“睡莲妹妹，你觉得好不好看？”姚知芳挑着耳垂上的嵌金刚石海水蓝玉耳环，凑过去问颜睡莲。她们刚刚从玉石街的一家首饰铺子里出来，睡莲陪她取回了前些日子定做的耳环。
姚知芳穿着米黄碎红撒花交领纱衣，同样材质做的纱裙，再配上这对耳环，更显得她杏眼香腮，语笑嫣然。
这小妮子已经是第三次问同样的话了！颜睡莲佯作嫉妒瞠目撅嘴，将马鞭轻轻一扬，鞭尾扫在姚知芳的纱裙上，忿忿道：“你就显摆吧！小心我抢了去！”
“哎呀，我好怕啊。”姚知芳佯装害怕双手捂住耳朵。
“小姐小心，骑在马上怎能放下缰绳呢。”身边一个穿青的丫鬟唬的脸都白了，连连把缰绳往姚知芳手里塞。
“知道了，你比教养嬷嬷还啰嗦。”姚知芳松松的挽着缰绳，使了个眼色，“你们往后退几步，我有体己话和睡莲妹妹说。”
穿青的丫鬟正犹豫着，姚知芳才懒得等她后退，鞭子轻拍马腹，矮小的“窄马“开始小跑，睡莲也照着拍马过去，一眨眼的功夫将身边伺候的丫鬟甩开了三十步。
小丫鬟们赶紧跑上去跟着，只是不敢靠太近，隔着十步的距离紧紧盯着两个小主子。
颜睡莲追上姚知芳，见其一脸的落寞之色，不由觉得头疼：方才还好好的，这变脸也太快了吧。也罢也罢，纾解郁闷也是作为闺蜜的主要任务之一，她劝慰道：“若是累了，我们找个茶馆歇歇就是，别不高兴呀。”
“才不去茶馆呢，不是唱戏就是说书，吵死了。若是喝茶，我家里的茶比茶馆好千倍。”姚知芳不耐的咬了咬下唇，“以前逛街，我、你、颜如玉还有王素儿，我们四个人骑着‘窄马’有说有笑，可比现在热闹多了。如今大了，除了你还经常出来，她们倒是推三阻四的，十回来不了两回。”
原来是这个原因，颜睡莲劝慰道：“素儿表姐是因她母亲病了，要在床前侍疾尽孝；颜如玉是我们年纪中最长的，她每日除了念书，学女红，还要帮着管家——你也知道，她们家姨娘多，又爱生是非，如玉姐姐是个要强的性子，什么都要做到最好，她当然不能像从前那样和我们疯玩了。”
还有一点睡莲故意没说：颜如玉最怜惜她一身水豆腐般白嫩的皮肤了，这小暑天她才不会出来晒太阳呢。
“好了好了，难怪别人都说你是个小活菩萨，聪明懂事，能体谅别人的苦衷；我就是一个俗人，只顾自己快活。”姚知芳指着睡莲马背上几个大包袱，“你连一个都没有正式拜过师的番邦女子要走了，也不忘送这么贵重的程仪，大热天的跑遍整个成都城去寻皮草。实话告诉你，今天母亲原本是不放我出来的，后来听说你是要买礼物送教画画的老师，就巴巴的打发我出来了，说你们颜家不愧为是书香世家，连一个八岁的女孩都懂得尊师重道，要我好好学你呢！”
姚知芳提到教习画画的番邦女子，是从欧洲跨越千山万水来成都传教布道的牧师妻子，画得一手漂亮的油画。
油画是上辈子颜睡莲可望不可即的梦想，因家里条件一般，父母根本支付不起高昂的学费和颜料，她偷师翻书不成系统的乱学一气，也略有小成。这辈子衣食无忧，手里也有些闲钱，便央求七婶娘柳氏将那番邦女子聘过来当画师，柳氏在宫里曾经见过西洋油画，倒也喜欢这种画风，就答应了，只是不准她正式拜师，原因有二：
其一，那女子是番邦人士，大燕国乃是天朝上国，岂能拜番邦小国为师？
其二，那女子信奉的教义颇为古怪，大燕国以佛道为主，怕颜睡莲被这种教义移了性情。
这对牧师夫妇在成都惨淡经营十来年，信徒的数目始终没有突破一个巴掌，若不是睡莲这两年的交的学费，恐怕连饭都吃不上了，前些日子牧师听闻扶桑国的皇室开始有人信奉他们的教义，就下了决心跟着商队走海路去扶桑国，期待开辟新天地，妻子当然会同去。
睡莲想着路途遥远，程仪要送些轻便的，又考虑到扶桑国天气寒冷，就定下送些上好的皮货御寒。成都气候温暖，皮货店相应也少，睡莲邀上姚知芳一起在全城搜罗——有知府千金在，谁敢那些次品来蒙她？
不料这个举动引发姚知芳沉积已久的怨气，睡莲有些暗悔：自己的过度“早熟”，和年纪还大两岁、天真任性的姚知芳对比起来确实明显。可若不如此，这世上那里有自己的立足之地！
颜睡莲没有做低伏小，而是收敛笑容严肃道：“我与你是不同的，你有父母疼爱，哥哥庇护，怎么任性娇养都不过分。我母亲早逝，家里到现在也没有派人接我回去，继母又不是个好相与的，舅家连影子都见不着，好不容易有个七婶娘疼我，可她毕竟是七房的人，想替我出头也不方便。”
“我讨厌小活菩萨这个称呼，讨厌懂事、讨厌装大人、讨厌如玉姐姐无理取闹时，我还要装着识大体忍让！”
“那年给七叔办丧事，我跪在灵堂答礼客人，膝盖跪紫了，整整一年都吃素，不戴首饰，不穿鲜亮衣服。族里都说我懂事，老族长开了祠堂，请族里长老宗妇、我七婶娘、还有你母亲知府夫人作证，把我的名字入了族谱，成为我们颜家五房名副其实的嫡长女——直到那个时候，我才知道我的名字一直没能入族谱！因为继母杨氏嫁过来第一年就写信给族里，说颜家新规，颜府的女子活过了十岁才能入族谱！”
“什么破新规，全是她杜撰出来的，大伯父家的大小姐姐姐满了五岁就入了族谱，后来继母自己生的双胞胎刚过百日就嚷嚷着入族谱，无非就是不想让我占着嫡长女的名分罢了！”
姚知芳一双杏核眼瞪得如铜铃：“你——你那继母真真的毒如蛇蝎。”
“论起狠毒，还有个莫姨娘，我生母就是她逼死的，这些年她若不是忙着和继母杨氏争权夺利，那里会轻易放过我？”颜睡莲越说越激动，“如玉姐姐怎么刁难我，你是最清楚不过的，但她是老族长的嫡孙女，我那里敢和她撕破脸，倘若有一日我被继母逼到绝境，老族长或许能出面主持公道。”
“你说我是会体谅他人的活菩萨，你是俗人；你怎知做菩萨的苦处？你怎知我最最想做的，就是和你一样的俗人！”颜睡莲一紧缰绳，“家丑都给你说了，我也不怕你说我虚伪，不管你怎么看我，我这个活菩萨还是要继续做下去，好死不如赖活着，我颜睡莲要的不是赖活，而是活的好好的，任凭那些黑心肠的蛇蝎寝食难安！”
言罢，颜睡莲朝着上空一挥皮鞭，“窄马”胆子小，一听皮鞭破空的声音，就乖乖的小跑起来。
“睡莲妹妹！”这一次，轮到姚知芳追着颜睡莲跑了，颜睡莲故意不理她，不过还是放慢了马速任她追，暗想：好朋友之间最重要的就是互相尊重，姚知芳若不认同自己的生存方式，自己也就没有必要上赶着去讨好，从此以后做普通朋友即可，不过呢，凭自己对姚知芳的了解，她应该会追上来……
跑完整条玉石街，姚知芳终于追上了颜睡莲，她侧身一把拉住睡莲手里的缰绳，迫使“窄马”停下，歉声道：“好妹妹，刚才是我说话造次了，你就原谅我这一遭。”
颜睡莲别过脸沉默不语。
姚知芳狠了狠心，将新耳环取下，“这耳环当我的赔礼可好？”
颜睡莲没好气道：“这耳环我今天戴上了，明日就有人说我讹你的。”
“你我是好朋友，管别人怎么说呢。”
“这会子知道不管闲人说的闲话了？刚才是谁说我是活菩萨来着？”
“嘿嘿。”姚知芳不好意思的干笑两声，“我是活菩萨，我是活菩萨，你是大大的俗人。”
“哼，这才差不多。”颜睡莲摆足了姿态，是时候给知芳台阶下来。
姚知芳顺势下台，笑道：“你跟着那番邦女人学了两年的画，什么时候有幸给我画个人像？”
颜睡莲打趣道：“我也想画来着，可是啊，你一天一个样，一天比一天漂亮，万一我画好了像，你却拿着画像打上门来，说把你画丑了怎么办？”
“你这泼猴儿，撕了你的嘴！”姚知芳要掐睡莲肥嫩的脸颊，两人在马背上互相拉扯，笑闹成一片，后面的丫鬟们赶紧团团护住，就怕两人不慎摔下来。
突然，颜睡莲眼神一滞，示意姚知芳嘘声，姚知芳顺着睡莲的目光看去，马背上视野开阔，只见远处有个中年仆妇坐在代写书信状纸等物的摊位前，递给摊主一封书信，摊主打开书信一字一句的念，最后中年仆妇数了几个钱给摊主，拿回书信离开了。
姚知芳喃喃道：“那人好像是你奶娘周妈妈，奇怪，你们宅子里识字的人不少，为什么还要花钱请外人看信呢？”
“借你一个丫头使。”颜睡莲摸出约二钱重的碎银子，递给姚知芳身边那个穿青的丫鬟，耳语了几句。
穿青的丫鬟拿着银子去了周妈妈刚才离开的摊位，颜睡莲和姚知芳遣散了丫鬟们，在僻静处等她。
不一会，穿青的丫鬟回来了，手里空空的，看来事情办成了。
颜睡莲低声问：“摊主说信里都说了什么？”
穿青的丫鬟道：“信中说：‘你把九小姐做了什么，说了什么，捡重要的记下了，每隔几个月去大街找书摊上的人写成信件，托人稍给我。若是做得好，明年照样给你两百两银子。”
照样？也就是说不止一次了。虽然已经隐隐猜到了是谁，颜睡莲还是继续问道：“信的落款是谁？”
“没有落款，只盖了一个带着花样的红色印章，那写信的先生照着记忆描下来了。”穿青的丫鬟递过一张纸。
印章呈方形，四周是缠枝梨花纹样，中间一个篆体“杨”字。
姚知芳道：“难道这是——？”
“杨雪梨，是我继母的闺名。”颜睡莲目光冷到了极点：“买通我的奶娘探消息是吧，可惜天不遂人愿呢。”
老世仆哭诉表忠心，刘妈妈献策施毒计
睡莲知芳二人撞见周妈妈和继母私下来往，就再无逛街的兴致，而且这是睡莲家事，知芳也不便多问，只得安慰了睡莲几句，告辞回姚府了。
睡莲默想片刻，计上心来，带着小丫鬟朱砂和石绿在集市上买了两包点心，一小篓樱桃，优哉游哉骑着“窄马”到了锦官驿街一座名为“刘宅”的大院门口停下。
锦官驿街走陆路是通往川东驿站的起点，走水路则是二江驿站，发往全国乃至国外的名贵蜀锦由此起运。所以这是成都蜀锦铺子最为云集的地方，连官造的作坊都设在此地。
颜府祖产中，锦官驿街上两个蜀锦铺子每年在出息中占大头，而这两个铺子是刘管家的女婿，也就是刘妈妈的丈夫带着长子打理。
理所当然的，这座二进的大宅院就成了刘管家和刘妈妈一家生活起居的地方。平日里，只要不是在颜家老宅里当差值夜，刘管家一家子就像富商主子似的过着呼奴唤婢的日子，只有知根知底的才晓得他们一家其实都是奴籍。
“刘宅”看大门的一老一少均服饰整洁，相貌有些相似，应该是祖孙关系。见颜睡莲她们过来，赶紧从马扎上站起，摇杆挺得笔直，少年小厮朗声道：“请问您是——？”
朱砂上前两步大声道：“糊涂东西！我们九小姐听说刘妈妈病了，特地买了东西来瞧她，还不快叫她出来迎接小姐！”
九——九小姐？！小厮有些犹豫：没听说过刘家还有个小姐啊……
孙子不清楚，爷爷倒是个明白人，他一巴掌将小厮拍倒在地，一边命他给颜睡莲磕头，一边讨好的笑道：“这小犊子刚来，不懂规矩，请九小姐见谅，小的这就去唤夫人——哦，不，是刘妈妈去！”
言罢，年长的看门人连滚带爬的去了，跪下的小厮脑子里乱哄哄的，弄不懂情势，只是在本能的驱使下不停地磕头赔罪。
颜睡莲朝朱砂使了个颜色，朱砂忙命小厮起来说话，小厮起来了，也不敢抬头看颜睡莲，瑟缩着站在墙根，恨不得直接COS青砖上的苔藓。
好啊，周妈妈是奴大欺主，刘妈妈更高明些，是奴大忘主。这门口挂出“刘宅”的字样就是僭越——这明明是颜家的产业，什么时候改姓刘了？还有，这些奴仆也是颜家的钱买来的，官府的奴籍上注明主家姓颜，可这小厮分明不认识自己，那老家奴开口就称刘妈妈是夫人，而后才改口叫刘妈妈的……
正想着，一个穿着雨过天青玫瑰纹亮缎对襟褙子、月白色绣竹梅兰遥П咛粝呷棺樱嶙虐朐瞒佟⒉逡欢园子裣夂毂κ崛缫忸蔚闹心昱佑梢欢匝诀叻鲎排芄础�
是刘妈妈！颜睡莲眼前一亮，平日里刘妈妈在颜府可低调的紧！头上连金饰都很少见，总是一副低眉顺眼的模样。果然是人靠衣装，谁会想到这个贵妇其实是个奴婢呢？
刘妈妈跨过院门，甩开两个丫鬟，一头跪倒在颜睡莲面前，连连磕头道：“给小主子请安，您来瞧奴婢，已经是天大的脸面了，还买了这些东西来，牡丹芍药，还不快把九小姐带的点心水果供到佛堂里去！”
颜睡莲数着她磕了三个头，这才不紧不慢的扶刘妈妈起来，“你中暑病了，这几天没妈妈陪在身边，心里怪想的，所以来看看。”
“小主子真是菩萨心肠！有你这样的主子，真是我们这些奴婢修了八辈子的福气。”刘妈妈掏出帕子擦了一把泪，扶着颜睡莲上滑竿小轿，“天热，主子进去说话。”
两个粗壮婆子抬着滑竿穿过天井游廊，到大厅门口停下，刘妈妈扶着颜睡莲下来，走到专招待女客的西花厅，请她坐在紫檀木雕富贵海棠罗汉床上，亲手捧了一盏冰镇酸梅汤，“九小姐先喝些酸梅汤解解暑，待会再上热茶。”
这酸梅汤熬得火候恰到好处，甜丝丝的是蜂蜜的清香，而不是白糖，极其对颜睡莲的口味。
这刘妈妈自打两年前陪着颜睡莲在灵堂答礼客人，从此便得了重用，专管睡莲房的人情来往登记造册，出门交际跟车等事务。即使后来周妈妈从乡下挑选丫鬟归来，也再不可能在睡莲房里一手遮天了。
这两年来，颜府里谁都知道九小姐屋里是周妈妈和刘妈妈平分秋色，还都夸九小姐喜新不厌旧、知人善用。
周妈妈气得憋出内伤，却也挑不出刘妈妈的错处，背地里逢人就哭诉说九小姐翅膀硬了，不顾她奶大的恩情，还说刘妈妈挑拨离间，故意疏远她和九小姐的情分。
不过她姑且说之，别人只是姑且听之——须知周妈妈并不是强龙，而刘妈�