，有一天下午，是漫长雨季就要结束的日子，杨希伯和一名心爱的小妾欢乐以后，深深地陷入梦想，当他被一场恶梦猛然惊醒。他又被正在手淫的小妾不可压抑的呻吟声吓了一大跳。一时间他不可能明白是怎么一回事，小妾忘情忘形地动作着，人像一只龙虾似的弯拢起来，她的脚突然一伸，也就是在这时候，她发现杨希伯迷惘的眼睛，正死死地盯着自己。
杨希伯从心爱的小妾身上真正明白了衰老的含意。他没有暴怒，没有大惊小怪地说什么，甚至都没有生气。杨希伯毕竟八十岁了，人到了这个年纪，有些想法和年轻时截然两样，他把小妾的举动当做是一种天意，一种神的暗示。他顿时领悟了自己一种新的享受的可能性。没有子嗣是老天爷安排的，杨希伯没必要去和不能战胜的东西对抗。他意识到自己已没必要吃辛吃苦，亲自像牛马那样为女人干活。一个不懂得保存自己精力的老人真是愚不可及，杨希伯决定放弃力不从心的体力活动，而转为纯精神方面的享受。他从女人的陷阱中，知趣地跳了出来，成了一位处于高度自由境界中的超人。
杨希伯的后院一如既往地充满着淫荡的气氛。但是杨希伯已由实干家，上升为无动于衷的看客。他让自己的小妾们从硬着头皮，到习惯成自然地赤身裸体在他的眼皮底下走来走去。从烈日炎炎的夏天，一直延续到了大雪纷飞的冬天，他别出心裁地让小妾们该干什么干什么，金钱已麻痹了女孩子们的羞耻心，她们在他的唆使下，毫无顾忌地尽情放纵自己。他终于变得越来越老，变得真正地老了，当杨希伯尝试着让人牵来一只心情急躁的小公羊，和他的那些爱妃们一起游戏，自己仍然不能感到兴趣的时候，他突然心灰意懒，重重地往地上吐了一口浓痰，然后十分果断地遣散了后院中所有的尤物，过起了老和尚一样的独居生活。他开始真正地相信起上帝来，每当听见教堂的钟声，他便不由自主在胸前划起十字，口齿不清地念着祷告词。由于耳朵变得越来越聋，他的耳旁常常响起纯属错觉的钟声，因此在濒临死亡的那些日子里，家里的负责侍候他的仆人，老是看见他没完没了地在胸前乱划十字。
〃阿门！〃他时不时会冒出这么一句，拖长了语调，冷不丁吓人一跳。
6
储知县深知只杀一个胡大少，不足以平息朝廷对梅城教案的盛怒。洋人也不会因为杀了一个为首的带头人，事情就此便算了结。妥善处理好梅城教案，是储知县如何走好险恶官场这条钢丝绳的关键。他必须赢得朝廷的充分信任，必须获得洋人的充分谅解，除此之外，他还不能太得罪梅城的老百姓。举人出身的储知县，做候补知县已经许多年，好不容易有机会扶正，他不得不小心翼翼，把教案遗留下来的难题一一解决。首先自然是进一步地缉拿凶犯，胡大少虽然已经擒获，可这毕竟是前任知县的功劳，储知县明白自己若想讨上峰的好，必须亲自去抓获几个凶犯才行。大牢里已在押了好几位所谓的凶犯，经过严刑拷打，储知县发现除了大名鼎鼎的胡大少，其他全是莫名其妙的替罪羊。在这些替罪羊中，有老实巴交完全无辜的老百姓，也有教案前就关押在大案里的囚犯，这一发现成了储知县的前任革职充军发配新疆的重要契机。储知县亲自审案，一发现蛛丝马迹便紧拉住死死不放。和昏庸无能的前任相比，储知县身先士卒事必躬亲，很快在毫无头绪的混乱中理出了线索。
老二是继胡大少之后落入法网的又一名要犯。为了查出老二隐藏的地方，储知县派人将老二的媳妇牛氏捉了来，不问青红皂白，先是一顿沾了水的小竹板子打手心，打得皮开肉烂，再带到大堂上。储知县厉声喝道：〃本县也没时间一趟趟上你家去捉人，今日将你捉了来，对于你男人的下落，你招也得招，不招也得招。我不相信就凭我一堂堂知县，治不了你这一刁妇。〃早在当候补知县的时候，储知县对如何用刑，就有一番很深入的研究，他知道重刑之下无勇夫，只要用刑用得狠，任你是铁打的汉子，有什么都得乖乖地说什么。储知县让手下拿出一铁熨斗来，又吩咐升起一盆炭火，将熨斗搁在炭火上烧着。那铁熨斗是特制的，有一个长长的把子，熨斗底端有十几个凸出的铁奶头，一个衙役蹲在炭盆边上用扇子扇着，不一会，那熨头上的奶头便烧红了，储知县不耐烦地说：〃大胆刁妇，你睁大眼睛看好了，到底是招，还是不招？〃牛氏吓得魂飞魄散，连连喊冤，喊青天大老爷饶命。储知县说：〃饶你命有何难，老老实实供出你那该死的男人藏在哪儿就行。〃牛氏还不肯说，一口一个自己实在不知道。储知县大怒，喝令剥去她上身的衣服，叫一个人提着她的头发，两个人架住了她的膀子，同上在了天平架上一样，另一个人手执熨斗站在她的前面，气势汹汹地等着县太爷的进一步指示。
储知县最后一次问起招不招，牛氏一泡尿已吓了出来，地上立刻湿湿地一大滩，哭喊着又叫了一声冤枉。手执熨斗的那位差役，回头看了看早已不耐烦的储知县，储知县板着脸说：〃冤枉不冤枉，我却没有这好耐性和你磨蹭，替我先拿她的两个膀子熨起来，我倒要看看你是真不知道，还是假不知道。〃执熨斗的只轻轻将熨斗底下的铁奶头，在牛氏的左边的膀子上搁了一搁，牛氏立刻杀猪一般大叫起来。一阵青烟吱吱叫着升起来，等那熨斗拿开，牛氏左膀上被熨过的地方，一个个指头那么大的烫伤，都发了黑了。储知县又命令在牛氏右边膀子上，照样也来这么一下。牛氏又是一声惨叫，连声叫：〃我招，我招，我全招。〃
〃果然是大胆的刁妇，不是不知道吗，怎么吃了这点点苦头，就要嚷着招了，〃储知县怕她还会有所隐瞒保留，吓唬说，〃光是膀子上还不行，来，烧烧红，再给我烫烫她的奶头子。〃
牛氏不顾一切地大喊大叫，储知县明白她这是真打算招了，吩咐手下先把熨斗搁一边。牛氏如倒蚕豆一样，把男人老二现如今藏在什么地方，一五一十毫无保留全都如实招来。储知县立刻领了人去捉拿老二，这一次是瓮中捉鳖，不费吹灰之力，便把藏在亲戚家的老二擒拿归案，老二知道是媳妇牛氏出卖了自己，在押解去大牢的途中，以及后来在刑场上被砍头前，都扯足了嗓子大声咒骂牛氏。〃你这个不要脸的娼妇，老子做了鬼，也不得放过你的！〃在打入死牢的那段日子里，老二把他的宝贵时间，都花在了对媳妇牛氏的仇恨上，他觉得自己和杨希伯之间的个人恩怨已经了结，正因为如此，他更觉得天底下，自己唯一不能饶恕的人，就是自己的媳妇牛氏。他想象自己有朝一日出了大牢，先把牛氏挂在大梁上一顿抽打，然后三天不许她吃饭，凡是吃饭的顿头上，便用棍子好好地收拾她一番。
储知县乘胜追击，将老二痛打一顿扔进大牢，继续马不停蹄地去捉拿杨氏二雄。杨氏二雄所在的七里村离梅城不远，然而储知县领着人马已扑了好几回空。为了擒获杨氏二雄，储知县每次去，一定抓几位杨氏二雄的家属回去大刑伺候。杨氏家属竟然一个个都是钢筋铁骨，男人的屁股都被板子打烂了，女人的身上被熨得伤痕累累，硬是咬紧了牙关不肯招。储知县也不心急，三天两头派人去七里村抓人，和杨家沾亲带故的，只要被储知县打听到了，有理无理，一律带到大堂上大刑侍候，往死里折腾一番。
杨氏二雄中老二杨德武眼看着耗下去不是事，好汉做事好汉当，老这么拖累家人也说不过去。他的一条腿在攻打教堂的时候，被打断了，弟兄俩商量了一番，决定让杨德武去投案自首。头掉了碗大的一个疤，他反正已是个废人，于是和家人痛痛快快喝了一顿告别酒，由哥哥杨德兴扶着，向祖宗的牌位磕了几个头，让族人将他抬到县衙门去。储知县喜出望外，但光抓到一个弟弟还不过瘾，对断了一条腿的杨德武依然大刑伺候，逼着他交出哥哥杨德兴的下落。杨德武一口咬定哥哥已经死了，储知县当然不相信，活着要见人，死了必须见尸。
〃别跟我来这套，〃储知县冷笑着说，〃见着了你哥哥的尸首，你再说他死了也不迟。〃
于是用轿子将杨德武抬到所谓埋着他哥哥的一座坟前，挖开来一看，果然用极薄的木板做成的棺材里，埋着一具腐烂得面目全非的尸首。杨德武暗自得意好笑，储知县捂着鼻子上前看了半天，不相信地对杨德武说：〃凭什么你说这尸首是杨德兴，他就是杨德兴，大胆刁民，什么下作的事情做不出来，我凭什么要相信你？〃储知县让忤作仔细检验，不得出任何差错。
忤作遇到一位如此顶真的县大爷，不敢有半点马虎，用不了多久，就判断出这是一具冒充的尸首。杨德兴正当壮年，而尸首已是个年近花甲的老人。身高也完全是两回事，杨德兴人高马大，尸首却生得十分矮小。储知县很得意自己料事如神，又从七里村抓了两个人走，临走，冷笑着留下一句话来：
〃从今日起，本县每隔一日，就到你们这逮两个人去过过堂。杨德兴喜欢和本县捉迷藏，本县就奉陪他好好玩玩。〃
过了没几天，杨德兴由族人五花大绑地绑着，像押贼似的送到了储知县的面前。正赶上储知县那天心情不太好，问了没几句，便大喊一声：〃拉下去，打！〃左右衙役轰的答应了一声，立刻把杨德兴拉下按倒，劈劈啪啪一五一十实实在在一顿小板子，把杨德兴打得血肉横飞死去活来，然后再押进死牢，和弟弟杨德武关在一起。兄弟相见，英雄气概也没了，抱头痛哭了一场。知道是死罪，哭完了，轮流说了一番互相鼓励和打气的话，砍头只当风吹帽，二十年以后又是条好汉，只要那该死的储知县，少打几顿令人生畏的小板子，死倒不足惜了，又相约来世还做兄弟，想造反照样造反，不想造反的话，就本本分分种田，老老实实过日子。
7
阿贵自从亲手砍了洪顺神父，陡然间也成了平湖村的人物。他的胆小原来出了名的，然而既然连和洋人差不多的神父都敢一刀砍了，大家不得不刮目相看重新认识。首先最拿他当回事的是红云，这女人天生喜欢强悍男人，嫁给了阿贵以后，最咽不下的一口气，就是赚男人太窝囊，嫌他不敢和别人吵架和打架。在胡大少第一次睡了裕顺媳妇的那个晚上，红云兴冲冲赶到家里，挎着一个鼓囊囊的大包裹，里面放着抢来的城里人的杂七杂八的东西，从装细软的首饰盒，到吃饭用的锅碗瓢盆，应有尽有琳琅满目，黄黄的油灯下，红云陶醉在意外的欢喜之中，她逐个地试戴着首饰，对着一面有了裂纹的小镜子横看竖看。
从那面有了裂纹的小镜子里，红云一边在穿着一对银耳环，一边注意到了阿贵木然的表情。在初十庙会之后很长的一段时间内，阿贵的面部表情，常常就像是戴了一层面具。这是一种让人看了不知所措的神态，阴沉麻木而且暗藏了一股杀气。真好像是完全变了一个人，阿贵无所事事地看着红云的背影，下意识地摸着自己的耳朵。红云感到更吃惊的是，就像用大刀砍了神父一样突然，阿贵突然第一次不经允许，把戴好耳环又正在试着衣服的红云，像扔一袋粮食似的，扔在了床沿上，当着一大一小两个儿子的面，用最快的速度把事给办了。这是他第一次对她这么粗野，而且也是第一次一边干活，一边肆无忌惮地喊起了他侄媳妇的名字。
侄媳妇的名字叫阿玉，虽然辈份小了一辈，却比阿贵还大一岁。阿玉是阿贵懂事以来，看中的第一个女人，记得还是在她刚嫁到平湖村的那一段时候，有一次，阿玉在茅坑边倒马桶，阿贵从一边走过，一眼看见了正弯着腰的阿玉的那两只大奶子。女人的奶子阿贵已不是第一次见到，然而这一次阿贵却心驰神往，脚生了根粘了胶似的，再也挪动不了。阿玉手不停地刷着马桶，白晃晃的奶子像一对不安分的兔子，在大襟衣服里蹦来蹦去。那一年的阿贵正好十八岁，阿玉那硕大无比晃动的一对奶子，从此就一直是他的梦想。娶了红云以后，阿贵在做爱时，常常会不由自主地想到阿玉，一想到那对白晃晃肉鼓鼓的大奶子，他的兴致陡然便会好起来。红云在阿贵粗野的动作中，甚至都没来得及思考他所喊的〃阿玉〃意味着什么，所有的一切发生得都太快，太不是时候，她忍受着男人强烈而短暂的冲击，脑子里还在想着她的首饰。随着阿贵一声拖长了的〃阿玉〃，红云总算在身底下摸到了那面带了裂纹的小镜子，她小心翼翼地拱起身子，摸出了小镜子，举在手上，照了照自己的耳环，又十分好奇地照了照阿贵拖着一条大黑辫子的后脑勺。她注意到突然有只苍蝇飞到了阿贵的后脑勺上，连忙用另一只手拍苍蝇。
初十那天梅城所发生的暴力，经过民间的口头传播和渲染，很快有了各色各样的传奇色彩，平湖村的重大议论焦点，从夸张描述初十那天杀洋人烧教堂打教民，发展到仅仅谈论阿贵如何如何，谈论阿贵怎么样怎么样。人们相信初十那天，阿贵夫妇趁火打劫发了大财，所有的金银财宝都在家中的角落里埋藏着。有人发誓说亲眼看见红云天天在家穿金戴银，像城里人一样涂脂抹粉，把个脸打扮得跟猴子屁股一样红，红得像是在舞台上做戏。随着风声一天天紧起来，暴乱首领胡大少缉拿归案，大家对阿贵暂时的刮目相看，开始不复存在，对阿贵的鄙视重新恢复，那种发自于内心深处的嫉妒，很快被普遍的幸灾乐祸所替代。
各种对阿贵不利的消息在平湖村到处流传。人们相信官兵随时随地都会前来捉拿钦犯，因此在阿贵落入法网之前，尽快地把他的金银财宝分光，无疑是一件最得人心的痛快事。人们从好言好语的暗示，到明目张胆的威胁，各种能想到甚至不能想到的话都脱口而出。既然杀头对阿贵不过是迟早的事，他就有义务把自己的不义之财，捐献出来供族人享用。金银财宝生不带来，死不带走，与其被官府抄了去，趁早留给自己人起码是个聪明理智的善举。
当储知县以大刑侍候，马不停蹄地