好像一个张开了嘴的马头，东、南、北三面皆没什么特别，唯有西侧有一个内凹海湾，仿佛一个原本完整的正方形被生生抠去了一块不列颠舰队最初的列阵方式是东北西南一字纵列，其阵型之首的旗舰正对着那内凹的海湾这海湾的面积虽有整座岛的五分之一大，容得下法兰西和不列颠在此海域激战的所有战舰，可若真的进去，也就不免得到了机动性为此，不列颠舰队才会调转往北，在海湾西侧开口外转为与法兰西战舰来向相同的西北东南一字纵列
“将军，纵列最末位的战舰似乎被法兰西人追上了”托马斯·格雷夫斯上校一边用望远镜看着后方，一边惊呼道
“镇定，上校相信我们的后卫”埃德蒙·阿弗莱克准将从容地安抚了一句后，高声命令道，“左舵，拦住西侧追上来的法兰西战舰”
此时，这位经验丰富的不列颠海军将军仍因目视所限，只以为身后的法兰西舰队只有眼中所见到的那排为一字横列的“平行”五艘战舰
法兰西舰队左翼的四艘74门炮级战舰已经依照旗舰命令，排为了阶梯型四艘战舰自左向右，每艘战舰都后一艘战舰一个半横向身位，同时，战舰与战舰之间又各自相距约三个横向身位
贝德福德号上的水手不愧为皇家海军中经验最为丰富的水手之一，他们刚一听见指挥官的命令，便开始行动起来不到三分钟，三座桅杆的风帆已经挪动了角度，舰船也开始缓慢变向
正在这时，托马斯·格雷夫斯上校发觉了西侧法军战舰的诡异布局在疑惑之下，他谨慎地将之演讲给了埃德蒙·阿弗莱克准将，最后不忘提示道：“将军，如果我们的度不够快，恐怕会被他们追上、拦截、反包围”
埃德蒙·阿弗莱克准将在副官的提示下举起望远镜远远地望了一眼，也发觉了那诡异布局他先是点头认道：“确实，法兰西战舰的列阵很快，每条船一前一后，可又不在同一条直线上，像是纵列，可又未陈列完毕”
接着，他又疑惑道：“按照旧理，法军那四艘战舰距离我舰有些距离，应该有时间列阵啊为什么不见变向，不断前进呢？”
不列颠皇家海军八艘战舰前后相距一个船身，约60余米，而西面的法兰西四艘战舰，虽已经与其纵列中的第四或第五艘战舰处于平行位置，可相互相距却过1500米，双方虽偶有炮击，却也不过是隔靴搔痒，未有太多实质打击
对此意向，埃德蒙·阿弗莱克准将在短暂的疑问之后，便以一位有着数十年航海经验的不列颠海军将领的见识做下了判断他神情凝重地说道：“法兰西海军在七年战争时遭遇全毁，现在的这支敌舰队想来都是一群年轻人年轻人血气方刚，作战时只凭勇猛不顾战术他们的指挥官一定是下达了排为纵列的命令，可命令未完全执行，他们便想要争功现在这个情况，一定是偶然出现的”
说着说着，他露出了自信的神情，明显是这一番说辞已经被他自己深信不疑了
托马斯·格雷夫斯上校年轻且未经过如此规模的战阵，在经验和资历皆不足的情况下，也相信了上司的判断
埃德蒙·阿弗莱克准将毫不犹