“谢谢！就这样说了。今天我还有点事，不打搅了，后天下午，早点请过来，还有许多事要请教。”
等跷脚长根一走，胡雪岩大为紧张，也大为兴奋，将俞武成拉到一边，悄悄问道：“大哥，你看怎么样？这家伙，不象是耍花样？”
“是啊！我也有点想不懂。他把底册都拿了来了，竟象是真有这回事！
我想，“俞武成说：”不如托老周再去摸一摸底看。“
“对！”
于是，周一鸣受命去打听跷脚长根的真实意向，如果真的愿意就抚，则前后的态度大不相同，何以有此突然的大变化？要找出能够令人满意的解释
来，方可以使人信其为真。
周一鸣的消息不曾来，苏州却有了信息，何桂清用专差送了一封信给胡雪岩，说是由江苏营务处得来的消息，青浦、嘉定之间，不断有一股一股的“匪徒”在移动，携带武器，行迹诡秘，自称是由各地集中，听候官方点验。
深怕这是借机蠢动，请胡雪岩赶紧打探明白，是不是确有其事。如果并无其事，则将出动清军兜剿。信尾特别赘了一句：“此事关系重大，务望火速回示。”
二十九这轻飘飘的一封八行，在胡雪岩感觉中，仿佛肩上压下一副沉重的担子。
地方的安危，跷脚长根的祸福，以及何桂清的前程，都系于他的一句话中。
说一声：是预备点验，不是别有用心，则清军自然撤围，但万一跷脚长根乘机作乱，则追究责任，岂仅何桂清不得了，自己亦有脑袋搬家的可能。倘或答说：情况不明，难作判断，则清军便可能围剿，有如杀降，自己在场面上如何交代，还在其次，身上等于背了一笔血债，以后的日子怎么过得下去？
跟俞武成商量的结果，只有这样答复：已经遵谕开始调查，真相未明之前，请何桂清转告营务处，按兵不动，加意防范。
这是搪塞眼前，究竟真相如何，亟待澄清，周一鸣却又不知到哪里去了？
胡雪岩心想，形势象炉子上烘着一罐火药，随时可以爆发，这罐火药不早早设法拿开，令人片刻难安。因而当机立断，决定了一个开门见山的办法。
这天晚上打听到，跷脚长根歇在妙珍那里，胡雪岩请朱老大派了个人引导，径造妙珍香阁。这是不速之客，跷脚长根深感意外。
内心紧张，表面却甚闲豫，胡雪岩先打量妙珍，貌不甚美，但长身玉立，身段极好，而且花信年华，正是风尘女子中最妙的那段年岁。至于谈吐应酬，更见得气度不凡，配了跷脚长根那样一个草莽英雄，他倒替她觉得可惜。
等摆出碟子来小酌，胡雪岩才看一看妙珍问跷脚长根：“有封信，想给你看。”
“喔，”跷脚长根会意了，“请到这边来，”
一引引入妙珍的卧室，请胡雪岩坐在妆台边，跷脚长根自己坐在床沿上，俯身相就，静候问话。
“我听你一句话，你说怎么样，我就怎么样答复前途。”胡雪岩一面说，一面把信递了过去。
看完了信，跷脚长根的脸色显得很不安，静静想了一会答道：“老兄，你看我是什么意思？”
这话问得很有分量，胡雪岩很慎重地答道：“如果我不相信，我就不拿这封信给你看了。”
跷脚长根点点头，表示满意：“好的！我晓得你为难。该怎么办，请你吩咐。”
“言重，言重！”胡雪岩想了想答道：“也难怪官军！实在时世太乱，不能不防，弄出误会来，说句实话，总是我们吃亏。所以，我想不如等一等，到有了点验的日子，大家再来，官军就不会疑心了。”
“是！”跷脚长根说：“吃酒去！”
走到外间，他立刻找了贵生来，嘱咐他连夜派人，分头通知部下，各回原处。
这样明快的处置，胡雪岩也深感满意。喝酒闲谈之际，由于撤除了内心的戒备，两个人越谈越投机，胡雪岩不待周一鸣来回报，就已知道了跷脚长根改变态度，愿意就抚的原因，当然，这是出于他的自叙。
一言以蔽之，是为了胡雪岩的态度。那副牌九上的“高抬贵手”，当然是促成跷脚长根改变态度的主要原因，但不是唯一原因。他认为胡雪岩讲江湖义气讲得“上路”，固然心服，而真正使他能够信任的，还在胡雪岩的才干。讲义气也要有个讲法，同生共死算得是最义气的，但同年同月同日的同
死，究竟不如一起吃酒吃肉的同生来得有味道。跷脚长根很坦白地表示，他就是相信胡雪岩有让他吃酒吃肉的本事。
这番推心置腹的话，自然令胡雪岩有着意外的感动，不过他向来的处世之道是，大家越尊敬他，他越替人着想，所以一再谦虚，认为跷脚长根“够朋友”，给他这么一个面子。同时又极力推崇俞武成，让跷脚长根清楚地感觉到，能尊敬俞武成，则比尊敬他更能使他高兴。
这一番小酌，吃到深更半夜，俞武成却有些不放心，特为派朱老大来探问，托词苏州有连夜送到的信，要请他回去看。到家相见，彼此说明经过，俞武成便越发对他刮目相看了。
第二天一早，周一鸣带来的消息，与跷脚长根自己所说的，大致相仿，而他，此刻又有了新的任务。在苏州那方面，胡雪岩的布置是七分防备，三分招抚，现在防备不需要了，关卡上所设的暗桩，应该撤回，而招抚的准备工作，只做了三分是不够的，必得立刻替跷脚长根去安排，特意先派周一鸣去见何桂清，报个信息，他自己打算在这晚上赴宴以后，连夜回苏州去料理。
一场“鸿门宴”，变成了庆功宴，在妙珍姐妹殷勤侍奉，以及跷脚长根的不断相劝之下，胡雪岩跟俞武成一样喝得酪酊大醉。等酒醒过来，忽切间不辨身在何处？一只手无意间一伸，触摸到极软、极滑的肌肤，于是接着闻到了脂香，看到了粉光，昏昏罗帐中有个妙年女子陪他睡着，只是脸朝外面，一时看不出是谁？
定定神细想，除了猜拳闹酒的情形，再也想不起酒阑人散的光景。于是摇摇他身边那段藕也似的手臂，摇醒了一看，是妙珍的妹妹，颜色远胜于她姐姐的妙珠。
“喔，胡老爷，你醒了！”和衣而睡的妙珠，急忙坐了起来，“要不要喝茶？”
“要的。”胡雪岩觉得嗓子干涩，说话都很吃力，“要冷茶，大大来一杯！”
“酒吃得忒多了。俞大爷也醉得人事不知。”说着，她掀帐下床，剔亮了灯，倒了一大杯半温的茶，挂起帐子，拿茶杯送到胡雪岩唇边。
他一饮而尽，喘口气问道：“什么时候了？”
“快四点钟了。”
“只怕害你半夜不曾好睡，真正过意不去。”
“胡老爷为啥这样子说？你是李七爷的朋友。”
李七爷是指跷脚长根，胡雪岩便问：“他醉了没有？”
“李七爷从不醉的。”
“喔！”胡雪岩很诧异，“他的酒量这么大？”
“李七爷的酒量并不大，不过，他会得吃酒。”
“你这话倒有趣！”胡雪岩讪笑地说，“又说他会吃酒，又说他酒量并不大。”
“喔唷！胡老爷，你不作兴‘扳差头’的！”妙珠的神态，声音都嗲得令人发腻，“我是说李七爷吃酒上会变把戏。”
“我不是扳你的差头，你说话真的有趣。”胡雪岩捧着她的脸说：“吃酒还会变把戏，你自己想想，话可有趣！”
“真的！不作兴瞎说。”妙珠问道：“胡老爷，你跟李七爷熟不熟？”
“也算熟，也算不熟。”
“你自己呢？”妙珠反唇相讥，“说话也是一脚进、一脚出。”
“这有个说法，相交的日子不久，不能算熟，不过交情已很深了，所以也可以说是很熟。”
“熟了你就知道了，豁拳敬酒，你要当心李七爷，明明看他已经灌进嘴，实在是倒在地上，或者袖子里。他晓得自己酒量的深浅，永远喝到七分数就不喝了。不过，他不肯说一句话吃不下了，那时候……”妙珠笑笑不再说下去，意思是到那时候，就有“把戏”看了。
这句毫不相干的闲谈，在胡雪岩觉得极其有用，喝酒赌钱，最可以看出性情，照跷脚长根这种喝酒的情形来看，显然是个极能自制的人，但也是极难惹的人，到他不说做这件事，而逼着他非做不可时，他就出花样了。
因此，胡雪岩对他仍不免引起了一两分戒心。妙珠极其机敏，从他眼睛里看出他神思不属，随即问道：“胡老爷你在想点啥？”
“我在想李七爷吃酒的把戏，以后遇到这种情形，要防备他，不叫他变把戏。”
“不容易，李七爷花样多得很，你防不住的。”
“喔！”胡雪岩的戒心更深了，“你们看，李七爷这个人怎么样？”
妙珠想了想答道：“极能干的。”
“他的脾气呢？”
“一个人总有脾气的。李七爷有佯好，脾气不乱发。我姐姐就欢喜他这一点。”
“你呢？你跟你姐姐是不是一样？”
“是啊！”妙珠做出那种娇柔不胜的神态：“喔唷，碰着有种脾气丑的客人，那么，我们吃这碗饭，真是叫作孽，什么伤人心的话都说得出来！”
“照这样说，你也跟你姐姐欢喜李七爷那样，会得欢喜我。”胡雪岩说：“我是从不发脾气的。”
“真的？”
“自然是真的。”
“那我欢喜。”说着，一把抱住胡雪岩，而且深深吸气，仿佛无端兴奋得不克自持似地。
胡雪岩静静享受着那种温馨的滋味，同时拿眼前的触觉，与他以前有过肌肤之亲的几个女子比较，觉得妙珠别有动人之处。
芙蓉沉静，阿巧姐老练，而妙珠有阿珠那种娇，却无阿珠未曾开怀的生涩味道。这样想着，起了移情之念，便将此珠当作那珠，正好弥补了缺憾。
一番缱绻，万种风情，胡雪岩心满意足地沉沉睡去。一觉醒来，红日满窗，第一件事，就是想到要上苏州，但不知如何，一念及此，那颗心便往下一沉，就象小时候新年里正玩得高高兴兴，忽然听说蒙馆里开学那样，真是一万个不情愿。
算了！他将心一横，决定偷一天懒。于是翻个身又睡，只是枕上衾底，香泽犹存，缭绕鼻端，荡漾心头，怎么样也睡不着了。
辗转反侧之际，惊动了在后房理妆的妙珠，轻轻走了出来，探望动静。
胡雪岩从簇新的珠罗纱帐子中望出去，只见妙珠淡妆犹如浓抹，因为天生来唇格外红，皮肤格外白，朝阳映照，犹如一株带露的芍药，而隔青帐子，又如雾里看花，逗得他格外心痒，渴望着再亲一亲。
因此，等妙珠刚一掀帐子，他就伸子去拉，突如其来，动作又太猛了些，
妙珠真的吓一大跳，“啐！啐！”她拍着自己的胸说：“吓得我来！”
“对不起，对不起！”胡雪岩歉意的赔笑，同时将身子往里缩了一下，示意她坐下。
“真正是‘猛门’老爷！”妙珠还在拍胸，“到现在我心还在跳！”
“哪里就吓得这样了？”胡雪岩不满地说，“我不相信。”
“不相信你摸摸看。”
胡雪岩便伸手摸到她胸前，一面摸，一面得意地笑了，这才让妙珠发觉上了当，将腰一扭，捉住他的手，“啪”地打了一下，然后白着眼，将他的手塞到被头里。
“妙珠！”胡雪岩涎着脸说，“再陪我睡一会！”
“啐！不作兴的。”说着站起来要走。
“别走，别走！”胡雪岩软化了，连声喊道：“我不跟你罗嗦，陪我说说话总可以吧！”
妙珠嫣然一笑，又坐了下来，“时候还早，你再睡一息。”她问，“今天想吃点啥？鲥鱼，好不好？”
“好！”
“那么，我要早点去关照大司务。”妙珠按着他的被头，不让他将手伸出来，“我马上就来！”
果然，言而有信，一去即回，一面收拾房间，一面有一搭没一搭地与胡雪岩说闲话。这一来，越发使得胡雪岩无法再睡，但他深知那种地方的规矩，午饭之前，除了厨子和打杂男工以外，娘姨、大姐都还在床上，非到中午不起市面，自己如果起身，则按规矩要有人来伺候，岂不是扰了人家的好梦？
胡雪岩最肯体恤下人，为此便依旧“赖”在床上，口中闲话，心里盘算着事，倒也难得悠闲。
就这佯挨到近午时分，方始起身。漱洗完毕，正想去跟跷脚长根见面，忽然来了个不速之客，是朱老大，带来了一个意外的消息，说尤五和古应春都到了，俞武成请他立刻去见面。
“好！”胡雪岩十分高兴，“我跟主人说一声，马上就走。”
到得后进妙珍的香巢，才知道跷脚长根一早就走了，因为胡雪岩那时好梦正酣，不便惊扰，临走留下话，留胡雪岩住一天，晚上依然在这里宴叙。
为了报答珠珠，同时，既还跷脚长根的席，又替尤、古二人接风，胡雪岩使用妙珠的称呼，对妙珍说：“珍姐，今天应该我‘做花头’，请你备个‘双台’。菜跟酒都要好！”说着，取了张五十两的银票，放在桌上。
妙珍无论如何不肯收，又说用不了这么多钱，推让再四，胡雪岩只能收回，另外给了二十两银子的赏钱，娘姨、大姐、相帮一齐来谢赏，个个笑逐颜开。于是，“胡老爷是第一号好客人”这句话，马上传开去了。
* * *到得朱家，胡雪岩就感到不寻常，不请自来的不止尤五和古应春，另外还有五个人，都是中年，个个衣冠楚楚，但神态间总掩不住江湖豪气，倒叫他识不透是何路数。
等尤五一一引见，才约略听出来，都是苏、松、太一带提得起名头的第一等人物。其中有个人管胡雪岩叫“小爷叔”，不用说，是尤五的师兄弟。
有了这个“底子”在心里，胡雪岩应酬寒暄就很投机了。然而此辈来意
如何，煞费猜疑，因而找个机会，将尤五邀到一边，细问究竟。
“我们白来一趟，不过倒是白来的好，要用得着我们的力量，事情就不妙了！”
尤五微笑着说了这几句没头没脑的话，然后表明来意，他是前天回松江的，王有龄托办的事，此刻无暇细说，一到松江就得到消息，说跷脚长根将有不利于胡雪岩和俞武成的举动，松江老大颇为关心，与尤五商议，邀了这批人，赶来徘解，如果排解不成，说不定就要“动手”，因此，松江老大亲自在调兵遣将，还有大批人马在待命。
“老大爷这么�
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