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言下之意便是这人已经差不多三十来岁了？
十七眨了眨眼，扭头去看双燕儿。她好歹也是在青楼楚馆调戏过美人的，可依旧觉得这个人好看的紧，要不是顾绍礼说她成名十数年，还真看不出来年纪已经这么大了。
双燕儿好气又好笑地瞪着他二人，咬了咬牙：“这位姑娘长得真好看，不知道是哪家花楼的角儿？”说罢，又挥了挥手里的帕子，嗔怪道，“大公子这些年在外头想必红颜知己不少，这回把人带来，可是要纳了做妾？”
十七也不气恼，反倒笑眯眯地抬头去看顾绍礼。身后小狗子也凑热闹地钻了出来，姐弟俩一左一右立在他身边，看的双燕儿眼神暗了暗。
“双燕儿，看来你还是早些退了当鸨母吧，你这眼神，啧啧，难不成还真是年纪大了的缘故，就这情景，你竟然还看不出来？”
双燕儿身后忽然传来说话声，而后便有一人掀开帘子，装模作样地摇着一把折扇走了出来。
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那人长得有三分像顾绍礼，却连他一分的清俊有礼都沾不到，尽管他二人此刻穿着颜色意外地相近，也仍旧一个温润儒雅，一个风流纨绔。要是一道走出去，指不定谁更能得街上那些年轻姑娘的青眼。不过顾绍礼显然对那人的态度，并不十分友善。
“大哥，这位应该就是还没过门的嫂嫂了吧？不知嫂嫂家世如何，这要是家世寻常，祖上没有在朝中任二品以上官位的，啧啧，只怕父亲应允不了这门亲事。当然，如果嫂嫂愿意委身做妾，想来护国公府还是可以打开侧门的。”
顾绍义说话还颔首笑了笑，上下仔细将十七打量了一番，那眼神看着就好像市集的妇人正在打量一块挂起来的猪肉。
顾绍义说话总有一股意味深长的感觉，神态风流中还带着猥琐。十七心里有些不大喜欢，下意识地往顾绍礼身边靠了靠。
顾绍礼看着眼前的嫡亲弟弟，眼中神色晦暗不明：“二弟，听说你中了进士？”
“托大哥的福，小弟不才，也中了进士玩玩，半月前已正式入朝为官，任礼部主客司郎中。”顾绍义咳嗽一声，颇有些洋洋得意。
顾绍礼默然不语。
顾绍义看他两眼，说道：“虽说大哥你得了解元，但又没能进殿面圣，只怕是到现在都没能得逢官职吧，要不要小弟帮你同陛下催催？”
十七在一旁沉默了阵子，忽地嗤笑：“郎中是几品官？”
顾绍义看她笑，一时间眼前一亮，吞了吞口水，连她话里的嘲讽也自动忽略了，只啼笑皆非地觉得这人还真是小门小户出身，连郎中是几品官都不知道。“郎中乃是从六品官！嫂嫂，小弟是主客司的郎中，那掌的就是土司及诸外藩的朝贡、接待和赏赐之事，这可是大差事。”
而且，在朝中，任郎中满一年者可晋升尚书郎，三年即可为侍郎。有护国公府的势力在，不消三年，他便可从小小的郎中升至尚书。因此，顾绍义自然是满心欢喜的炫耀。双燕儿又惯常会捧人，更是让他觉得飘飘然。
十七见他一脸猥琐，眉头皱了皱，索性说道：“你不过是个小小的从六品郎中，就算掌了那什么土司还有什么外什么的事，了不得也还是个从六品的小鸡仔。”
顾绍义被十七说得一愣，正要开头，又听见她把话接了下去。
“正二品的右都御史，治不治得住你？”十七摇头晃脑，颇有些恨铁不成钢的感觉，“你不过就是个从六品，怎么也好意思在正二品的官老爷面前得意，你也不怕闪着腰。”
顾绍义目瞪口呆，半晌说道：“你说谁……正二品？”
在场的就算加上给顾绍义赶车的把式，也只有奇人。暗卫是没有品阶的，冬至自然被排除在外，两个女人和一个小孩也没这个可能，一个赶车的把式就更不用说了。那么正二品的也只有……
顾绍礼眨了眨眼，正经作揖，笑道：“之前陛下命人将圣旨送至霞州，正式命我为正二品的右都御史，通掌朝野弹劾及建言。”
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之后是怎么解决掉那些咽了气的死士，又是怎么和和睦睦地从郊外一路结伴进的西京城，十七现在回想起来，还是忍不住要捧着肚子大笑。
哎哟，自从小子们都没了之后，她好难得才找着一个那么好欺负的玩物，太有意思的，看到那个顾绍义脸色一阵青一阵白，她心里实在痛快！
两辆马车一前一后进了城，顾绍义一脸青白地吩咐车把式先送双燕儿回上阳春。顾绍义毫不在意地让冬至跟在后头，自己则掀开车帘，一路指着左右的店铺景致同十七和小狗子介绍着。
在经过短暂的惊愕之后，小狗子欣然接受了先生极有可能会成为他姐夫这个事情，心底越发地钦佩起先生来。能拿下像阿姐这般性子的男人，那是绝对值得人敬佩的。
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作为南国的王都，西京的确有着无与伦比的繁华和昌盛。这是一座珠光宝气的城池，它有恢弘壮丽的皇宫，暧昧艳俗的花楼楚馆，每一条街道，每一间房屋，甚至于每一个街头巷尾，都有属于它自己的瑰丽故事。
马车入城时，天色刚入酉时，太阳就挂在不远处的鼓楼顶上，黄昏的颜色是慵懒的橘红。看着姐弟俩好奇的向外张望的脸，顾绍礼的心里一片柔软。只是想起护国公府，他又不得不冷下脸来。
他十一二岁时就被迫离开西京，这么多年来，风风雨雨见识过不少，江湖、朝野都有不少人脉，可唯独心尖上的人却是好不容易才遇到。
从认清自己的心思之后，顾绍礼就知道，十七会是自己的软肋。这一根软肋，一旦暴露在那些人的面前，都将会成为他们试图对付自己的法宝。因此，无论发生什么事，他都会护住十七，同时也会想尽办法保护好小狗子。
因为，这个没有血缘关系的弟弟，是十七失去一切后仅存的宝贝。
西京的北面是皇宫，朝中重臣大多住在东面。护国公府就在其中。然后顾绍礼的马车，却没有在护国公的正门停下，反倒是径直从门前经过，往一旁的巷子口停下。
顾绍义下车，遥遥看着顾绍礼扶着十七从马车上下来，然后看也不看自己一眼，领着那一对姐弟往巷子里走。
“立冬。”
“公子。”
赶车的把式站在马车旁，应声道。顾绍义冷哼一声，一甩袖，低声喝道：“给我盯紧了他们！任何风吹草动都要同我汇报！”
“是！”
那把式戴着斗笠，半张脸都隐在阴影中，只露出一个坚毅的下巴，和紧抿的嘴唇。他话罢，身影一晃，顾绍义再回身时，身后已然没了人。
身后护国公府的管家急匆匆赶了出来：“公子，您可回来了，老爷在里头发脾气呢！”
“老头又吃错药了？”顾绍义皱眉，一脸的不耐烦。
管家擦了擦汗：“公子今天带着上阳春的双燕儿出门的事，让左都御史大人撞见了，那位大人骨头硬得很，根本不给老爷面子，当即就往皇上面前参了公子一本！”
顾绍义一听，坏了！
左都御史姓蔡，是左相的人，素来耿直，最见不得官员混迹花街柳巷，他这是直直地就撞到了人的枪口上。顾绍义吞了吞口水：“我娘在哪？”
“夫人去右相府上喝茶了，这个时辰该是快回来了。”
“快！你赶紧去看看我娘的马车回来了没有！要是回来了，就赶紧引她去见老头！”
说吧，顾绍义一咬牙，硬着头皮往府里走，心底却埋怨起顾绍礼来。要不是这人突然要回西京，他也不会心浮气躁跑去上阳春找双燕儿撒气，都是顾绍礼的错！
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在顾绍义一脸烦躁地去应付护国公的时候，顾绍礼这边施施然带着十七和小狗子进了藏在巷子深处的一座小小后院。
这个隐藏在巷子深处的院落，其实不过是护国公府的一个别院。当年这个别院就住着顾绍礼和他的生母杜氏。顾绍礼六岁时，杜氏因为郁结难解，最终患上大病，自此就在别院住着再不往前头走。
为了杜氏的身体，年幼的顾绍礼没少在这座别院花心思。因此，甫一进院子，十七就忍不住发出了一声赞叹——豁然打开的门后，是青石板铺就的石道，夹道种着漂亮的凤尾竹，院中一角还有一个池塘，池边围了一圈的竹栅栏，里头养着几位锦鲤，被喂养得肥肥胖胖，摆着鱼尾摇来晃去。
姐弟俩正看的目不暇接，忽然就听到有人说话，然后，就看到一人笑着从一旁的小屋里走出来，看到顾绍礼明显地愣了愣，然后忽地就笑了。
“回来了？”那人笑着，擦了擦手。
顾绍礼颔首上前，搂住她，声音沉甸甸的：“娘，儿子回来了。”
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☆、第二十五章
上回回京赴考，因为时间匆忙，顾绍礼来不及回家，只差遣冬至来别院同伺候的婢女仆从叮嘱了几句。
在别院里伺候杜氏的下人并不多，几个婢女都是老国公还在世的时候就给杜氏安置的，到了如今，几个年轻的婢女都已经熬成了妈妈。年轻的时候杜氏也想过给她们一人一份嫁妆，好生嫁了，也省得在她身边受委屈，可几个婢女都忠心得很。
许是早早就经受了太多冷眼的关系，六岁的顾绍礼已经有了一副小大人的模样，几个婢女的亲事都是他安排的。成亲后的婢女带着各自的男人安心在别院服侍起杜氏和大公子来。
入夜后见大公子打来热水要帮杜氏洗脚，杜氏身边的曹妈妈眼眶都红了，想说这种事实在不必让大公子来屈尊，谁知大公子笑着摇了摇头，反叫她去后头帮忙照顾那对刚来的姐弟。
屋子里没了第三人，顾绍礼扶杜氏往床边一坐，蹲下身帮她脱鞋。杜氏靠在床边，看着儿子卷着袖子低头服侍自己，心底暖洋洋的，不由说道：“儿子，这次回来，你还走吗？”
顾绍礼没抬头：“不走了。娘，你身子弱，平日多泡泡脚，儿子上回嘱咐冬至送来的泡脚的药方子，你让曹姨去买过草药了吗？”杜氏点头，想到儿子看不见，忙道：“买了，买了，泡着挺暖和的。”
儿子孝顺，杜氏心底觉得十分高兴。儿行千里母担忧，更何况她的儿子十一二岁时就带着几件衣服和钱离了京，吃过多少苦她不知道，可这么多年一定过得很辛苦。偶尔回家，她都觉得儿子又瘦了。
“这些年，苦了你了，看着好像比年前回来的时候又瘦了不少。”
顾绍礼抬头：“娘，过完年后的确瘦了不少，不过最近又胖了一些，娘看儿子的脸，长肉了。”顾绍礼低头给杜氏擦了擦脚，又说道，“十七家里出事，醒来后一直胃口不好，我陪着吃了不少东西，她没胖，反倒把我自己给喂胖了。”
之前用晚膳的时候，护国公府的管家过来请顾绍礼过去，他摇头，只说带了朋友过来，暂时不便过去。管家没法，只能回去。杜氏倒是对儿子带来的那对姐弟十分好奇，吃饭时才知道，姐姐叫十七，弟弟叫小狗子。一听说是从霞州城来的，杜氏顿时对姐弟俩平添了几分好感。
“儿子，你很喜欢那个姐姐吧？”
“嗯，儿子很喜欢她。”
顾绍礼向来目标明确，他要什么就会一步一步计划什么。他喜欢十七，自然也会一点一点将她带进自己的生活，让他身边的人都知道认识了解她。首先，他希望杜氏能够接受十七。
“你爹，可能不会同意这门亲事。”
杜氏犹豫了半晌，到底还是把心底的担心说了出来。她并不在意门楣，当年杜家出事，她既然敢带着婚约书孤身一人赴京投靠老国公，就是以为门当户对并不重要。可自己已经受过一次伤，她清楚地知道，顾辛安这个人究竟有多看重家世。
“无论怎样，儿子，你都是护国公府的大公子，就算……就算现在是庶出的身份，你爹他都不会答应你娶一个贫家女为妻，他可能早早就为你挑好了合适的正妻。”
顾绍礼知道杜氏的担心，闭了闭眼，心底暖暖的，再睁眼时眼底的冷意已经全部收敛干净：“娘，只要你接纳十七就够了。”从老国公去世后，他的家人就只剩下杜氏一人，将来还会再添上十七以及未来他们的孩子。“而且，十七可能不是普通人家的孩子。”
杜氏怔了怔。回想起黄昏时瞧见的那张脸，倒也隐隐觉得有些眼熟：“你是说？”
“十七的生母是西京人，当年被人骗了，跟人私奔到霞州才生下了她。据说，她生母出身官家。”
顾绍礼说吧，让外头侍奉的妈妈进屋把洗脚水倒了，自己洗了把手，然后拉着杜氏坐在一边聊起霞州城发生的那些事。
听完顾绍礼的话，杜氏一阵唏嘘。那些事听着就好像话本里写的故事一样，没想到竟然真会有这么狼心狗肺的男人，诱骗官家小姐私奔，“淫奔”一事说出去，不光是小姐的名节，就连官家的脸面也被丢得干干净净。好在那小姐后来遇到好心人，不然一辈子就真的毁了。
想起儿子喜欢的姑娘小小年纪就吃了那么多苦，杜氏不由地心疼的不行。
“儿子，你刚才说十七的生母姓什么？”
“姓宁。”
宁……杜氏的脸色变了变。“西京里姓宁的人家并不少，官家……也有好几户，其中最大的一户……”杜氏闭眼，“左相府就是姓宁的。”
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顾绍礼急匆匆冲进给十七姐弟俩安排的房间时，十七正蹲在地上，认认真真地给小狗子洗脚丫子。姐弟俩打打闹闹，泼了一地的水。
十七见顾绍礼进来，擦了把汗，笑意绽开：“子仪。”
先前一直“顾公子”“顾公子”的喊，顾绍礼早有些觉得生疏，同她说了好几回也不见她改口，这一下突然听到十七喊他小字，顾绍礼微微怔忡。
小狗子坐在床沿上，甩着脚丫子，咯咯直笑，开口唤了一声：“姐夫！”
十七扭头瞪他一眼，一把掀开被褥把他裹了起来。小狗子一脸坏笑，把自己团成一团缩在床脚盯着他俩。
十七咳嗽一声，擦了擦手，跟着顾绍礼往屋外走了两步。
十七出门，就见顾绍礼站在院子的池塘旁，正盯着黑压压的池水看鱼。池子里的鱼也不知能不能瞧见他，恣意地在里头摇头摆尾地游荡。
十七抿了抿唇，扭头