“哎。”
周南生返身进了柜台里翻找东西。张氏跟唐荷解释，“今儿我同你那两个嫂子来买蜡烛，我们拉着两只高脚凳和一块板子摊了一个位子，不曾想这生意红火，摊子旁挤满人，我们卖货收钱都来不及，有一些人等不及就走了，这可不是白白丢了生意嘛，你嫂子就说再摆一个摊，一会我用桌盖儿铺在地上，再摆上蜡烛，可不是又支了一摊生意嘛。”
唐荷笑道，“生意这样红火，恭喜了。”
“一点小本买卖，哪里能同你们家开铺子比，”张氏挥挥手，“不过这做蜡烛卖确实能挣钱，咱们本地看重节气，买香烛的人多。先前你二嫂从她娘家学来这手艺，拉来一摊子竹棍儿烛油块可把一家的老底都耗尽了，我这天天战战兢兢地怕赔钱，如今可终于回本了。”
说话间周南生把东西找了出来，张氏接过看了觉得合适，就谢过了他们，告辞去忙生意了。
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周北生离开新婚妻子，孤清清地一个人读书，白日还好，毕竟埋头苦读两耳不闻窗外事，到了夜里，被衾孤冷，尤其想念温温软软的新媳妇。他几次想回家看看，奈何岳父每日检查文章，并布置新的课业。
如此煎熬地过了大半个月，终于岁考考毕，他也等不得名次出来，跟岳家告辞，就简单打了包裹，绕道自家铺子，打算跟周南生夫妇一道家去。
此时城镇人家已经开始做晚饭，生意已经冷淡了，宋掌柜和唐荷归拢货物，周南生在柜台上对着账本打算盘，他抬头看见周北生进来，惊奇地笑道：“四弟，你咋来了？”
周北生放下包裹，同宋掌柜问了好，一边答道：“今儿岁考结束了，我同你和三嫂一道家去。”见周南生还低着头打算盘，不由催问道：“三哥，你还要多久哇？”
唐荷闻言，与周南生对看一眼，然后笑道：“小叔这情态，就叫做归心似箭。”
周北生：“……”
不多久，三人收拾上路归家，留下宋掌柜最后锁门。
三人行了小半个时辰，大路走完，牛车绕进去往周家村的土路，又开始颠簸起来，唐荷被飞远的泥灰呛到，只好找了块围巾自捂住口鼻。
路走了一半，对面来了一辆拉了满车菜蔬的牛车与他们狭路相逢，他们不得不小心碾在路沿给对方让路。
“咱们这路真差。”周北生皱眉道。
“是啊，拉车运货很不方便。”周南生赞同道。
唐荷扯下布巾深呼吸，“哎，要致富，先修路。”
周北生闻言怔愣，点头道：“有道理。三嫂有见识。”
同类型的箴言还有“十年种树，百年树人”等等，有木有？唐荷笑了笑，没再接话。
三人在土路上颠簸了小半个时辰，终于进了村到了家。刚进院门，迎面碰到村长周五爷，三人都很吃惊，下了牛车立定，恭敬地向他问好，村长笑眯眯地应了，临走前特意拍拍周北生的肩说道：“北生有出息啊，如果福气够，日后前程更加不得了。”
话说完了也不多逗留，出了门家去了。
三人无言，自行散去梳洗。
周北生走回里边的房子，进了外厅
，就见周老爷子坐在里厅太师椅上摇啊摇，正出神想着事情。周北生向他问好，他才醒过神来，“北生回来了啊，”他顿了顿，又问道，“刚才见到村长了？”
“是。”周北生站定
“咱们村外面的土路要修了，”老爷子淡淡地说，“修路的钱官府给一部分，村里自筹一部分，摊到人头上，每个人半两银。只是村里困难的人家不在少数，钱银估计凑不够，村长来咱家，是希望咱家出个大头。”又问孙子，“你说说你的看法。”
周北生犹豫道：“自古修路造桥都是积福的事……”
老爷子点头，“做下这件善事，估计传诵的人多呢。我是在想，这名声对你三年后下场考举有没有帮助？”
帮助自然是有的，到时临近村庄都赞扬老周家，周北生这样一个青年秀才也会在人们口中提了又提，才名若能因此得以传扬开，等他下场考试，主考官也会另眼相看不是？
只是周家虽略有富余，到底也只是普通殷实农户，若是这修路钱捐出去，自家少不得要大伤元气。因此周北生犹豫着不答话。
周老爷子挥挥手，“行了，这事我再思量思量。你多日没回家，你娘天天念叨你，你去寻了她说话吧。”
“是。”
周北生没见到徐氏，大嫂杨氏说她抱着二妮儿，领着土豆娃到七伯娘家买蜡烛去了。他又吞吞吐吐问了自己媳妇怎么也不见在家。
杨氏看他面色羞赧，便笑着打趣道：“哎哟一进门就找媳妇，小叔这心忒急了。”又见周北生涨红了脸转身要走，忙笑着叫住她，“四嫂去地里摘菜去了，你再等等，一会就回。”
周北生却等不得，寻到自家菜地找吕氏。
吕氏正弯腰拔一颗大白菜。冬日天冷土硬，白菜根吃土吃得深，她使了使劲，随着菜根离土，她人也跟着后仰倒在菜畦上。
周北生慌忙紧跑几步上前拉起她，“媳妇，摔疼了？眼睛都红了。”
吕氏眨巴眨巴眼睛，脸上又惊又喜，一手还抓着白菜，一手抓着他的手臂，“你回来了？”
周北生点头，接过她手里的白菜放进菜篮子里，又给她拍了身上的土，就牵着她的手回家，路上问她，“咋没带把刀呢？把白菜从根上割断就行，拔起多不容易。”
“我没做惯……”吕氏嚅嚅说道。
周北生又问她，“跟家里人处得咋样？”
“处得很好，”吕氏连忙答了，“爹娘和兄嫂对我都很和气，只是……”只是这里的生活同她所熟悉的，相差太远。
周北生没有听到她未尽的话，把媳妇儿牵回了家，学他三哥在媳妇干活的时候帮打下手，结果徐氏回家看到了，心疼得很，连忙把他赶出厨房。
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周北生这回在家里也只待了几日，因记挂岁考结果，又出了门寻岳父说话。见了吕教谕，被告知他正是这一回的第一名，顿时就愣住了。
“我早说你不必妄自菲薄。”吕教谕呵呵笑着捋着胡须，“这次你可以递补成增生，下一回再考第一，你做了廪生，就能从朝廷那领到银子了。只要你坚持苦读，前程自然在前头等着你。”
“是。”周北生回过神来，喜上心头，“小婿全赖岳父教诲。”
两人又谈了一些文章上的事情及坊间时闻，周北生就把村长让他家出钱修路的事同吕教谕说了。
“这是好事，做得！”吕教谕斩钉截铁道，“你虽有才华，但比之其他传了才名的秀才，还略显根基浅薄，若是因修路一日众人传诵起周家的功德，自然逐渐要说起你的才名，到时我再给你引荐一二文豪，你下场考举也更多几分把握。”
“我家去时把您的意思告诉祖父。”
吕教谕点头，又同周北生说了几句，就放他出门。因为即将过年，周北生就收拾了衣物及常看的书本，绕道去找周南生夫妇一道归家。
这回铺子里只有宋掌柜及周南生两个，周北生不由奇怪问道：“今日三嫂没有来铺子？”
周南生手上做着事，口里答道：“你三嫂说她今日不太舒服，气闷，胃口不开，这会去寻郎中看呢。”
说着话间唐荷回来了，她脸上神情似怔似喜，只是周南生兄弟说着话也没有留意，见她空手进来，周南生不由奇怪问道：“郎中咋说？怎么没抓药？”
“没啥病。”唐荷笑答，看看铺里周北生及宋掌柜也在，终于没再说什么，只是之后寻到空隙告诉周南生道：“晚一点我有事情告诉你。”
三人仍然赶车回家。村前那道土路仍然颠簸不堪，尘土漫得人满身都是。唐荷索性舀大巾子盖住头，两手捂住口鼻，一言不发。
周北生问周南生晓不晓得村里说修路的事，周南生点头，说道：“前两年也说过，拖到如今还没个结果。要我说，这路实在该修了，乡亲们进出实在不方便。”
周北生若有所思。回到家就把岳父的意思同周老爷子说了。
晚上一家人上桌吃饭，周老爷子就把修路的事情及村长的意思说了。
“据村长说，官府拨的钱款已经到了，破土动工的日子也算好了，过了这个正月年，就要着手做活。”
“村长说这银子还差200两的缺口，如今咱家的家底差不离就这些了，我原本犹豫要不要捐，只是这修路实打实是造福人的积德事，对北生日后搏功名也有大大的好处，因此思量了许久，我决定捐了。只是这也是大事，我如今跟你们通通气。大伙儿有啥要说的？”
一家人顿住，半晌没有人说话。
在一旁喂着二妮儿米糊没有上桌的杨氏却忍不住了，她开口说道：“老爷子，这事我斗胆说两句，我不赞成。”
作者有话要说：爱疯被偷让我丧失了语言……
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周东生看了一眼老爷子和爹娘的脸色；转头低斥道：“你个婆娘不好好喂崽；你瞎嚷嚷啥？”
杨氏被男人一喝斥；嘴边的话就顿住了；再看着饭桌上沉默的诸人，只觉得胸口一股郁气堵得她心发慌，索性把手中的小饭碗放到一旁的凳上；抱起小女儿；走到坐在桌前等待吃饭的儿子身旁，一手摸着土豆娃的头，问老爷子，“您说过了正月就把土豆娃送到学堂去；话还作数么？”
周老爷子点头；“等这个年节铺上挣了钱，就给土豆娃交束脩读书。”
“那万一这个年节没挣啥钱呢？”
在杨氏出声反对之初，周老爷子及周老爹夫妇两人脸上便冷下来，如今再听她这话，脸色更加难看，徐氏直言斥道：“大嫂，有你这么咒自家生意的吗？”
可是这会杨氏已经豁出去了，完全不管家长隐而未发的怒气，继续说道：“我也希望咱家财源滚滚日进斗金，只是做生意自然有赔有赚，就是赚钱也分赚多赚少，早些年咱家也不是没有过年节生意清淡的时候。就单说今年。这个月来我跟东生收了快两千斤的货，一直给的人条子没付钱，老爷子说咱家如今还有200两银子的老底，是200两包括这些货款了没？”她往老爷子不答话，又转向周南生，“三叔，你管账本，你实话说，咱家如今还有多少钱？”
也许是杨氏的声音太尖利，包含着濒临爆发的情绪，因此周南生迟疑了一会，答道：“昨儿我刚把这个月铺上的现银都交给爷爷，如今我这里的就是今天卖得的几两货钱……”
杨氏又转向周老爷子，“2000斤的货款也有几十两银子，咱那200两的家底扣除了这个钱了吗？”
除了周北生夫妇垂首沉默，其他人都不由自主地看向老爷子。
老爷子手握着筷子，停顿了几秒，淡淡地答道：“没扣。等存货卖完，自然能筹上这几十两货款，给人付清货款后，咱们先进新货，卖完了再付货款。凭咱们周家老铺子的信誉，空着底也能把生意做下去。”
闻言，周南生脸上也浮现不赞同的神色，他张了张嘴，道：“爷爷……”
杨氏觉得自己眼泪都要出来了，“万一咱的缺口补不上呢？到时十里八村的供货人，一人才一块砖，都能把咱家拆散架了。”
“我从年轻时做货郎到如今，也做了几十年生意，我有分寸。咱家费那么大劲，好不容易供出一个秀才，北生如今年纪还轻，日后前程还大着呢。他日他中了举当了官，全家跟着一起沾光，到时就是回报的时候了。”
“我不要小叔回报，我做嫂子的，也乐意看到小叔有大出息，家里花大钱供着他我也没意见，只是不能光为了他，不顾其他人死活啊，”杨氏抱紧女儿，哀求一般转向周老爹夫妻俩，“爹，娘，你们说句话啊，不说明年土豆娃读书的束脩、笔墨纸砚要花钱，就是两个娃娃要吃饭穿衣，也都省不得啊，日后两个弟妹也要生小娃娃的，咱家要是一点底不留，众人就是再说咱家好，也当不得饭吃啊。”
徐氏看了两个孙儿，又迟疑地看向老公爹，道：“爹……”
周老爹接了话，道：“爹，要不咱少捐点，一百两也是大数目了。”
“村长一开始说要咱捐三百两，我给说少了，”周老爷子淡淡地道，“旁的人家也有捐二三十两的，咱要是捐一百两，也没多出多少，不拉开差距，怎么显出咱家的名声？只有这行善积德的名声散出去，对北生日后科举才有用处，亲家做了大半辈子教谕，他就是这么说的，难道他一个读书人，还比不得庄稼汉有见识？”
杨氏眼泪已经流出来了，她上下摇晃自己男人的胳膊，呜咽着道：“东生，你得为你两个娃娃说句话啊……这个家做啥都是为了北生，这什么时候是个头啊……”
周北生嘴唇掀开想说话，见到吕氏脸上惊慌失措，两只手把衣角攥得死紧，就又闭上了。
周东生被媳妇哭得难受，试探地看向老爷子，到底没有开口。
伤过后是怒，杨氏抹抹眼泪，看向老爷子，决然道：“您给分家了吧！东生是家中长子，该分得一些东西，我们出去单过，我不乐意再养着小叔两口了！”
周东生嚯地转身骂她：“你瞎咧咧啥？！”
他还待多说，周老爷子却举手打断他，他自顾提筷夹了菜，道：“我还没死呢，如今这个家还是我老头子当家作主，此事不必提了。吃饭。”
一片寂静过后是碗筷碰撞的声音，杨氏僵立在桌旁，周东生轻声劝她先喂小孩。
唐荷只觉得自己的太阳穴突突地挑，她没有举筷舀碗，只是看向周老爷子，轻而坚定地说道：“爷爷，我想先问几个问题。”
周南生神色复杂地看向自己媳妇，轻轻碰一下她桌下的手，“小荷，都是一家人……何必……”
徐氏看向自己的三儿媳妇，面色明显不悦，说道：“一个闹了不够，另一个还闹，这饭还吃不吃了？这家都要反了天不成？”
周老爹也“啪”一声拍下手中筷子，不悦溢于言表。
周老爷子慢条斯理地咽下口中饭食，头也不抬地道：“既然你想问，就问吧。”
“您是打哪儿知道，咱捐了修路钱，对以后北生下场考举有用？”
“科举既看人的才识文章，也看人的言行品德，咱家的善名若传了出去，北生为人所知，他文章又写得好，日后考官若是在北生和旁的差不多才情的书生之间选，自然会优先考虑咱北生。”
唐荷又把询问的目光移向一旁的周北生，他在她目光中如实质的压力之下不由做了补充回答：“读书人最重品德，岳父说，若是才名与善名一起传出，就能在众人间出类拔萃，引荐给州府间的名士，也更容易被高�