“这‘‘‘‘‘‘”唐老爹和唐李氏对望一眼，都有些作难。
“小山他爹娘，听我老婆子一句，”一直静静听着没插嘴的唐周氏突然说道，“孩子想上进，是好事。这人啊，总盼着子孙一代比一代好，小山若是认字识道理了，你们的子辈不就要比现下你们要好？到你们孙辈，更是好上加好。”
“行！”唐老爹拍板。“可是这怎么学，到哪里去学，这也是个问题。”
唐荷笑着道：“爹，您忘了，小时候教过我的桂先生？”
其实这还是要提到唐李氏要把“唐荷”卖掉的旧事。当年她听说识字的孩子有可能被主家选作少爷小姐的伴读，再不济也可以在书房端茶倒水，这活计可比去做煮饭洗衣的粗使丫鬟轻省得多。唐李氏虽万不得已要卖女儿，但也希望她在主家不要太苦，于是就捧了家里最后两个鸡蛋，拉着女儿上门，足足跪了一个时辰，才让桂先生松口答应收下“唐荷”。说起这桂先生，也是一桩故事。据说他太祖逃难到了唐家村，定居下来，家里农耕传了三代，偏偏出了他一个好读书的，十四岁就考取了童生，可惜的是小时了了，此后就再也没进阶了，桂先生二十几岁上后，为了养活家中妻儿，因地活做得不佳，就囫囵开起学，给本村和邻村家里富余的孩子启蒙，如此大家都尊称他桂先生。桂先生答应收“唐荷”，当然也不可能专门教她，只是令她平日里端茶倒水，旁听他给人授课，或者偶尔给她写两个大字认一认。“唐荷”总共跟学了两个月，满打满算也不过听全一本三字经，会写的字也就自个的姓名，此后经年都与书香隔绝，早就全部忘光光了。当然她不说，唐老爹等人自然就不知道，唐荷现在只称自己时时回忆，从没落下练习，也算勉强为自己识字找了个理由。
这会旧事重提，唐荷建议小山可以跟着桂先生学。
唐李氏奇怪地问：“桂先生不是到镇上坐馆去了吗？”据说是他教出的学生里有人考取了秀才，他的名头也渐渐传播开，前些年就有镇上富户延请了他去坐馆。
“先生回来了，”唐荷说道，前儿我刚碰到他，说是自己开学更自在，打算跟原先一样，给孩子们启蒙。”
“咱小山会不会年纪太大？”唐李氏还是担心。“万一桂先生不收呢？”
“咱又不考科举，认字多晚都不怕。至于桂先生，有娘出马，还害怕他不收么？”
“你这丫头，有这么打趣娘的么？”唐李氏嗔怪地瞪了女儿一眼。又跟唐老爹商量，“改天咱俩一起提上束脩，求求桂先生？”
“我跟你们一起去。”唐周氏说道，“桂家小子总该看我老人家一点面子。”
“这是说，”唐小山看看爹娘又看看姐姐，“我以后就可以去认书本字了？”
唐荷笑道：“是的。”
“太好了！”唐小山高兴得直转圈，从唐荷怀里抱过一直骨碌碌着眼睛听他们说话的桃桃，“桃桃，以后小叔叔认字回来，给你讲书上的故事！”
“桃桃，还不谢谢小叔叔。”唐宋氏语气微酸地道。
“大嫂，”唐荷含笑看她，“以后桃桃的弟弟可不能像小山一样耽误了，四五岁就该启蒙，到时让小侄子跟小山一起读书，相互着也有个促进就是桃桃想学也可以的，小山学会后让他教，或者我也可以教她。”
“哎呀她一个小女孩家学什么哟，不过学学也好，等以后她弟弟下学回来，姐弟两可以说得上话。”儿子还没影呢，唐宋氏先美滋滋地设想他上学了。原先听着要给唐小山去认字，其实唐李氏内心颇为不喜。不说束脩、笔墨等等费钱，单是失了他这个半劳力唐小山越发大了，很快就顶一个成人做活了，他去认字少干活了，自家的男人自然就要多干。欲要开口反对，却见连三奶奶都支持了，只好把不满忍下。最后唐荷的话提醒她，这开了读书先例，以后受惠的还不是她的孩子？万一她有福气，儿子读书高中，能给她挣一个朝廷的诰命回来呢？
于是唐宋氏心中无限欢喜，对唐小山说道：“大嫂给你缝个布包装文房四宝怎么样？皮上给你绣个小小读书郎。”
13
唐李氏把那只周南生无缘享用的大肥鸡收拾好炖了满满一锅，唐小山和唐桃桃就在灶台边眼巴巴的看着她起锅装碗。黄澄澄的鸡肉在两人面前溢出浓郁的香气，好似温柔的小爪在心上轻轻地搔挠。桃桃先忍不住了，伸出小短手抓向碗里：“奶奶，鸡腿鸡腿，桃桃要吃鸡腿。”
“哎哟我的祖宗喂，”唐李氏赶紧抱开她，又佯怒瞪向小儿子，“桃桃口水流得到处都是你都不帮擦擦。你看你哪里还有做叔叔的样？”
唐小山嘿嘿笑，“娘，我也想吃鸡腿。”忍不住咽咽口水，“上回吃鸡肉是去年过年的事情了。”又跟侄女打商量，“桃桃，大鸡腿咱们一人一个好不好？”
“鸡腿桃桃吃，姑姑吃。”桃桃不买他的帐，“姑姑说了，小叔叔不听话去玩水，不给吃鸡腿。”
唐小山顿时哭丧着脸，求助地望向他娘，“娘，您跟我姐说说呗。我都答应下次不敢了。”有肉不给吃，只比被大水冲走少痛苦一点而已了。
“这‘‘‘‘‘”唐李氏犹豫，女儿在家中一向很有话语权，但儿子眼巴巴想吃肉也很可怜。
“没说不让你吃。”唐荷从地里割了一颗大白菜回来，正好听到弟弟为了一口吃哄完小的又哄老的，顿时哭笑不得，“姐把你的大鸡腿留着，湃在水井里给你明天再吃。”她隐约记得，人溺水后是不能马上进食的，所以事后除了给唐小山喝药，就是让他喝了两碗米汤。
“你们吃肉我干看着流口水，太残忍了。”唐小山抱住自己的肚子，□道：“饿啊。”
“饿就回床上躺着，睡着了就不难受了。”唐荷不为所动。12岁的男孩实在太皮了，刚救回来那回还蔫巴巴的，躺了大半天就死活要下床，缠得人要烦。
“小荷，我看小山挺好了，就是今天吃肉也不打紧。”唐李氏看着儿子的眼泪马上要滚下来，心软了，帮着向唐荷求情。
做娘的真是太容易没有立场了。唐荷无奈，“小山，听姐姐的，大鸡腿明天吃。今儿姐姐给你熬鸡茸粥，鸡肉剁碎了跟大米一块熬得软软的香香的。”看到弟弟忍不住吞咽口水，忍着笑，继续不动声色的诱惑，“姐待会用清清的鸡汤炖白菜，保管吃起来又香又甜。最嫩的白菜心姐就给你吃，桃桃都不给。”
“我跟桃桃一起吃。”唐小山被说服了，留恋地看一眼喷香鸡肉，抱起侄女走了。
“这皮猴连他爹都不怵，最听你话。”唐李氏笑着说道，一边手脚不停地收拾唐荷割回的白菜，“就差一道菜了，你把碗筷摆好了。哎，眼见着天黑下来了，你哥还没回呢，估计是南生家给留饭了。
“没事，我把菜匀出来在灶上温着。家里老老少少都挨不了饿，咱先不等了。”唐荷说着，拿了碗筷回堂厅摆好。
唐李氏满肚子的话都快从嗓子眼里冒出来了，她现在恨不得周南生立时成了自家姑爷，就很想跟唐荷唠一唠，虽不好直接谈周南生，但说一说三奶奶，说一说她娘家，谈一下别人家的嫁娶暗示一下还是可以的。
“这老人家讲古，都说救命之恩无以回报，只得以身相许。”唐李氏跟自家男人笑谈道，“南生救了咱小山，小山又不是姑娘家，小荷做姐姐的，跟南生做亲，也算以身相许，不正好成一段佳话了？”
唐老爹却不赞成。“咱们做爹娘的，本意是给闺女寻好人品的良人，小荷听了你这话，要是以为爹娘拿了她还恩情，还算什么美事？你这话不许再提。”
“到哪里去找这么合适的姑爷，”唐李氏嘀咕，心中极失望，“照你这样说，南生救了小山，咱倒不能与他说亲了？”
“再缓缓。”唐老爹也叹气，“咱们看南生当然十分好，可若是周家没把咱小荷看入眼，咱要提了做儿女亲家，少不得人家要以为施了大恩反被赖上了。”
唐李氏从来看自家闺女千好万好，对这话也就很不以为然，但又怕自己轻举妄动了，即使女儿如愿嫁到周家也要被看轻。只好忍下万千的心事，打定主意从旁促成这对小儿女。
“娘，”唐荷回到厨房端菜，“白菜炒好了？可以开饭了吧？”
“哎。”
饭菜上桌，一家人分老幼坐好。
“小山，”唐老爹正色道，“今日一家人都受你烦累，以后可不能再闯祸了。”
“哎。”唐小山乖乖应答。
“这做爹娘的呀，就想看着儿女平平安安的。”唐周氏感慨，“小山呀，你可是你爹娘的心头肉，你以后可不能出什么事了，不然他们两口子日子也过不下去啰。”又逗桃桃，“桃桃是全家的心肝肝，要健健康康地长大知道不？”
“桃桃要长大，长大给阿太买糖吃。”今日刚吃了唐周氏给的糖，桃桃这会就奶声奶气的许诺回报了。
一家人顿时都笑起来。
唐荷给她老爹满上酒，说道：“今天许多事，可把爹折腾惨了，我敬您一杯。”
唐老爹端起酒杯，父女俩相对浅酌，饮了一杯，都深深吁了一口气，唐老爹看向自己闺女：“年纪轻轻叹什么气。”
平生浮一白，销尽万古愁。唐荷心中惨淡，如果当初她冷静一点，是不是她的孩子，也能长大，也会这样偎依在她身边呢？
……
一家人吃完晚饭，同坐在院子里聊天。唐李氏抱着桃桃，手里蒲扇摇一摇，给她指天上的星星，把一段牛郎织女的故事，说得是千回百转。
唐荷在一旁也是听得津津有味。乡间有各种各样的传说，她在后世虽然听过一部分，但远没有这样传神。“祖母讲的故事”大概是一个人童年美好记忆的一部分吧。
“来，大家吃瓜。”唐宋氏把碗筷收拾干净，又把从娘家带回来的甜瓜洗净切好，放在大碗里端出来。“我娘家的瓜在村里是头一份的，可甜了！三奶奶您多吃。”
“哎。”三奶奶笑眯眯应了，因上下缺了两颗大牙，只能用余下的牙齿把瓜细细嚼了。
“大嫂，你也吃呀。”唐荷看唐宋氏不住地瞅向院门，笑着劝她，“月亮光晒得道路亮堂着呢，我哥就是再晚点回来也不妨事，你就别担心了。”如今天下太平，乡间走夜路的人也不在少数，唐大山一个青壮年也出不了什么事。
“嗨，我随便瞅瞅而已。”唐宋氏不好意思，见桃桃已经被哄得睡着了，忙从唐李氏怀里接过，“娘，我先把桃桃带屋里去安置了。”
“去吧。”唐李氏应道，跟一旁的唐周氏聊天。“哎呀这风吹着人真舒坦。这辛苦一天，夜里一家人这样纳凉谈天，真觉得日子美得不得了了。”
“你是苦尽甘来了，”唐周氏感慨，“如今子孙绕膝，我都羡慕得紧。”乡里人，若是没生儿子，女儿全嫁出去后，老人家过日子就有说不尽的冷清。一时之间，唐周氏情绪就有些低落。
“三奶奶，您这话就见外了。您是孩子们的奶奶，桃桃的阿太，您可不也是子孙绕膝四代同堂了？”
“伯娘，”唐老爹也开腔，“您是知道我的，我都跟孩子们说了，您是咱家的老，我们孝顺您，孩子们但凡有一点做不到的，您敞开说，我抽他们。”
“好，得了你们的准话我也放心了。”唐周氏说道，“正好我有事跟你们两口子商量呢。”
唐荷知道他们小辈在场，长辈不好谈话，就找来理由把唐小山哄着跟她一起离开。
“小荷爹，前头你也知道，我娘家来人说了，我爹过身到如今正好五个年头，我做子女的，要回去给老爹捡骨的。只是我跟你三伯一辈子没养下儿子，你的堂姐妹们也早嫁做了别人家的人，我如今是孤零零一个，我怕回去给老爹捡骨，老爹见我身后连个子孙都没有，在地底下都不安心。”
这是要他们老唐家充作她的子嗣，陪她一道回娘家慰藉尊长了。
这毕竟不是一件小事，唐李氏不敢轻易接话。唐老爹也沉默着。场面一时有些凝滞。
“也不是真的要你们过继，只是撑起形式把过场走了。到那一日，我独身一身，实在连回去的勇气都没有。”唐周氏说着，难过起来，“我晓得这是大事，你们也不用现在就回话。今天南生是来告诉我定下了捡骨的日子，还有小一月呢。你们多思量几天再给我准话。”
“不用再思量什么了，”唐老爹沉声开口，“这些年您待我，真比亲娘还好。我但凡还有一点良心，就一定要答应您的。您放心，到那一天不只我，咱家大山小山还有小荷，都一起去给您撑着！”
“哎，”唐周氏拿出手绢，拭了拭眼角。“好孩子，好孩子。”
唐李氏在一旁没说话。后来她夜里临睡前悄悄问自己男人：“你就不怕你娘有意见？”
唐老爹沉默许久，唐李氏以为他睡着了，好久后听他说道：“这些年，把我当儿子对待的人是伯娘。”
14
唐老爹前头有五个姐姐一个哥哥。他爹唐铜牛娶了他娘唐秦氏过门后，唐秦氏一连生了五个女儿，不但婆婆小姑镇日讥诮，连自家男人都经常甩脸子，因日子难过，就一心盼望赶紧生个儿子，别说去庙里求送子娘娘，就是路过村里池塘边竖着的“泰山石敢当”碑，都能停下来虔诚地拜上两拜。如此日盼夜盼，好不容易五闺女都三岁了，终于又怀上一胎。从摸出喜脉的头一天起，唐秦氏就再没吃过辣，一天到晚守着个酸坛子，一日三餐带宵夜地吃酸萝卜酸豆角。怀胎十月，胖娃娃呱呱落地，唐秦氏头一件事就是往小娃娃的下身瞧去，如愿望见一只小小鸟，竟疲累全消，发出了好一阵满意的大笑声。
唐秦氏当然得意。唐家大儿子唐铁牛已经分家出去了，婆婆随小儿子唐铜牛过生活，是以妯娌唐周氏虽生的也全是女儿，甚至比她还多一个，但日子却没有她难过，往日为这点唐秦氏不知妒恨过多少回。这下好了，老唐家唯一的金孙孙从她的肚里爬出来，她在唐家是翻身做主人了。唐秦氏见了唐周氏，从脚趾头到头发丝都渗出一股得意来。她还劝唐周氏不要再想着生了，说是“三嫂，你要是再生一个闺女，你们家可就凑齐七仙女了。”如此咄咄逼人。饶是唐周氏秉性温和的一个人，也忍不住要生气。
虽然老话说，多子多福，但唐秦氏有了一个儿子，其实已经心满意足。家里年幼的孩子多，小姑们都出嫁后，因公公婆婆年老做不了重活，家里顶用的劳力其实只剩她和唐铜牛，如果还有孩子出�