“要胖子下车，”女孩子们说，“他太胖了，都是他害的。”
国柱不言语，胖子也巍然不动，软呢帽下露出来的肉摺子青青的一片发碴。两个车夫一个摇曲柄一个推车，找了不少路人来帮着推，男人男孩子喜欢摸汽车，顺带赚点外快。琵琶察觉一波波的力量从车子后面涌上来，转头一看，后车窗长出了密丛丛的胳膊森林，偷偷希望汽车向前滑动磨掉胖子这个阻碍。她真讨厌他。她尽量减轻自己的重量，坐着不敢往后靠，撑持着身体，不敢出力，怕又成了拖累。后车窗里笑嘻嘻的脸孔突然欢声大嚷，汽车发动了。人群给丢下了，也就不知道他们的胜利是短命的。第二次抛锚，琵琶心里一沉，知道赶不上电影了。等赶到了，票房也关了。
有一次再去又迟了半个钟头。单是坐汽车上戏院就是一场赌博，比一切的电影都要悬疑刺激。琵琶总嫌到舅舅家的次数不够多。有次她父亲带她去。榆溪和小舅子倒是感情不错。以前在上海常一块上城里玩。国柱对姐姐一去四年倒是护着她。传统上女儿嫁出去了，娘家还是得担干系。榆溪倒不为这事怪他，两人有知己之情。
“令姐可有消息？”榆溪讥刺的问道。
“就是上次—封信，什么时候的事了？你们搬来以前。”
“没提什么时候动身？”
“没有。最近收不收到信？”
“没有。”
“那两个人，还是别催的好。依我看，你的手腕再圆滑一点，也不会弄到今天这个地步。”
“你倒会说风凉话。令姐的脾气你又不是不知道。”
“别怪我，帮着她的可是令妹，不是我。我都不知道帮你遮掩了多少回。我老婆可没跑。”
“谁不知道你老婆脾气好？少卖弄了。”
“我们也吵。她要是够聪明，没抽上大烟，也早出洋了。”
“少没良心了，这么漂亮的老婆，这么一个良伴，还陪你抽大烟呢。”
榆溪也同国柱的太太打情骂俏，她的愚钝给了他胆子。她正忙着抽今天的第一筒烟，傍晚六点钟。从床上移到烟榻上，她在一边躺下，绿色丝锦开衩旗袍，同色的祷子，喇叭祷脚。发髻毛了，几丝头发拖在毫无血色的雕像一样的脸上。绯红的小嘴含着大烟枪，榆溪想起了抽大烟的女人的黄笑话。他在房里踱来踱去，说着话，一趟趟经过她穿着丝袜的脚，脚上趿着绣花鞋。躺着见客并不失礼，抽大烟的人有他们自己一套礼节。最后一口吸完了，国柱的太太这才开口。
“带表妹下楼玩去。”她同第三个女儿说，她和琵琶同龄。
琵琶不知道最喜欢哪个表姐妹，通常总是派最小的一个来陪她玩。两个大表姐也在楼下。客厅摆着张小供桌，系着藏红丝锦桌围。穹形玻璃屋顶下有尊小小的磁菩萨，钟一样盘坐着。像是暂时的摆设，就在房间正中央，进进出出都会踢到蒲团。摆在这里的时候也不短了，大红蜡烛都蒙上了一层灰。给琵琶另端上茶来的一个老妈子说：
“嗳，我来磕个头。”
她在桌前跪下，磕了个头，站起来走开了。
“我也来磕一个。”琵琶的三表姐说。
“我先磕。”二表姐说。
“我帮你敲磬。”三表姐说。
“我来敲。”琵琶说。
“让表妹敲。”二表姐说。
琵琶接过铜槌，立在桌边，敲了铜磬空空的球顶。磕一下就敲一次。小小闷闷的声音并不悦耳，倒像是要求肃静。敲第二声之前似乎该顿一顿。琵琶真想叫表姐们别磕得那么快，促促的动作像是羞于磕头。
“要不要磕一个？”她们问她。
“不要，我只想敲磬。”
为了配合她，又磕了一遍。
一个瞎眼的老妈子闻声而来，说：“我也来磕个头。桌子在哪？二小姐，扶我过去。三小姐。”
谁也不搭理她。
老妈子并不走开。她异常矮小，一身极破旧的蓝褂子。看着地下的眼睛半阖着，小长脸布满皱纹，脸色是脏脏的白色，和小脚上自己缝的白布袜一样。蹬着两只白色的蹄子，她扶着门，很有点旧式女子的风情。
“大小姐。”她又喊，等着。
扶墙摸壁走进来。
“好了，我来搀你。”三表姐说。
“嗳唷，谢谢你，三小姐。还是三小姐好。我总说三小姐良心好。”
“来，走吧。”三表姐搀着她的胳膊，“到了。”
老妈子小心翼翼跪下来，却跪在一只狗面前。三表姐笑弯了腰。
“笨，”大表姐憎厌的说，“这是做什么？”
老妈子嘴里嘀嘀咕咕的爬了起来，摸索着出去了。
“她真讨厌，”三表姐说，“脏死了。”
“她顶坏了，”二表姐说，“你当她眼睛看不见啊？专门偷香烟。”
“她会抽烟？”琵琶诧道。
后来她看见老妈子在穿堂里抽香烟，深深吸着烟，脸上那静静的凄楚变成了放纵的享乐。吞云吐雾之间，仰着下颏，两腮不动。瞎了的眼睛仿佛半闭着看着地下，讥诮的神色倒也吓人。
女孩子们总是小心眼里转呀转的。
“要张福买一磅椰子糖来。”二表姐跟三表姐说。
“他不肯垫钱了。”
“叫胖子去，他刚领工钱。”
“不要，胖子顶坏了。”她说，眯细的眼睛闪着水光，牙齿咬得死紧。
“再租点连环图画来。”
“还要鸭肫肝。”
“好。”
“我去问厨子借钱。”
“连环图画可以赊。”
没多久最小的女儿回来了，把连环图画书和一纸袋的肫肝朝她们一丢。
“还有椰子糖。”
“这是半磅？”
“嗳。”
“到房里躺着看去。”
大家躺到没整理的床上，每人拿本连环图画书。绉巴巴的大红花布棉被角上脏污了，摸着略带湿冷。租来的书脏脏的气味和鸭肫肝的味道混在一起。琵琶拿的是《火烧红莲寺》的第一册，说的是邪恶的和尚和有异能的人。三表姐愿意等她看完，好从头看起，自己拿了两个肫肝出去了。
“舒服吗？”二表姐问琵琶。
“舒服极了！”
“你喜不喜欢我们这儿？”
“喜欢极了。”
“那就不要回去了，就住在这儿。”
“那不行。”
“怎么不行？就住下别走了。”
不可能的。琵琶还是希望这幢奇妙的屋子能圆了她的梦。这里乱糟糟的人，乱糟糟的事，每分钟都既奇美又恐怖，满足了她一向的渴望。
“姑爹下来了。”三表姐进来说。
“快点，躲起来。”二表姐跳了起来，“找不着你就得他一个人走。”
“躲到门后边。”大表姐忙笑着说，也兴头起来了。
“琵琶呢？”榆溪站在门口笑问道。
“楼上，姑爹。”
“躲在哪里？出来出来。”他喊道，两句话做一句讲。
琵琶紧贴着墙躲在门后，心跳得很。她父亲的脚步声进了隔壁房间。
“出来出来。”
“真的，姑爹，她不在这儿。她在楼上。”
他出房间到过道上，上了楼。二表姐在门口帮琵琶偷看。
“这样不行。我知道哪里他找不到。”
“哪里？”大表姐问道。
“五楼。总不能到姨奶奶的房里找人。”
三表姐从楼梯口招手。四下无人。二表姐用力拉着琵琶，一步跨两级跑上楼去，过了二楼呼吸不那么紧张了，仍拉着琵琶的手不放，又推着她一路跑到顶楼。把琵琶推到屏风后，说：“姨奶奶，可别声张。”说完自己又跑下楼去了。
“玩躲猫猫？”姨奶奶吃吃笑道。
琵琶动也不敢动。她只瞧见一眼，姨奶奶身材瘦小，眯细的眼睛，贝壳粉袄挎。家具也是同样的粉红色，琵琶觉得很时髦，可是白布屏风却像病院。顶楼这个大房间也像病院里的病房，悄然无声，跟屋子的其他地方完全两样。她听见姨奶奶走动，不知道做些什么。表姐们曾说：“我们不上去。她顶坏，老编谎，在爸爸面前歪派我们。谁也不想沾惹她。”多了个人在这监视她的一举一动，她不介意？她在屏风后站了很久。榆溪定是回家去了。这房子的法力奏效了。舅母不就老说要叫人去接她？就在这里等表姐们来带她，不犯着偷看露了形迹。
脚步声上楼来了，姨奶奶吃吃笑着招呼：“请进，进来坐，姑老爷。”
“我就要走了。琵琶呢？”
“没见着。倒茶给姑老爷。”她吩咐老妈子。
“喝过了。这上头倒宽敞，没上来过。”
他绕着圈子喊：“出来出来。”他有点窘，但是也乐意参观她这香巢。他总是嘲笑小舅子怎会挑了这么一个姨太太，就跟别人也奇怪他怎么会看上老七一样。他和国柱以前常一起出去嫖，各弄了个堂子里的姑娘回家。他不明白国柱的日子过得这么荒唐，怎么还能像别人一样勉强维持下去。他自己的太太要回来了，却不与他同住，只说是回来管家带孩子。他自然是同意了。也不知国柱和他太太知道不知道，想想真觉得窝囊。
最后还是姨奶奶不自在了，想到人言可畏，又一个个乌眼鸡似的。朝屏风喽了眼，歪个头。
他懊恼的笑着把琵琶拉出来，带她下楼告别。父女俩坐黄包车回家，琵琶坐在他腿上。罕有的亲密让琵琶胆子大了起来。
“舅舅的姨奶奶真不漂亮。”
他嗤笑。“油炸麻雀似的。”
“舅舅信佛么？”
“不信吧，我倒没听说过。”他讶然道，“信佛的多半都是老太太和愚民。不过你舅舅也是不学无术。”
“舅母信么？”
“信佛么？不知道。也说不定。你舅母笨。”他笑道。
“真的？”
她很惊异，一个大人肯告诉孩子们这些话。也很开心，觉得跟她父亲从没这么亲近过。这一趟路太短了，黄包车一下就到了。她一点也不怀疑他说佛教是无知的迷信，她倒是顶喜欢客厅那张供桌。藏红丝锦桌围已褪成了西瓜红，蜡烛蒙上了灰尘，香炉冷清清的，可是不要紧。舅舅家的人显然当它是吃苦耐劳的东西，不需要张罗。供桌随处一摆，立刻就能上达天听。杨家那样穷困肮脏的地方尤其需要这么一个电报站。她曾想住下，却更爱自己的家。他们现在住的是衡堂房子，太小了，不够志远和葵花住，所以两口子到南京去投奔亲戚了。房子既暗又热，便宜的板壁，木板天花板，楼梯底下安着柜子。琵琶极爱深红色的油漆，看着像厚厚的几层。拿得到何干的缝衣针，她就用针戳破门上一个个的小泡，不然就用指甲。
晚上和老妈子们坐在洋台，低头就看见隔壁的院子，一家人围坐着看一个小女孩彩排学校的戏剧。她穿洋装舞着，头上一个金属发圈，在眉毛上嵌了个黄钻。她一会飞过来一会又蹲下，拉开淡色的裙子，唱着《可怜的秋香》：
“太阳，
太阳，
太阳它记得照耀过金姐的脸和银姐的衣裳，
也照着可怜的秋香。
金姐有爸爸疼，
银姐有妈妈爱，
秋香啊，
你的爸爸在哪里？
你的妈妈在何方？
你呀！——
整天在草原上。
牧羊，
牧羊，
牧……羊——可怜的秋香！”
琵琶学她跳舞，一会滑步，一会蹲下，洋台上空间不够旋转。
“别撞着了阑干，晃得很。”何干说。
杨家一个叫陶干的老妈子傍晚总来他们家。她也是国柱继承的老人，她只在大日子才帮工，打算自己出来接生做媒，帮寺庙化缘修葺，帮人荐僧尼神仙阿妈。只是这一向太太们不那么虔诚了。又时兴自由恋爱，产科医院也抢了她不少生意。可是她还是常来。整个人像星鱼。这一向她越常来敷衍老妈子们，想卖她们花会彩票，要她们把钱存在放高利贷的那儿，或是跟会。沈家的老妈子刚搬来，人生地不熟，是顶好的主顾。另一个好处是屋子只有她们是女人，不犯着担心太太会说话。
她跟她们一齐坐在洋台上乘凉，谈讲着从前的日子。她装了一肚子的真实故事，不孝的儿子自己的儿子也不孝，算计别人的自己的钱也给骗光了，诱拐良家妇女的人自己的女儿也给诱拐了卖作娼妓。报应不到只是时候未到。她知道一个女人，是“走阴的”，天生异禀，睡眠中可以下阴司地界。丧亲的人请她去寻找亡魂，要在阎罗殿众多鬼魂中找人并不是容易的事，有时她找到了人，却见他受着苦刑，这种事却不能对亲戚明言他是罪有应得。陶干隐瞒了名字，却说了一个这样的故事，就是南京这里的沈家亲戚。
“等等，”琵琶喊道，“等我搬板凳来。”
大家都笑。陶干懊悔的笑，不想竟成了给孩子说故事。
琵琶把小板凳摆到老妈子的脚和阑干之间，生怕有一个字没听见。原来是真的？——阴间的世界，那个庞大的机构，忙忙碌碌，动个不停，在脚下搏动，像地窖里的工厂。那么多人，那么刺激。握着干草叉的鬼卒把每个人都驱上投生的巨轮，从半空跌下来，一路尖叫，跌在接生婆手中。地狱里的刀山油锅她不害怕，她又不做坏事。她为什么要做坏事？但是她也不要太好了，跳出轮回上天去。她不要，她要一次次投胎。变成另一个人！无穷无尽的一次次投胎。做梦自己是住在洋人房子里的金发小女孩，她都不干相信会有这么称心的事。投胎转世由不得人，但刺激的部分也就在这里。她并没有特为想当什么样的人——只想要过各种各样的生活。美好的人生值得等待。可能得等上很长的时间，遥遥无期。可是现世的人生也是漫无止尽的等待，而且似乎没有尽头。时间足够，大概每个人都会有机会做别人。单是去想就闹得你头晕眼花。这幅众生相有多庞大，模式有多复杂，一个人的思想行为都有阴间的判官记录下来，借的欠的好的善的都仔仔细细掂掇过，决定下一辈子的境况与遭际。千丝万缕纠缠不清，不遗失一样，也不落下一人。正是她想相信的，但是无论怎么样想相信，总怕是因为人心里想要的，所以像是造出来的话。
“嗳呀，何大妈，佟大妈，可别说是假的。”陶干喊道，虽然并没有人打岔。“真有这事！”她酸苦的说道，仿佛极大的代价才学到的教训。“山西酆都城（酆都城应在四川，山西省的十八层地狱塑像则位于浦县柏山的东岳庙。）有个通阴司的门，城外有山洞，可以下去阴曹地府。那儿有间出名的庙，在庙里过夜的人能听见底下阎罗殿里严刑拷打，阎王爷审阴魂。有人还吓破胆呢，真的。”
“真有个地方叫酆都么？”琵琶愕然问道。太称心了，不像真的，证据就在那里，辗磨出生命之链的辽阔的地下工厂，竟然有入口。
“可出名了，山西省酆都城。”
“真能去吗？”
“我知道有人还去旅