陈蒻香点头，“是。一定要参加遴选。”
“一入宫门深如海，小姐可思量好了？”
“是，思量好了！”
“你比多嘴，敢问小姐为何进宫？”
陈蒻香有一瞬的怔忪，慢慢苦笑道，“蒻香不为权势、不为地位，只为了脱困。”
陈碧奴看了陈蒻香许久，“小姐可真信得过奴婢？”
陈蒻香极认真的点头，“蒻香若信不得姑姑，断不会深夜求见的。”
“奴婢思量了一日，想自己进宫多年，阅人无数，亦见过美人无数。然数十年间，所见之美人竟无一人能胜过小姐三分。若因了这样小小瘢痕而失去良机，实在可惜。只盼着小姐日后有出头之日，能记得奴婢今日的情分。”
“奴婢斗胆，敢问姑姑如何相助？”不等陈蒻香反映，九如已然将陈蒻香护在了身后。
陈碧奴笑出来，径自出门唤了一人进来。那人穿着与陈碧奴一般无二，“她叫希来，是奴婢的至交好友，小姐信我便可信她。她虽瞧着粗陋，却自有一手祖传的绝活——她家先祖做过狱监，有一样特殊手艺传世，经过世代演变，而今足可化腐朽为神奇。”
☆、第二章 灼灼赤芙蕖3 （2028字）
“点青？！”陈碧奴开口的瞬间，九如已经惊呼出声。
那名唤希来的女子便屈膝行礼，说道：“是，也不是。奴婢家中有一套祖传的用色之法，可令点青如刺绣。”
“点青如刺绣？”陈蒻香失神。
“小姐大可放心，一切交给奴婢。”希来再次躬身行礼，“小姐身上有一股荷香，奴婢就为您刺一朵芙蕖。这几日，小姐不要见旁的人，坐卧不要碰到那处，更不可着水，如此三番，再慢慢补色，并佐以秘制伤药，十日之内奴婢定然让小姐肩上显出一块浑然天成的芙蕖胎记。”
眼见陈蒻香心神大动，九如忽觉这一切异常诡异，不由轻声唤了一声“姐姐……”
然她话音未落，陈蒻香已经一把拂开她，紧紧握住陈碧奴的双手，“请姑姑提携。”
陈碧奴却只是浅浅一笑，“小姐不必客气，掌灯吧。”
九如怔怔的站着，只是不肯行动，却终究敌不过陈蒻香眼中近乎执拗的坚持，只得将能找得到的铜镜悉数放在内室，将几只蜡烛集中在一起，又自己执了蜡烛近身伺候。光线，便算是充足了。
然，那竟这样残忍的手段。九如眼见着细小的血珠一丝一毫的自陈蒻香白皙的肩上涌出来，又瞬间消弭成丝绢上的一抹红泪，心里，竟生生的疼。
那以后的十几天，陈蒻香再没有踏出“知秋院”半步，甚至没有参加余下的审核。
只知道，落选的人越来越多，留下的人越来越少，而整个倾云宫的气氛，也分外的紧张起来。
幸运的是，这样的深居简出，成功的让众人忽略了陈蒻香这个寒碜美人。毕竟，剩下的女子，哪一个都不容小觑。平安侯孙予志的孙女孙玉娇，左相韩济的女儿韩语燕，振国将军张凯岩的女儿张瑾瑜，兵部尚书柳如是的女儿柳惠茜，吏部尚书蒋墨函之女蒋熙如，最不起眼的，竟也是正三品大理寺卿李文博的女儿李灵云。这些人，一个个貌美如花、内秀如竹，关键是——背景显赫。而只是短短的十几天，倾云宫几乎没有一天不发生故事的，昨儿还有一个极被看好的从三品太仆寺卿家的女儿磕破了额头……
陈碧奴浅浅的替那女子惋惜了一句，“可惜了那身量样貌，若真个在额头上留下瘢痕，可真是……”
她没再说下去，陈蒻香和九如便也不做声。须臾，九如捧了茶规矩的向陈碧奴行礼，“多谢姑姑关照。”
陈碧奴吃了一惊，一把挽住九如手臂，“不敢受礼，只盼着小姐好，大家都好。”
九如心中不是没有疑惑，可陈碧奴的表现几乎没有任何破绽，只是一心的为着陈蒻香好。从点青的那一晚开始，每晚三更，她都会守时而来，待希来完成点青，便开始提点陈蒻香遴选时候的大小事项。
九如远远看着，灯光底下，那两个并肩坐着的女子，一样的温婉动人、美丽无双，可不知为何，她就觉得她们身后那一片黑的影，浓得化不开。
八月十六日，陈蒻香如愿参加九华会。
那日中秋刚过，秋意渐浓。而天公不作美、细雨正纷纭，更平添了三分秋色、一钵愁怀。
九如到陈蒻香房里的时候，陈碧奴已经为她打点好一切。
她身上穿的是陈姑姑带来的衣裳。斜襟广袖、窄裳宽裙，恰到好处的勾勒出她纤柔的身形。衣服的颜色是一种极素雅清淡的蓝，料子却是质感极强的锦缎，泛着一种含蓄温婉的光泽，不寒碜，不张扬。装束简单，却衬出那天生丽质。
九如陪陈蒻香到达前厅的时候，十五位佳丽已经都到齐了，均各怀心事的静静的等待着。
陈蒻香和九如的出现，便似乎是在波澜不惊的水面上投了一颗不小的石子。那一屋姹紫嫣红、环肥燕瘦，便都生生的愣在了当处。世间最美的女子怕是都集中在这里了。即便如此，陈蒻香仍然是与众不同的，多年的离群索居，使得她质如璞玉、浑然天成，如幽兰出涧、芰荷飘香，而生活的贫苦多劫，又令她不亢不卑、真实自然，犹清风拂面、烛火暖心。不知谁家的丫头倒吸了一口气，屋里瞬间便犹如是初初沸腾的滚水，小心翼翼的沸腾、翻滚。有惊讶的、有震惊的、有嫉妒的、有恼怒的，也有不为所动、云淡风轻的。
进宫的的路途并不遥远，十六顶青衣小轿，如同一丝连绵不断地青线，在淡薄的秋雨里，无声无息的行进。
九如轻轻握着陈蒻香的手，听着轿外沙沙的秋雨，下意识的撩开了轿帘。入眼是一片暗淡的红，在秋雨里浸润成一种湿润的模糊的暧昧，好像浸了水的胭脂膏子一样毫无神采。她伏低身子向高处看去，就瞧见高墙上一角天空，阴霾、深远，只有一枝梧叶，不知多少秋声。
九如放下帘子，回头看了一眼陈蒻香，忽然就叹了一口气。
因了下雨，九华会并没有如约在御花园进行，而是移到了贵妃们惯常听戏的广德园。
下了轿，九如迅速的打量了这庭院一眼。四处的高墙与那些雕梁画栋、飞檐斗拱的建筑连成一片，将脚下这一片土地，圈得分外方正。
待要进入大殿了，九如不小心被门槛绊了脚，一个趔趄，瞬间醒了神，惊了一头的汗。
可偌大的宫殿，竟空无一人。
带路的小宫监令众人在此等候，亦悄无声息的退下了。
☆、第二章 灼灼赤芙蕖4 （2656字）
“陈姑姑呢？”
不知谁轻声问了一句，却并没有人回答。整个大殿安静的连一丝声音都没有，只有秋雨声声，兀自作响。
“奴才来迟了，让诸位小姐久候，真是该死该死！”却有一位一身紫色宫服、手持拂尘的宫监端正的站在宫殿门口。于是，殿上最后那一点暧昧不明的光线都被他遮挡在外面了。“娘娘有令，虽说天公不作美，却不能妨碍咱们赏花的兴致，请诸位小姐稍候一二，诸位贵妃立时便到了。”
然这一等，竟是一个多时辰。起初，众人仍各自规矩的坐着，后来便开始随意的喝些茶水、用些点心，再然后相熟的人便三五成群的闲聊两句，再后来，大殿里便是一片莺歌燕语了。
站了这许久，九如有些累了。小小的身子不由轻轻倚在了陈蒻香的椅子上。陈蒻香怜惜的看她一眼，伸手将她往自己怀里扯，“九儿累了？”
九如站直了一分，握着她的手笑，“不累。”缓了一缓，她悄悄向后挪了一小步，“宫里规矩多，小姐不用管我。”
陈蒻香眼中略带着感动的笑意还没有蔓延开来，便听得一个分外清脆的声音笑意盈盈的道，“真个是姐妹情深，羡煞旁人呢！”
九如心中一凉，挣脱陈蒻香的手屈膝行礼，“小姐言重了，我家小姐自来心善，最是体谅奴婢的！”
那女子嘻的一声笑出来，“快免礼了，回头你姐姐要心疼的呢！”
九如略微抬眼，便见那女子，一袭红衣，巧笑倩兮、美目盼兮，浑身上下说不出的灵动鲜活。但见她微微侧一侧头，笑道，“我是平安侯孙予志的孙女孙玉娇，今年十六岁了。”
陈蒻香咬了咬唇，回礼道：“我……我是辰郡知府陈墨笺之女，陈蒻香。十八岁了。”
“知府？知府是几品呢？”那女子一脸娇憨的轻笑，回头看住了一位黄衫的女子，“韩姐姐？你知道的吧？”
那黄衫的女子打扮极素净，粉黛不染，环钗不戴，样貌瞧起来便分外的干净成熟一分。她瞧着孙玉娇摇头，一脸好笑的放下手中茶杯袅娜的走过来，“玉娇妹妹又调皮了不是？也不怕蒻香妹妹笑话？”说完这句话，她温柔的向陈蒻香屈膝行礼，“我是韩语燕。玉娇娇蛮惯了，妹妹且不要恼她。”
陈蒻香微微红了脸，只是低了头行礼，“不敢。”
便又有几个女子围了上来，紧紧盯住了韩语燕。
“还真是许久没见韩姐姐呢？这么多年，姐姐深居简出的，怎么这次就舍得出来？”
“这次机会难得，韩姐姐自然不能不来！说起来姐姐年纪不小，再蹉跎下去怕误了青春！”
“许是已经误了青春呢！”
“你们混说什么——”瞧见众人这般肆无忌惮评论韩语燕，那孙玉娇登时便要上前理论。
那韩语燕便笑了，只扯了玉娇的手微笑，“咱们去看看花，你不是一直念叨容妃娘娘那盆醉杨妃？咱们去找找这廊里可有？”
“姐姐难道就认他们胡说？”孙玉娇几乎恼红了脸，只压低了声音嗔怨，“姐姐都不曾好好打扮！可见心思不在遴选上！难道姐姐竟还想着他？已然不是一日半日，该忘的还是忘了的好！”
众人便是一阵窃笑。见她们远走，这才将视线转到陈蒻香身上。见她低头不语、含羞带怯的样子，竟有几个忍不住讥讽的笑出声来。
“你也来参加九华会吗？以前怎么没见过你？”一名粉衣女子微微高昂了头，一脸不屑的问陈蒻香。
陈蒻香略行一个礼，慢慢点了点头。
那女子便越加得意起来，“陈姐姐知道什么是九华么？知道什么是醉杨妃么？”她说着，回身瞧那几个看热闹的女子。
九如在心里叹气，这人还真是莽撞直率，这一屋子的人，或暗中观望、或窃窃私语，哪一个不想着看热闹？偏她强出头，怕是非要惹出事端了。
她下意识的抬头看了看窗边的韩语燕，但见她和玉娇两人执手细语、一脸悠闲的品评着廊下的菊花。
“怎么？姐姐连这个都不知道么？那可怎么是好？倘若一会子娘娘问起来，岂不是要殿前失仪么？自己丢人也罢了，连累的父兄也抬不起头来呢！”又有一个绿衣的女子凑上前来，她笑着，声音清脆、语速稍快，竟把这样刺耳的一句话说得娇俏动人，伸手指一指那粉衣女子，“这位是振国将军的爱女张瑾瑜，姐姐还是抓紧时间请教的好！”
“是啊！你可识得风飘雪月？十丈珠帘？鬃翠佛尘？芳溪秋雨？海汴绿翠……说起来，也真真怪不得你——从四品知府家怕是没得这些精品的……”便又有一人笑出来，“许陈小姐见过的菊花，咱们都没缘见着呢！山间野菊，咱们谁见得着？”
众人便又一致的笑了。那笑声，分外的刺耳。
九如有些无奈，就觉得那嬉笑的声音在潮湿而阴霾的空气里泛滥开来，如同着潮腻的空气一样粘在人的身上无孔不入，难受的紧。
陈蒻香却始终低垂着头，握着九如的手却慢慢的收紧。
九如眼看陈蒻香抬了抬头想要反驳，她心中一惊，忙扯住了陈蒻香的手，顺势向前一步屈膝跪倒，一脸谦卑的笑道，“奴婢替小姐谢谢诸位关心。咱们辰郡自来不是富庶之地，自然鲜少见到这些极品之物。可小姐自来是爱菊之人，奴婢耳濡目染也识得一些。方才进门，廊子左首第一盆白中带金、雍容华贵的可不就是风飘雪月？”九如笑着，语气里有一种难言的娇憨和诚挚的喜悦，似乎丝毫听不懂众人的讥讽，只是一心的答谢，“至于那边浅紫色细蕊如线的可是十丈珠帘？那边橙红色丝丝如玉的可是鬃翠佛尘？奴婢还看见有粉色的太真含笑、绿色的方溪秋雨……”
似乎猛然觉察到四处的安静，九如腰身弯的更低，“奴婢失仪，请诸位小姐恕罪！”
“真是放肆！你一个乡野丫头懂得什么太真含笑、方溪秋雨？也只配看一看郊野的野菊了！”还不待九如抬起头来，竟有一人一把扯住她的头发，向着她布满红色印记的脸上打来，直让她一下跌坐在地上。
“九儿？”陈蒻香向前倾了倾身子，却被九如暗中拦住。
她忍着疼，依旧谦卑的叩首，“奴婢知错了！奴婢自是不懂得这些的，不过是听小姐说的多了，听了个一知半解。我家小姐常说，自来豪侠爱酒，难道只图疏狂一醉？君子爱玉，岂是为了价值连城？如此想来，小姐们爱菊，自然也是爱它优雅高洁的秉性的。奴婢粗陋，虽未见识过名菊傲霜雪含笑，却也喜欢野菊凌风雨不屈……”
“端的是伶牙俐齿！”那人回头，堪堪瞪住了陈蒻香，“陈姐姐，这便是教导出的婢女么？！怎的，连这一点分寸都不懂得！”
陈蒻香略微低垂着头，神色间隐约有一抹倔强，只是咬唇不肯开口。
“呵，”便听得一声轻笑，“这才几日不见，谨瑜便长成大姑娘了！只是，怎么还这般顽皮？”
☆、第二章 灼灼赤芙蕖5 （2614字）
与此同时，九如听见了韩语燕和孙玉娇的声音，“请王爷安！”
室内有一瞬的安静，仿佛空气都凝滞了一般，而后，是一片裙裾西索的声音，众人不慎整齐的声音寥寥落落的响起，“请王爷安！”
来人正是淮安王沐云昇。
他双手反剪，只无限悠闲的自殿外踏进来。许是因为下雨，他月白的衣上有一丝蒙昧的水光，发丝间也水汽盈盈，更衬得长身玉立，洁瑜无瑕，“罢了，都起来吧。”
“云昇哥哥。”便听到张瑾瑜细微的声音，与一瞬间含满少女娇羞的甜蜜。
沐云昇笑着应了一声，又回身问道：“怎么还不起身？”
九如愣了一瞬，才明白他是问了自己，她头埋得更低，“奴婢不敢！”
沐云昇笑出声来，又柔声问道，“你叫什么名字？刚刚还那般的伶牙俐齿，怎么见了本王便怕了？跟本王说说，你们刚才在说些什么？”
九如不敢抬头，低语道：“奴婢九如，方才斗胆和小姐们论菊……”
“哦？九如么？真是好名字！”他