中国北方边境的威胁。游牧民族的部落联盟向来是松散的，强盛之时万众一心，但一旦遭遇惨败，也很容易分崩离析，遭到惨重打击的柔然，逐渐丧失对其从属部落的控制，就在同年年底，阿尔泰山地区的铁勒诸部发动暴动，脱离了柔然的统治。大约有30多万的人口从阿尔泰山东迁，向北魏王朝投降。中国西部草原，一下子出现了一个巨大的“真空”。相对于兄弟部落的选择，突厥部则选择了留守。此后，突厥开始了漫长的反抗柔然压迫的战争。与此同时，出于牵制柔然部落的需要，彼时的中原王朝也相继与突厥建立了联系，首当其冲的就是北周的前身西魏。公元542年，阿史那上门担任突厥酋长时，开始派人到塞上与中原王朝进行贸易，而彼时的西魏王朝也对突厥极力拉拢。公元545年，西魏权臣宇文泰派胡商安诺盘为特使出使突厥，这是中原王朝有历史记载的，第一次与突厥的交往。次年，突厥派使团来到长安，向当时的西魏王朝朝贡，公元551年，西魏王朝将长乐公主下嫁给突厥可汗阿史那上门。突厥，这个新崛起的草原新贵，成了西魏王朝的“驸马爷”。就在同年，阿史那上门出动5万铁骑，大举进攻骚扰中国北方的柔然部族，柔然可汗阿那环在两面夹击下绝望自杀，突厥趁机将柔然部族的人口、牧场大肆收入麾下，实力猛增，阿史那上门自称“伊利可汗”。此后，突厥又远征西域，进入中亚地区，到公元567年，突厥与波斯萨珊帝国合兵，消灭了游牧在咸海的匈奴残部，至此建立了他们东起辽河、西到咸海的庞大帝国——突厥汗国。
在突厥汗国进行全力扩张的初期，与突厥汗国相邻的中原西魏政权，对突厥汗国援助颇多，双方使团往来频繁，赏赐丰厚，而这时期的突厥汗国，对中原政权也格外恭顺，屡次遣使通好。突厥开始“翻脸”，是在他们消灭柔然之后，从公元560年开始，频繁地侵扰北部边境州县，且骚扰程度较柔然更甚。这时期中国北方的北周、北齐两个政权正忙于互相攻杀，无暇北顾，因此对突厥王朝的侵扰，多采用拉拢、赏赐、和亲等手段，但求息事宁人。与此同时，突厥还积极地介入中原内战，比如在北周攻打北齐时，突厥就与北周合兵攻打晋阳，而在公元577年北周平灭北齐后，突厥却又收留了逃亡漠北的北齐宗室高绍义，立他为齐帝。同时期，北周与突厥的往来也日益密切，北周武帝的皇后阿史那氏就是突厥宗室，而突厥沙伯略可汗的夫人则是北周公主。如此密切的关系，使突厥在常年中原内战中大获其利，更惯于在各政权之间“搞平衡”，以谋求最大利益。而在公元581年之后，杨坚代周自立，建立隋王朝，往年的“搞平衡”当然就不复存在。相对于前朝的“和亲”“联姻”“忍让”，杨坚谋求的，是建立一个威服四方的大隋帝国，而彼时的突厥，正是沙伯略可汗在位时期，拥有骑兵40多万，已是大漠草原的霸主。两个政权之间，也势必开始一场针尖对麦芒的碰撞。
【二】
天佑中原的是，就在杨坚接受“禅让”，代周自立的那一年，对中原虎视眈眈的突厥汗国，发生了一场影响深远的内乱——五可汗并立事件。
在北周时期，突厥的可汗是他钵可汗，此前突厥的几任可汗传承，都遵循“兄终弟及”的原则，但在他钵可汗死后，形势却发生变化。他钵指定即位的大逻便因身份低微不能服众，遭到了宗室的反对，各方势力争夺之下，最终采取了折中的方式，以他钵的侄子摄图为大可汗，即沙伯略可汗，此外还有巷逻担任的第二可汗，大逻便担任的阿波可汗，统治西域的达头可汗，驻扎新疆东部的贪汉可汗。沙伯略虽然是突厥汗国的统治者，但原本就松散的突厥汗国，却因此出现了隐隐裂痕，这裂痕自然瞒不过老谋深算的杨坚的眼睛，隋朝大臣长孙晟提出了“远交近攻”的战略，在不久之后得以实施。
对突厥，杨坚一开始就采取了冷落的政策，在他登位的初年，对突厥使者的赏赐就极为淡薄，此外还取消了原先北周定下的对突厥每年的粮米赠送。他曾对众臣说过“饿狼在北，伺之何益”，将突厥看做喂不饱的饿狼。而沙伯略即位之后，续娶了原本是他钵可汗妻子的北周千金公主，这位公主恼恨北周灭亡，成天给沙伯略吹“枕边风”，最后吹得沙伯略拍案而起，宣称“我是北周的女婿，自当为北周报仇”。公元582年，打着为北周报仇的旗号，沙伯略尽起大军40万，兵分四路大举进攻隋朝。而在此之前，突厥已经与隋军发生了小规模冲突，在隋文帝登基的第一年，他们就在东线出兵，夺取了河北秦皇岛。隋文帝命各军严守边境，修缮长城，增兵幽州与并州，到沙伯略起兵的时候，隋朝几十万大军早已严阵以待。
公元582年四月，突厥40万人兵分多路，对隋朝边境展开了大规模进犯，从东部的河北、山西，到西部的陕西、甘肃，皆是战火连连。这是中国封建王朝历史上，第一次遭受游牧民族的全线进犯。面对突厥人的嚣张攻势，隋文帝杨坚沉着应对，他并不消极防守，相反以机动对机动，一面命令太子杨勇屯兵咸阳，建立指挥部，一面命令边境隋军主动出击，以攻对攻，坚决打击突厥进犯。战事起初不利，突厥前锋一度进逼汉中平原。甘肃庆阳之战中，沙伯略亲率10万大军长驱直入，与镇守此地的隋朝行军总管达奚长儒遭遇，隋军据城死守，杀伤突厥军近万，迫使突厥后撤，但隋军自身伤亡也惨重，守城官兵只剩不到百人。与此同时，主动出击的隋军在幽州会战和临洮会战中连吃败仗，兵马损失过万人，是年八月，突厥竟然突破了隋朝的宁夏固原防线，长驱直入进入内地，大掠宁夏、陕西北部州县，陕西延安、弘化、甘肃兰州皆被洗劫一空，隋朝采取坚壁清野战术，各部队严防死守，终于遏制了突厥攻势。此时的隋王朝在初期主动出击后，已然转为全面退守，突厥损失同样惨重，虽然屡次攻破州县，却始终不能持久，只能时进时退，以骚扰为主，整整一年，隋朝与突厥双方总共近百万军队对峙北方边境，双方僵持不下。
战事的转机在公元582年出现了，是年入春后，因长期战争，突厥师老兵疲，隋文帝立刻决定反击。先是进行“全国动员”，发诏书历数突厥罪恶，继而命杨爽为行军总管，兵分八路反击突厥。杨爽深知“擒贼擒王”的道理，决定集中主力，先打沙伯略可汗的嫡系部队。是年四月，隋军在内蒙古呼和浩特与沙伯略可汗主力部队遭遇，隋将李充精选5000精骑，趁夜发动突袭，猝不及防的沙伯略被打得大败，沙伯略本人靠躲在草丛里才捡回一条命。此后突厥阵线崩溃，隋军更乘势进兵辽东，消灭了依附突厥的高宝宁政权，将辽东大地划入隋朝治下，斩断了突厥的左臂。与此同时，隋朝展开了全线的大反击，突厥阿波可汗在甘肃被秦州总管窦荣定击败，不得不退出甘肃河西走廊。正是在甘肃会战中，隋朝随军偏将长孙晟成功策反了阿波可汗，导致他与沙伯略可汗反目。
隋朝在公元582年的大反击，彻底打击了突厥的势力，根据当时8路大军的奏报，隋军累计斩杀俘虏突厥兵竟高达10万以上，强盛的突厥王朝第一次遭到了惨重打击，如当年的柔然汗国一样，本身结构松散的突厥王朝，也立刻陷入了分裂中。导火索就是沙伯略可汗指责阿波可汗临阵脱逃，阿波可汗不服，更在隋朝的挑拨下与沙伯略反目，沙伯略一气之下杀掉了阿波可汗的部族和母亲，阿波可汗转而到西域向其他可汗求救，从此，突厥陷入了分裂与内战中。从公元583年起，阿波可汗集结部众盘踞西北，建立了西突厥汗国，并与隋朝通好，而沙伯略可汗，则人口实力大减，成了东突厥。随后在隋朝的分化瓦解软硬兼施下，沙伯略屡遭打击，终向隋朝称臣。沙伯略死后，他的几个儿子为可汗位互相攻杀，更被隋王朝所利用，其子都蓝夺取可汗位后，隋朝册封他的另一个儿子突利为启民可汗，为隋朝边境屏障。长孙晟的“远交近攻”，至此变成现实，陷入内战攻杀的突厥王朝，暂时不能对大隋帝国构成威胁。
【三】
突厥的再次强大，是在始毕可汗在位时期。这时候的中原，已经陷入了隋炀帝统治的末世，天下大乱，自然对北方边境失去了控制，趁势崛起的始毕可汗，成了中原王朝的大敌。
始毕可汗是启民可汗的儿子，隋文帝册封启民可汗后，每年给予优厚的赏赐，其势力渐渐壮大。在启民可汗时期，他们对隋王朝始终采取恭顺政策，却屡次发动北征，打击东突厥其他派系，不断扩大地盘，渐成北方最强一支。始毕可汗即位后，面对中原此时乱象纷起的局面，动了摆脱隋朝自立之心。公元615年，趁隋炀帝北巡的机会，始毕可汗发动几十万骑兵，将隋炀帝围困在雁门关，幸亏隋军坚守，周边隋军奋力救援，才让隋炀帝捡回一命。但双方至此已经撕破脸，随后隋朝群雄并起，各路势力纷纷反隋。对隋朝当年的远交近攻之策，始毕可汗也有样学样，北方刘武周、梁师都、郭子和等几大反隋势力皆得始毕可汗支援，甚至后来建立唐朝的李渊，在他太原起兵之前，也曾派刘文静为使节到始毕可汗处通好。为得始毕可汗支持，李渊甚至承诺，将所攻陷城市的珍宝美女尽数奉送给突厥，至此才得到突厥出兵相助，这以后，突厥部落开始介入到中原内战之中。比如刘武周起兵时，夺取了隋炀帝的北方行宫，他将行宫里的宫女尽数送给突厥做礼物，换回了突厥的3000匹精良战马，其骑兵一度雄视天下，刘武周更被突厥册封为“定扬可汗”。郭子和起兵时，派儿子到突厥处做人质，突厥则册封他为“平扬天子”。公元619年，刘武周与李渊互相攻杀时，一度在突厥的帮助下攻陷晋州，始毕可汗趁机随后进兵，攻克宁夏银川一带，大掠数日，并想趁势南进，彻底消灭李渊政权。而就在这时，始毕可汗突然病逝，事后，李渊用数十万钱做代价，从突厥手中“赎”回了河套地区，一场大战方才消解。即使如此，对早年起兵的李唐王朝来说，与突厥的关系却是极其羞辱的，李渊曾向突厥称臣，每次攻略城县后，一旦突厥兵随后赶来，都要送大量金钱以“孝敬”。花钱买和平的结果，就是突厥贪图眼前利益，并未乘机在中原抢地盘，李唐王朝也顺利完成了国家统一。
但对于结束分裂局面，百废待兴的唐王朝来说，突厥同样是大患。李唐建国，面临的是比当年隋文帝更残破的一个烂摊子。而此时的突厥，在始毕可汗去世之后，非但没有衰落，继始毕可汗而起的处罗可汗也是强人，他一面在草原开疆拓土，扩大势力，一面不断南下，时而助唐王朝时而助其他势力，在各路诸侯攻杀中牟利，唐王朝只好不断馈赠以金钱，继续花钱买和平。处罗可汗死后，启民可汗的三儿子颉利可汗即位，他在位时，东突厥实力膨胀，不断西攻西突厥，彻底压倒了西突厥的势力，成为草原的霸主。而此时，他已不满足于中原王朝花钱买和平的局面。即位初期，就逼迫唐王朝割让国土，将隋朝时期用来防御突厥的塞北五原城尽数割让给他。此时唐王朝刚刚完成国家统一，元气未复，只能继续忍气吞声。公元621年，颉利可汗率军进犯唐朝代州，唐朝行军总管王孝基全军覆没。公元622年，突厥又兵围朔州，唐军守将李大恩阵亡，唐高祖李渊忍无可忍，决定与突厥开战，命太子李建成出陕西，李世民出山西，云州总管李子和出大同，左武卫大将军段德操出夏州，四路大军齐发迎战突厥。作为唐王朝的开国皇帝，李渊深知国家残破，开战突厥的想法并非头脑发热，他曾问大臣是立刻与突厥求和好，还是先战再和，中书令封德彝认为，应该先用战争让突厥人知道厉害，再以战逼和。因此，唐军大军齐出，开始了和突厥的第一次碰撞。
和隋文帝开战突厥相反的是，唐军一开始进展顺利，在并州、汾阳等地和突厥接战，斩首数百，迫使突厥撤退。谁料好景不长，突厥这次的战术是“战略大迂回”。突厥先假意退却，吸引唐军主力北出，而突厥的精锐骑兵却突然从西路夹击，一举攻破唐朝的大龙山、甘肃洪州，兵临关中平原，新都长安一下子岌岌可危。战败之下，唐王朝只好暂时服软，答应突厥带走所掠州县的全部财宝，并奉送金钱。对于是否退兵，颉利可汗也犹豫不决，此时秦王李世民正火速从山西赶来增援，闻讯后的颉利可汗就坡下驴，撤退北归。横扫中原的唐军，在第一次与突厥精锐的碰撞中，输得体无完肤。此后数年，突厥的侵扰规模持续扩大，每次都是在攻城掠地之后，等着唐朝来求和，再坐收唐朝的馈赠。值得一提的是，公元626年春天，突厥大规模进犯唐朝灵州、朔州等地，唐朝再次调兵遣将准备迎敌。正是这个外敌入侵事件，使李渊决定由太子李建成挂帅出征，并征调秦王李世民的亲信部将随军，而不甘心势力遭削弱的李世民，在玄武门发动兵变，杀死太子李建成和齐王李元吉，迫使李渊将皇位“禅让”给他。改变李世民命运的“玄武门之变”，突厥其实是无意间的始作俑者。
玄武门之变后，是年八月唐太宗李世民登基，而在此期间，突厥一刻也没有停止对唐朝边境的进犯，由于唐朝正经内乱，无暇顾及边陲，从朔州到灵州，东西战线上突厥一路破关南下，一直打到长安附近。然后，新即位的李世民在渭水边上与突厥颉利可汗会面，怒斥突厥侵略，在答应给突厥继续馈赠财宝后，颉利可汗决定撤军。其实就在此时，唐王朝调兵遣将，大军集结于关西平原，颉利可汗之所以退兵，也是担心孤军深入，后路有被唐朝断绝的危险。但无论怎样，在唐朝建国后的几次交锋中，唐军败多胜少，历次战斗几乎溃不成军。而此时的东突厥，已然雄踞草原，兵逼大唐，渭水会盟，更是东突厥军事历史上辉煌的顶点，当然，也是覆亡的丧钟。
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