“咳……”莹轻轻地咳了一下，一股鲜血从嘴角渗出，“老公，不要骗我了，我们精灵的生命太长了，对生命早就看透了。只是不能陪你了，我真的好喜欢和你在一起。”
“不许胡说，宝贝，你不会有事的，你会好的，我要娶你的，我还要带你回冰雪大陆看我爷爷呢。”
“嗯，我也好想和你在一起……大青山、沙若，以后艾米就拜托你们了。”
“莹，你不会有事的，真的，我们一定可以治好你的。”沙若流着泪小声地咏唱着神圣系的光之守护，圣洁的光芒不断在沙若手中泛起，从莹身上抚过。
“艾米，把我送回精灵森林，替我照顾好我弟弟，希望能够在来生再见到你……”莹的声音越来越小，气若游丝。
“莹，你不会有事的。我要你等我，我要……”
“莹妹妹，你不要……”沙若已经快泣不成声了。
“——”火凤凰在艾米的耳边传来一声凄厉的鸣叫。红色的凤头从艾米肩膀上探出，华丽的羽冠在风中颤抖着，显然，火凤凰也感受到了这种凄凉，也感受到沙若内心的凄楚，更从自己身上不断落下的鲜血中感受到即将逝去的生命。
与人类相比，凤凰拥有无限长的生命，在它们的一生中，几乎无法理解死亡的含义，但是这种凄婉场面现在却真正地让凤凰感受到生命的宝贵，两颗豆粒般大小的晶莹泪珠从凤凰的眼中流了下来，泪珠顺着凤凰尖尖的黄喙落下，悄无声息地落在莹的伤口上。
晶莹透彻的泪水在落入血液的一瞬间，立刻幻化出圣洁的白色光芒，轻柔的白光幻动着从莹的血衣中渗透下去……
沙若最先发现了这种奇怪的现象，她紧紧地抓住艾米的胳膊：“艾米，你……你看……”
衣服上的血液慢慢凝固了，衣服里面也不再往外渗透出新的血液，白色的光芒环绕着莹的腰部，从上到下，渐渐地莹后腰伤口也不再继续流血。
沙若小心地用手揭开莹的血衣，原本牛眼大小的创口已经开始收拢，收拢后的伤口里面还幻动着光芒。
莹陷入昏迷状态中，不再失血的情况下，呼吸逐渐沉重了起来。沙若从怀里把所有剩下的能够补血的药剂都掏了出来，用水喂莹缓缓地服下。对于精灵而言，人类的神圣魔法没有任何效果，但是来自于天然植物的补血剂还是可以起到一些效果的。莹的脸色逐渐好转。
看到莹的状况明显好转，虽然不知道为什么会变化这么大，艾米的心也从极度悲伤转好一些。
前后30天不到，莹为了艾米两次身负致命的创伤，而这两次负伤的结果，一次是把艾米从湛蓝陨石巨剑幻境中救出，这一次更是让整个小佣兵团避免了全军覆没。
这一种巨大伤害，这一种超出男女爱情的感情，这一种根本无法补偿的情义，让佣兵王艾米此生无法忘却。
大青山快速从路边砍下一些合适的树干，编成了一个小型担架，脱下外衣作为担架的底衬。然后和艾米一起把莹从凤凰的背上扶下来，轻轻地放在担架上。沙若骑上凤凰腾空而起，在空中远远地监视着四周的动静，留意是否从后面有法诺斯大陆的追兵。
稍后不久，池傲天驾驭着黑色的要离龙和两个狂鹫剑士从远处的天空迅猛地冲了回来，从要离龙身上跳下来的池傲天快步走到担架前，看到莹似乎已经脱离了危险。狂鹫剑士两年以来第一次看到自己的队长表现出人情的一面，白皙冰凉的手握住艾米抬着担架的手，这个极为冷漠的人竟然极为关切地说了一句：“人没有大事情就好，以后千万不要让她再出去冒险了。”
虽然进入小佣兵团满打满算才30天，精灵少女莹却以超人的速度获得了小佣兵团全体人员的认同，其中包括最不擅长与人打交道的黑面龙王池傲天。
很多年后，所有曾经接触过莹的小佣兵团队员对她大多有如下评价：
“对于天性善良正直的精灵族人而言，莹小姐也是其中的佼佼者，应该是每一个男子都希望得到的娇妻。”小佣兵团第一个女性弓箭大队队长草原精灵格兰雨丝评价道。
“得到莹的青睐，说不定是艾米的爸爸在祈愿塔为自己的宝贝儿子向创世神许下无限诺言的结果吧……”小佣兵团巴尔巴斯以一个父辈的身份是这样说的。
“如果我是一个男孩的妈妈，我希望我的儿子可以遇到莹这样的女孩；如果我是一个女孩的妈妈，我绝对不希望我的女儿像莹这样，这样太善良太愿意委屈自己保护爱人的女孩真的容易受到伤害。”虽然因为莹的出现，林雨裳没有得到艾米，但是这绝对无法让她去恨或者讨厌莹这样一个女孩，更不会影响她对莹的印象。
未久，艾米、大青山一行赶上了佣兵团的大队伍，为了避免遭遇法诺斯大陆部队的追击，小佣兵团顺着大陆公路直接奔向了最近的一个帝国城市——狮心城。
据说在500年以前，狮子河阳岸生活着大量毛色火红的异种狮子，这种狮子的体形是普通狮子的一倍半大小，在《山海经》中称为火狮子。和其他狮子不同的是，这种猛兽雄性狮子进行捕猎，而雌性狮子专门哺育幼狮，每一胎仅生育一只小狮子，幼狮在很小的时候，就在成年狮子的陪同下进行捕猎，所以幼狮也具有了百兽之王的气息。
艾米帝国初创时期，艾米一世大帝大军东征西讨。神皇历37年，艾米帝国草具规模，艾米一世17岁的格林大王子率军追击逃亡的修斯公国败军误入狮子河大草原，百兽之王第一次看到敢于挑战自己权威的种族，纷纷袭击交战双方的军队。
在一望无垠的大草原上，一人多高的棕黄茅草变成了火狮子伏击军队的最佳地点，就像对待其他的猎物一样，它们往往习惯从下风处悄无声息地摸近猎物，当红色的火焰从近处像狂风般席卷而来的时候，普通的战马只要看到或者闻到了火狮子的气味，无数次惊恐万分地把领军的将军从马上摔了下来。
战马惊恐嘶鸣着，在队伍里挣扎着践踏着，当队伍好不容易稳定下来时，那团火焰已经叼着倒霉的猎物匆匆消失在草原的深处。
修斯公国进入草原的军队8000人，成功登上狮子河南岸的幸运者十不存一。而格林王子所率15000部众最后被迫退出大草原时仅剩下5000人。
如果不是大草原上的火狮子，艾米帝国的南疆或许不仅仅在狮子河畔就终止。76年后，艾米帝国第4代国君人称“怒焰王”约翰一世率领5万大军再次来到了大草原，在几乎重蹈了格林王子覆辙后，5万大军损失了2万。最后，约翰一世不得不听从了宫廷大法师的建议，召集了8个火系大魔法师，从8个方向使用火系5级魔法——怒焰火龙，冲天的魔法火焰把整个大草原化为了熊熊火海——“怒焰王”由此得名。
大火之后，在草原中心，发现了不下200具巨大的狮子焦尸，埋葬了狮子尸体后，在原地建立了一个远征军粮草集散地——这也就是今天帝国南疆最大城市狮心城的前身。当时，怒焰王本拟定继续挥师扩大帝国疆土，但是在狮子河北岸仔细了解后才发现，70年前败入南岸的修斯公国的残部已经在这里建立了一个新的强大王国——修斯帝国。
怒焰王班师回朝时，留下了2万百战铁师以及1。2万伤残退役军人，前者正式获得今天的帝国军队体系中四大精锐之一的“火狮子军团”称号，而后者则成为当地早期的居民。狮心城也成为帝国狮子河防区的驻军所在城市。
当天下午2时，小佣兵团已经看到了狮心城上飘舞的火狮子旗帜。
……
法诺斯大陆西征军团总部此时正乱成一团，主帅被刺生死不知，4大主力千人队中3支已经名存实亡，其余6支千人队中的1支基本丧失了再战的能力。剩下的兵力是否可以守住这片滩头阵地还不知晓，更没有哪个将军此时敢于出头轻谈追击小佣兵团的事情。
早上9：30，在几个军医的治疗下，达海诺的伤势得到控制，在昏迷中睁开眼睛的达海诺看到身边全是身着黑色盔甲的千人长，他问的第一句话是：“他们逃了？”四周8个千人大队长无言以对。
达海诺长叹一声，浓浓眉峰拧在一起后又释然：“此是天意。”
接着，达海诺授权梅林和还没有完全复原的诺顿将军代替他指挥军队，并同时向法诺斯远征军总部发出急需援军的3只鹞鹰。
事实证明，临危受命的梅林将军和诺顿将军在才略上确实在其他千人长之上，接手统帅部工作后，发出的第一道命令是统计全军的损失情况，第二道命令是彻底复查西林岛的情况，第三道命令是在防守溜答坡的同时，准备进入西林岛并建立一个新的军营。
下午1：00，西征军团所有的损失报告汇总了上来，“西林岛攻防战”中，西征军团总计损失如下：
亡：都其烈千人长以下2283人；其中，千人长1人，百人长26人，十人长以上340人。
伤：统帅达海诺以下2603人；其中，千人长以上5人，百人长28人；丧失战力者达1346人。
没有惊动昏迷中的统帅，诺顿与梅林协商后，又向总部放飞了3只鹞鹰。
接着，把剩下的5000多士兵连同统帅部直属部队编成6个千人队，此时，两位名将才发现都其烈千人队剩下的600多士兵已经全部崩溃了，为了避免扩大影响，把这600多士兵连同1000多重伤丧失战斗力的士兵编成两个临时的千人队，派2个千人长带队经远征军总部后返回法诺斯大陆。
下午2：00，确认西林岛没有任何守军后，重新组建后的法诺斯第5、6千人队正式占领了该岛。
事实上，在8天前，法诺斯远征军团总部就收到了达海诺发出的信件，第一批1万人西征援军已经乘坐大船向西林岛开赴。
魔法历4年秋，艾米诺尔大陆战争局势发生了巨大的变化，在法诺斯大陆开辟第二战场的主导思路下，虽然在西林岛攻防战中损失了4个千人队，但是取得了战略上的成功，终于进入了富饶的狮子河区域，而原来的战争主角佣兵帝国和修斯帝国迅速被新的主角艾米帝国散发出的光芒所遮盖。
狮心城是一座四方形城市，每边对等各长5里，每边城墙有2个城门，分别以“火狮、风龙、冰熊、土豹”命名四大主门，五大元素缺水，是因为火狮子属火，水天生克火，刻意从四门中剔除。四辅门是以火狮子的躯体命名，分别是吼、尾、爪、翼，传说真正的火狮子王腋生双翅，因此有翼门。
和其他城市不同的是，狮心城周边没有高山峻岭，最近的圣雪山离此千里之遥，在建设城市的时候，没有任何现成条石可以利用，因此所有的城砖都是建3000巨型砖窑就地挖土烧制而成，狮子河北岸大部分的土壤都是赭红色，烧出的砖石也是红色。
数十万块红彤彤的城砖让整个狮心城像是一团火焰坐落在黄绿色的大草原上，城墙上飘舞的红色旗帜更像是跳跃的火舌。
——《山海经·杂谈》
第七章 烫手山芋
翻过一个小小的陡坡，狮心城西侧的冰熊门已经清晰可见了。
和前几次小佣兵团来狮心城完成任务时不同的是，在狮心城外围，无数军营团团围绕着城市，居中的军营火焰一样的旗帜表明这就是帝国四大主力军团之一的火狮子军团。火狮子军团左右两侧的军营上飘荡着的杂色旗帜表明这里驻扎的是其他军团的士兵。远近不断有小队的士兵在巡逻。这一切都告诉前来狮心城的商旅——战争即将在这里爆发。
主军营刁斗上的士兵先发现了由远而近的小佣兵团以及小佣兵团诸多爬犁拖带而起飞扬的尘土，连忙吹响了号角。
军营侧门大开，一支200人左右的斥候轻骑兵队伍，斥候兵在小佣兵团前面盘旋地一字拉开阵列，奔驰在队伍最前面的军士显然是一个小队长：“来人止步，什么人？口令！”
霍恩斯带领小佣兵团的前锋队伍，听到问话快步走了上去：“我们是帝国驻守西林岛的小佣兵团，现在已经完成了佣兵守土10日职责，特回狮子河防区说明一下。”一边说，霍恩斯掏出了自己的佣兵日记。
啊？所有士兵都愣了一下，小佣兵团？
小佣兵团此时已经是名声在外了，起码在狮心城和火狮子军团中是这样，短短的10天内——这里面还包括小佣兵团加急向帝都快报敌情的1～3天时间，至少已经有不下5波的具有绝对权威的人士派专人来狮子河防区探问小佣兵团现状，帝国军部、帝国四大元帅、帝国伯爵……其中，仅大帝红石就连续派了两批专使，第一批稍微还客气一些，督促狮子河防区尽快集结防御，以解救被围困的小佣兵团；三天前到的一批专使俨然已经是在兴师问罪，红石大帝上谕是对全狮子河防区直接公布的。
红石手谕
帝国军人的天职只有一个：保家卫国。
在今天，帝国狮子河防区还有没有帝国军人？
500年来，帝国历代军人东征西讨全力开拓疆土，攻无不克战无不胜，以无数鲜血铸就了第一强帝国的名誉；每次，当我们检阅帝国军队的时候，我们总在为有这样强大的军队而感到自豪；每次，任何军队士兵、将军称帝国军队为泛大陆最强大的军事力量时，我们也总为此感到骄傲。
但是今天，建国500年来帝国遭遇从未有过的羞辱——竟然有国家入侵我们。
一支来自蛮荒地带的凶残野兽力量侵入我们的国家，我们的国土在受到践踏，过去的5天内，狮子河防区西侧军事力量几乎全军覆没，大片的领土无数的帝国公民被敌人俘虏。
帝国军人在何处？
曾经在帝国军事建筑中位于第二位的“火狮子军团”在哪里？我们曾经引以为豪的帝国军队在哪里？你们甚至不如一支不到500人的刚刚成立2年的小佣兵队伍。在我们的正规军被敌人击溃、大面积败退的时候，“小佣兵团”在百万敌军的压力下，困守悬垂海外的一叶孤岛，并且屡屡击败敌人的攻击。
如果火狮子军团在短期内无法改变这种局面，建议军部考虑从四大主力军团中撤销火狮子军团，甚至考虑解散火狮子军团。
红石（私玺）
同期随专使带来的还有另外一份红石大帝面向所有军队、所有帝国各地领主、所有贵族下达的命令：
朕登基以来，一直希望国家、民众可以得到养生，与历代先皇亲政时期相比，少有战事。在过去的20年中，帝国军队甚至少有因军功而获得爵位的将士。
现在一支来