《后汉书》对他“敏而好学”的评价，是他几年如一日，翻山越岭踩出来的。
这段艰辛的童年，对杨震一生都有重要的影响。家穷，就要艰苦奋斗，身为长子，更要承担责任，饥一顿饱一顿的日子，你要咬牙挺过去。挨过饿，也就知道别人挨饿的滋味，草民百姓的冷暖辛酸，杨震小小年纪就已尽尝。可以想象，他后来在官场上的心忧黎民，坚韧顽强，敢于担当，皆是来自于此。更重要的是，无论生活发生怎样的变故，父母始终要求他要“有大志”。所以，在以后的日子里，无论人生遭受怎样的打击，他始终没有抛弃一样东西——理想。
当然，如果那则吃馒头的传说是真的，那么从此时开始，杨震也一定明白了他人生里另一个重要的道理：不该你吃的，不能吃，不该你拿的，更不能拿。
可理想不能当饭吃，母亲只是粗通文墨，杨震虽聪明好学，没有名师指点还是不够，要请老师，家里没钱，成才也就困难，虽说“有大志”，前路却照样迷茫。母与子，就在这苦日子里熬着，明天在哪里，不知道。
熬到杨震15岁那年，“明天”主动找上门来了——太常恒郁。
“太常”，是东汉的官职名称，主管宗庙祭祀和朝廷礼仪，相当于“文化部部长”。身为“正部级”的恒郁，在当时还有另一个身份——大师。他是东汉儒学宗师，一生桃李满天下，教过的学生里，有一个叫刘庄，即历史上的汉明帝，还有一个叫刘肇，即历史上的汉和帝。套用史书上的话说，此人“两代帝师，可谓亚圣人”。
“亚圣人”恒郁找上门，绝非心血来潮，他是杨震父亲杨宝的生前挚友，这次是来顺道探望一下，然后就见到了杨震。“亚圣人”的眼光自然不差，一番交谈后大为赞叹，当场决定收杨震为徒，命杨震随自己去洛阳求学。
这样的好事，杨家上下喜出望外，母亲命杨震立刻收拾行装。儿行千里母担忧，临走时必然依依不舍，千叮咛万嘱咐。但杨震的母亲却很平静，只是说了一句话，作为对儿子所有的期望。
“若负汝父之清名，则永不相认也。”
杨震含泪叩别母亲，这句话，一字一句，铭记于心。事实证明，他没有辜负母亲的期望。
【二】
杨震就这样跟随恒郁，到京城洛阳做了“南漂”，这是他一生的转折点。作为恒郁门下的插班生，他悟性极强，学习刻苦，很快就成了优等生。恒郁不但教授他儒家学问，更教导他要博采众家之长。杨震一一谨记，不但通读各类儒家典籍，同时也广泛涉猎天文、历法、数学、医学等各门学问，经常参加京城各学府的集会交流，对各类学问大胆评说，令众青年才俊折服，又兼他为人正派，口碑甚好，不出几年，就有了“立身刚正”“明经博览”的群众评语，可谓是全面发展的“三好生”。
但恒郁对杨震更重要的影响，是做人。
恒郁此人，除了是彼时知名的学问家，更是出名的直臣，他的官职是“太常”，执掌国家的宗庙祭祀以及礼仪规范，工作中最大的特点就是认死理。比如朝廷礼仪有不合规范的地方，哪怕是细枝末节的小问题，他都要据理力争。大事情更不含糊，皇帝想铺张浪费，或者大臣想借“搞活动”揩油，犯到他手里总要闹个天翻地覆，动不动就在朝堂上开炮。比如有一次汉章帝出巡多花了点钱，恒郁知道后大怒，连篇累牍地上奏折，非要汉章帝承认错误，气得汉章帝命卫兵把他拉出去，他竟一怒之下在家罢工不上朝。事后还是汉章帝亲自去他府上探望，好言好语一番才算了事。
而在教育工作上，恒郁也不含糊，不但学业上严格要求学生，生活上更要细致管教，细致到学生们每天的起床、吃饭、睡觉，都有严格的规定限制。比如吃饭的时候不许剩饭，要一粒不剩地吃完；睡觉的时候不许睡懒觉，到点必须起床，谁违反了规定，那就打板子没商量。就连跟他读书的皇太子，也成天被他打得两手肿胀，直把学生们折腾的叫苦连天，却不敢有半点怨气。因为恒郁本人，就是这么做的。
但杨震从不叫苦，自师从恒郁以来，始终兢兢业业，学业优良生活作风更优良，和恒郁简直是物以类聚。这样的学生恒郁自然喜欢，不但时常给他“开小灶”，还提拔他当自己的机要秘书，命他协助自己处理一些日常的政务。特别是到后来，连恒郁上给皇帝的奏折，也经常交给杨震润色，日常的工作方案，也命他参与谋划，更时常带他出席各种应酬。杨震跟着老师做学问，学政务，大汉朝官场形形色色的众生相，数年时间他已亲历。恒郁刚正不阿的品质，他更耳濡目染，从此在他的心里：对就是对，错就是错，对要坚持，错要改正，不改正就要斗争，天王老子也挡不住。
恒郁还教给杨震一门特殊的学问——欧阳派《今文尚书》。
欧阳派《今文尚书》，始创者是西汉欧阳生，是汉朝儒家学派里特殊的一支。秦始皇焚书坑儒的时候，捎带着把儒家典籍《尚书》也焚了，汉朝时整理典籍，由秦博士伏生口述《尚书》残本，以汉朝隶书誊写，因此名《今文尚书》，汉朝以来，《今文尚书》又分为大小夏侯派系和欧阳派系。儒学宗师恒郁，是欧阳派《今文尚书》的传人。
正是这一门学问，给予了杨震一把从此永不抛弃，紧握一生的剑——清廉之剑。
因为欧阳派《今文尚书》实在不同，别家学派都是研究理论，欧阳派却重理论联系实际，《尚书》里的重要思想，他们不但批注研究，更自我总结，核心思想是一句话：儒家子孙，要以廉洁著称于世。
所以自西汉以来，这个学派代代传承，不但出大儒，更出清官，比如西汉的毛介、欧阳高，东汉初期的董宣、郅珲等人，可谓英杰荟萃，杨震，就是下一个。
对这个学派，杨震自然不陌生，他的父亲杨宝也是欧阳派弟子，学起来自然驾轻就熟，外带学习刻苦勤于思考，不但成绩优良，更善于继续总结，所以进步极快。杨震20岁那年，一件事情的发生，让老师恒郁确信杨震已经可以圆满结业了。
事情是这样的，某一日恒郁开班讲课，说到了西汉欧阳派先贤——汉元帝时代名臣欧阳地余清廉自守的故事。这位官至侍中的大儒一生清贫，去世时家无余财，更留遗言给子孙：“死不接受官府赏赐。”如此“廉政模范”，自然让众学生钦佩不已，纷纷表态要学先进，轮到杨震，却是长长的“唉”了一声。
恒郁奇怪了，这个平时听话的好学生咋啦？敢对先贤不敬？刚要张口训斥，却听杨震低头感慨说：他虽然清廉，可那时官场风气败坏，贪腐横行，难道他就没有过失吗？
敢议论“先师”的不是，忒狂了吧，恒郁怒从心头起，正准备卷袖子拿戒尺体罚，却见杨震抬起头，炯炯的目光盯着老师，掷地有声，说出了一个他奋斗终身的理想。
儒家弟子当清廉自守，更要铲奸除恶，匡扶社稷，如此方不负圣人之教也。
此语一出，满座皆惊，恒郁愣了半响，认真地，仿佛第一次认识他这个学生似的，终于，他的脸上露出了欣慰的笑容，长长地出了一口气，欣喜地对杨震说：“你有如此抱负，这很好，但更要多历世事，体察民情，方能如愿啊。”
杨震就这样毕业了，本来恒郁想推荐杨震入朝为官，但杨震拒绝了，他放弃了京城户口，打点行装回到了陕西华阴老家，一面奉养老母教导弟弟，一面凭着在恒郁门下的所学子承父业——教书。他在华山脚下的牛心谷，把父亲办过的学校重新打理起来。这一教，就是30年。
杨震的教育工作做得很不错，东汉时期教育界陋习颇多，做学生的不但要鞍前马后伺候老师，还得帮老师家挑水种菜，既当学生又当长工。杨震把这些全废了，他从来不使唤学生干私活，更宽厚地对待每一位弟子，但治学却极其严谨，身体力行教导他们读书做人。
这么好的老师，招生自然不愁，学校门庭若市，四里八乡的学子们挤破头皮来报名，把牛心谷挤成了农贸市场，当地也因此得名为“杨门槐市”（牛心谷槐树甚多）。不几年，学生人数就突破千人。事业壮大了，分校也就开起来了，杨震又相继在陕西华阴双泉学馆、河南灵宝豫灵镇开班授徒，一教又是十数年。他办学一不求发财，从来不收“天价报名费”，且对不同家庭的学生一视同仁；二不辞辛苦，不远千山万水，在几大分校之间来回奔波，为的就是一件事——传道，传播儒家圣人之道。彼时的他，已是东汉知名的“模范教师”。
东汉没有科举，想当官，主要是通过“举孝廉”，即由地方官推荐当地名士入朝为官。杨震的条件早够了“举孝廉”的标准，教书育人30年间，各地“分校”所在的地方官有不下20次推举他，但杨震每次都坚决推辞。日久天长，他的办学事业达到了顶峰，门下弟子3000多人，其弟子虞放、陈翼等人皆成了东汉名臣，因其在教育战线上的杰出贡献，外界甚至送给他一个崇高的雅号——关西孔子。
当然，这30年杨震除了做“孔子”外，也干了许多其他事。比如他每到一处讲学，皆关心当地群众生产生活，在河南还顺便帮助农民改装农用水车，给地方官提更新农具等合理化建议，他还喜欢将所到之处的民情记成日记，时常翻检查看。民间的疾苦，因而了然于胸。30年间，他其实在“磨剑”。
直到东汉永初四年（公元110年），杨震50岁时的一天。
那一天按照史料的记载，有一部分是神话，说杨震那天正在讲课，突然有一只鹳雀飞进课堂，口叼3只鳝鱼放下，扑棱着翅膀飞走了。杨震不解，找人询问，得到答案是：“鳝鱼是做大官的象征，3只鳝鱼，说明你将位列三公。”然后，杨震就放下教鞭，从此入朝为官。有一部分则不是神话。彼时在位的汉安帝母亲邓太后赏识杨震，从是年一月开始，连续3次由其兄长——大将军邓鹭亲自登门邀请，终打动杨震。“鹳雀送鳝”的故事与其说是神话，不如说是坊间对杨震的一个期待，期待这个品行高洁的“关西孔子”，能亲手书写一段铲奸除恶，振奋朝纲的神话。
这时起，剑光闪动，青锋出鞘，剑客杨震，来了。
他面对的，是东汉官场阴影重重的黑云涌动。
【三】
当官要看资历，杨震入仕的时候虽年过半百，却着实是个“新人”，照样要从基层干起。
但杨震这个“基层”却升得很快，先是在大将军邓鹭身边做了两天幕僚，接着又外放到河北襄县做县令，其实是“挂职锻炼”，“锻炼”了没两个月，是年秋天，即被正式任命为荆州刺史，成为权镇一方的封疆大吏，这速度，实在是“直升机干部”。
之所以如此“直升机”，同把持朝政的邓氏家族的赏识是分不开的，起初邓太后邀请杨震，本是想拿他做“招牌”，借他的名望巩固势力。但杨震入邓鹭大将军府后，与邓鹭几番深谈，对时局看法切中时弊，对大汉朝各州郡民情更如数家珍。邓鹭赞叹之下，遂向邓太后推荐：“杨公有救时之才也。”然后杨震就“直升机”了，目的，当然是让他去“救时”。
可此时东汉的朝局，早已不是杨震年轻时的盛世光景了，论境况只当得四个字——内外交困。
此时正是汉安帝刘祜在位时期，他即位时才13岁，国家大权由其母邓氏为首的外戚集团把持。他即位之前，其父汉和帝刘肇留给他的，是一个危机四伏的烂摊子，他即位之后，国内外矛盾一并爆发，西北有西域诸国叛乱，东北有鲜卑乌桓扰边，北方南匈奴也扯旗造反，内政方面，邓氏外戚掌权引起部分朝臣不满，相互间争斗厉害，长久积累的土地兼并问题开始爆发，河南、山东、河北等地相继发生农民暴动。偏偏天灾也来凑热闹，从汉安帝即位初期的永初元年（公元107年）起，大规模自然灾害接连发生，先是全国37郡遭受水灾，接着河西诸郡闹旱灾，山东河南两省又遭雹灾，国库储备捉襟见肘。永初二年、四年，东汉政府两次下令，允许在押犯人交钱赎罪，以补充国家财政。国事维艰，可见一斑。
好在彼时把持朝政的邓氏一脉还是有作为的，大将军邓鹭主动提出削减封地和俸禄，倡导节俭以共度难关，为人处事也低调得很，多次婉拒朝廷赏赐。太后邓绥更是直面困局，选贤任能以“救火”，杨震，正是其中之一，他所赴任的荆州地区，是“重灾区”。
荆州，在东汉的时候已是重镇，这个后来三国时期孙刘两家争得头破血流的战略要地，此时亦是东汉王朝的经济支柱。当地物产丰富，有“天下税粮出荆襄”之说，可谓东汉王朝的“钱袋子”。可杨震到任时，这“钱袋子”却早已被戳得满是窟窿。荆州当地，是东汉诸多“望族”的盘踞之地，土地兼并越演越烈，中央的赋税越收越少，杨震的前任刺史，竟然亏欠了中央6年的赋税，主要的“欠税户”，是那些把赋税转嫁给平民的“望族”们。此外农民暴动也不断，南郡、江夏等地不少农民落草为寇，与官府作对。与此同时，荆州南部的“山越”等少数民族也时时造反。种种问题，真如一团乱麻。
面对着一团乱麻，杨震“亮剑”了。他的招数显然是刚猛型的，既然是乱麻，那就快剑斩乱麻，先找到关键的问题，然后往死了砍。
荆州的问题大体就是这样：“望族”们兼并土地，导致社会矛盾激化，政府收入锐减，农民没活路，没活路了就要造反，政府没钱，只能干着急，部分蛮族部落也乘虚而入。问题症结在“望族”们身上。
“砍”之前，先得整顿内部，别看国家穷，官场的“吃喝风”却热闹，杨震到任没几天，各路衙门争着请，杨震婉拒：还是来我家吃吧。刺史大人宴客，“下官”们当然受宠若惊，呼啦啦来了一群，却见桌上几盘家常菜，半点荤腥都没用。众人咽不下去，杨震却吃得很香，一边吃一边给大家算账：农民日子多辛苦，一顿饭得花多少民脂民膏，边算账边抖落众官员们的“烂帐”接着大手一挥，门外的兵士应声而入