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头天早晨，在他动身去机场前，帕蒂出现在他们的卧室门口。“我尽可能说得明白些吧，”她说，“你得到我的许可了。”
“什么许可？”
“你知道什么许可。我是说，你可以做那件事。”
他几乎要相信她是说真的，如果她说话的时候，脸上的表情不是那么疲惫，双手也没有那样可怜巴巴地拧在一起。
“无论你在说什么，”他说，“我不要你的许可。”
她看着他，先是恳求地，之后是绝望地，然后走了。半小时后，出去的路上，沃尔特敲了敲小房间的门，这是帕蒂写东西和发电子邮件的地方，最近，也越来越频繁地成了她睡觉的地方。“亲爱的，”他在门口说，“周四晚上见。”她没有回应，他再次敲门，然后走了进去。她坐在折叠沙发上，一只手紧攥着另一只手的手指，脸通红，烂醉，满是泪痕。他在她的脚边蹲下，握住她的手，她的手比她身体的其他部位老得更快，皮肤很薄，摸上去全是骨头。“我爱你，”他说，“你明白吗？”
她迅速地点点头，咬着嘴唇，感激却并不相信。“好的，”她轻轻地尖声说道，“你得走了。”
下楼到基金办公室的途中，他心里想着：我还要让这个女人在我心口捅几千次？
可怜的帕蒂，好胜而迷失了方向的帕蒂，在华盛顿没有做着任何与勇敢或值得钦佩沾边的事情的帕蒂，忍不住会注意到他对拉丽莎的赞赏。爱上拉丽莎是一件他甚至不容许自己去想，更不要说采取什么行动的事情，原因就在于帕蒂。并不仅仅是因为他遵守婚姻法的字面条文，也因为他不忍让帕蒂知道，他对另外一个女人的评价高过对她的评价。拉丽莎比帕蒂好。这是事实。但沃尔特觉得他宁愿死，也不能向帕蒂承认这个明显的事实，因为，无论他或许会多么地爱拉丽莎，也无论他和帕蒂的婚姻生活已变得多么无法持续，他仍然以一种全然不同的方式爱着帕蒂，更广泛，更抽象，但也更实在，这和一生的责任有关，和做一个好人有关。如果他炒掉拉丽莎，字面义或象征义，又或二者兼有，她会哭上几个月，然后继续她的生活，和其他人一起做很多好事。拉丽莎还年轻，而且幸运地拥有一个清晰的大脑。可是帕蒂，虽然她经常冷酷地对待他，最近越来越多地回避他的爱抚，但她却仍然需要他的重视。他知道这点，因为否则，她为什么没有离开他呢？他非常，非常清楚地知道这点。帕蒂的心中有一处空虚，而尽他所能，用爱填满它就是他今生的命运。她内心闪烁着的那一点点希望之光，只有他才能守护。所以，尽管他的处境已经变得难以忍受，而且每一天都在变得更加难以忍受，但除了坚守，他别无选择。
从旅馆淋浴间出来，他刻意没有去打量镜子里那个白白的、不像样的中年人的身体。他查看了他的黑莓手机，看到理查德·卡茨发来一封信。
嗨，老友，我这里的工作结束了。我们现在在华盛顿碰头还是怎么样？我是住酒店还是睡你家的沙发？我需要一些这样的额外津贴，这可是我应得的。
问你的美女们好。理查德
沃尔特反复看着这封邮件，心里有种来源不明的不安。这或许只是输入错误，因为理查德向来粗心大意，可是，这也有可能是两周前他们在曼哈顿那次会面的后遗症。虽然沃尔特当时非常高兴再次见到他的老友，可是事后，理查德在酒吧一再要求拉丽莎重复他妈的这个词的情景，他后来对她口交兴趣的暗示，以及他自己在佩恩车站的酒吧里竟说起了帕蒂的坏话的行径——他原本从不允许自己在任何人面前做这样的事，这一幕幕都在他的脑海里挥之不去。四十七岁了，却还在大学舍友面前贬低自己的妻子，吐露那最好不要吐露的私房话：多么可悲。虽然理查德看上去也很高兴见到他，但沃尔特还是无法摆脱过往那个熟悉的感觉，那就是理查德试图把他的卡茨式世界观强加于他，并由此，打败他。分手前，理查德答应把他的名字和肖像借给反人口过剩运动，沃尔特喜出望外，立刻打电话告诉了拉丽莎。然而，也就只有她能够满心热忱地品味这个好消息。沃尔特在登上去往华盛顿的快车后，一直在思考他是否做了对的事。
理查德为什么在他的邮件里提起拉丽莎和帕蒂两个人的美？为什么要问她们好，却不问他好？只是另一次粗心疏忽吗？沃尔特不以为然。
顺着天天旅馆所在的那条路走下去有家牛排馆，里里外外的摆设都是塑料的，不过倒是配有一个摆得满满的酒柜。沃尔特和拉丽莎都不吃牛肉，所以去牛排馆就餐多少有些可笑，但旅馆职员没有其他更好的地方可推荐。坐在隔间里的塑料椅子上，沃尔特用他的啤酒杯杯沿碰了碰拉丽莎的马丁尼，她一饮而尽。他示意女侍应再来一杯，然后开始痛苦地研究菜单。想到牛群排放的大量甲烷对环境的巨大威胁，养猪场、养鸡场产生的一池一池的粪水，海洋渔业灾难性的过度捕捞，人工养殖虾和三文鱼带来的生态噩梦，奶牛场对抗生素的滥用，以及农产品全球化运输造成的能源浪费，通常，他只有点土豆、豆子和淡水养殖的罗非鱼才不会觉得良心上过不去。
“去他妈的，”他说，合上菜单，“我点肉眼排。”
“好极了，完美的庆祝，”她说，脸已经红了，“我要儿童菜单上那个美味的烤奶酪三明治。”
啤酒有些意思。有些出乎意料的酸，不好喝，如果生面团可以喝，应该就是这个味道。不过喝了三四口，沃尔特脑袋里那些很少被留意到的血管就开始令人不安地跳动起来。
“理查德发来封电子邮件，”他说，“他愿意过来和我们一起研究策略。我让他周末过来。”
“哈！我没说错吧？你还觉得连费事问问他都不值得呢。”
“是的，没错，你是对的。”
拉丽莎在他的表情里看出了什么。“难道你不高兴吗？”
“不，当然高兴，”他说，“理论上。只是我对某些事有点儿……信不过。我猜从根本上说，我不明白他为什么愿意这么做。”
“因为我们太有说服力了！”
“是吧，也许吧。不然就是因为你太漂亮了。”
这句话让她看上去既高兴又困惑。“他是你非常要好的朋友，对吗？”
“曾经是，但后来他出名了。现在在他身上我只能看到那些我无法信任的部分。”
“你不信任他什么？”
沃尔特摇摇头，不想说。
“你不信任他和我一起工作吗？”
“不，那太傻了，不是吗？我是说，你做什么我有什么好在意的呢？你是个成年人，你能照顾好自己。”
拉丽莎看着他笑了，脸上只剩下高兴，一点儿也不困惑了。
“我觉得他非常有趣，也非常有魅力，”她说，“但主要还是觉得他可怜。你知道我的意思吗？他似乎是那种把所有时间都花费在保持某种姿态上面的人，因为他们的内在是脆弱的。他根本就不能和你这样的男人相提并论。我们聊天的时候，我只看到他有多敬佩你，以及他有多不想把这一点表露得过多。难道你看不出吗？”
这番话带给沃尔特的快乐都到了让他觉得危险的程度。他想要相信，但又无法确信，因为他知道理查德一定会以他自己的方式达到目的。
“说真的，沃尔特，那种男人非常初级。他所拥有的不过是尊严、自制和姿态。他只拥有一点点东西，而你拥有其他一切。”
“可他拥有的东西才是这个世界想要的，”沃尔特说，“你读过奈克斯数据库里关于他的那些文章，你知道我在说什么。这个世界欣赏的不是思想和激情，而是纯粹和酷。这就是我不信任他的原因。他已经设置好游戏规则，所以他总是会赢。私下里，他或许会佩服我们正在做的事，但他永远不会公开承认这点，因为他要保持他的姿态，因为那才是我们这个世界想要的，而他对此心知肚明。”
“是这样没错，可正因为如此，他和我们合作才会是件大好事。我不希望你酷，我不喜欢酷的人。我喜欢你这样的男人。但是理查德可以帮我们传递理念。”
女侍应过来为他们点菜，终止了沃尔特听拉丽莎说她为什么喜欢他的快乐，他松了口气。但是，等她喝下第二杯马丁尼，危险反而更近了一步。
“我能问你个私人问题吗？”
“呃，可以。”
“问题是：你觉得我应该去做输卵管结扎手术吗？”
她的声音很大，足以让其他桌的客人听到，沃尔特条件反射式地将手指竖在嘴前。和一个不同种族的女孩坐在西弗吉尼亚的两类乡下人——超重的和皮包骨的——中间，他已经觉得自己够显眼、够都市的了。
“那样似乎更合逻辑，”她压低了声音说，“因为我知道我不想要小孩。”
“这个，”沃尔特说，“我不……我不……”他想说的是，因为拉丽莎很少见到她那位交往了好几年的男友杰拉姆，怀孕似乎不是什么迫切需要担心的问题，而且，就算她意外怀孕了，她也总还是可以去做堕胎手术。可是，讨论助手的输卵管似乎是个相当不得体的行为。她微笑着看着他，带着一种微醉的腼腆，仿佛在征求他的许可，又或者是在担心他会不赞同。“我猜从根本上讲，”他说，“理查德的看法是对的，如果你还记得他说了什么。他说人们对这种事的看法会变。或许为自己保留选择的余地才是最明智的做法。”
“可是如果我知道今天的我才是对的，而将来的那个我是我不信任的呢？”
“这个，等到了将来，你就不再是过去的你了，你会成为那个新的你。而你那个新的自我或许想要不同的东西。”
“那就让那个未来的我见鬼去吧，”拉丽莎说，俯身向前，“如果她想要生孩子，那么我已经对她不屑一顾了。”
沃尔特迫使自己不去注意周围的就餐者。“为什么要现在提出这个问题呢？你几乎都没机会和杰拉姆见面。”
“因为杰拉姆想要孩子，这就是原因。他不相信我真的不想要孩子。我需要让他看到我的决心，这样他就不会再来烦我了。我不想做他的女朋友了。”
“我真的不确定我们是否应该讨论这类事。”
“好吧，那我还能和谁说呢？你是唯一了解我的人。”
“哦，老天，拉丽莎。”因为啤酒的缘故，沃尔特的脑袋晕乎乎的，“我很抱歉。很抱歉。我觉得我好像引你去了一个我从来没想要引你去的地方。你的人生才刚刚开始，我……我觉得我好像误导了你。”
这番话听上去完全不对头。他想说的其实是某个具体的、狭义的东西，关于世界人口过剩这个问题的，可他的说法使这番话听上去像是在说他们俩。似乎是在排除一个他还没有准备好要去排除的大大的可能性，尽管他知道这个可能性事实上并不存在。
“这些是我自己的想法，不是你的，”拉丽莎说，“你又没把它们塞进我的脑袋。我只是在征求你的意见。”
“哦，那我的意见就是不要那么做。”
“好的，那么我要再来一杯了。还是你建议我不要再喝了？”
“我确实建议你不要再喝了。”
“还是请帮我再要一杯吧。”
沃尔特的面前有个正在裂开的深渊，随时可以跳进去的深渊。这样一种东西如此快地出现在他的眼前，他深感震惊。唯一的另外一次——哦，不，不，不，是唯一的一次——他爱上一个女人，他用了差不多一年的时间才采取行动，而即便如此，最终还是帕蒂主动的地方多。可现在，这种事似乎可以在几分钟内被搞定。只要再说几句大胆的话，再喝一大口啤酒，那就只有上帝知道……
“我的意思仅仅是，”他说，“我或许使你对人口过剩这个问题过于着迷了，几乎到了疯狂的地步。用我自己那愚蠢的愤怒，用我自己的那些问题。仅此而已，别无他意。”
她点点头。小小的泪珠挂在睫毛上。
“我对你有种父亲般的感觉。”他含混地说。
“我懂。”
可是父亲般这个说法也不对，它排除了那种他永远都不会允许自己去拥有的爱，但现在就承认这点未免太过痛苦。
“当然，”他说，“我的年龄还不够做你的父亲，或者说还不怎么够，再者，不管怎样，你有你自己的父亲。我刚才那样说，是因为你要求我给你些父亲般的建议。作为你的上司，一个年长你许多的人，我对你有着某种……关怀。‘父亲般’指的就是这个方面。而不是指禁忌什么的。”
就在他说这番话的时候，它听上去都像是一派胡言。他所有的问题就是他妈的禁忌。拉丽莎似乎知道这点，她抬起她那可爱的眼睛，直视着他。“你不必非得爱我，沃尔特。我爱着你就够了。好吗？你不能阻止我爱你。”
深渊裂得更宽了，令人晕眩。
“我当然爱你！”他说，“我是说——某种意义上。某种非常确定的意义上。我确实爱你。很爱。非常爱，事实上。好吗？我只是看不出我们能有什么发展。我是说，如果我们还要继续共事，我们绝不能像现在这样说话。这已经非常，非常，非常，非常糟糕了。”
“是，我知道。”她垂下眼睛，“而且你有妻子。”
“对，一点儿不错！一点儿不错！所以就是这样。”
“就是这样，是的。”
“我帮你点酒吧。”
爱已告白过了，灾难避免了，他起身找到他们的女侍应，点了第三杯加了很多苦艾酒的马丁尼。在他一生中不断来来去去的脸红，这一次来了却不肯离去。他的脸发烫，跌跌撞撞地进了洗手间，想要小便。感觉很急但又尿不出来。他站在小便池