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柯菱芷慢吞吞地踱到华夫人跟前，怯生生地回头看了紧随在侧的兄嫂一眼，方向华夫人行礼道：“见过夫人！”
这走路的样子，这见客的礼数，这一副没见过大场面似的小家子气模样，丝毫没有半点大家闺秀的风范！华夫人越发不满，眼神里不觉带上了一丝轻蔑，还是伸手虚扶了她一把，客气道：“四姑娘多礼了。”
苗夫人把这一切看在眼里，目光凌厉地瞥了柯菱芷一眼，面上只含笑道：“咱们芷丫头性子内秀得很，镇日家不过是躲在屋子里刺绣画画什么的，鲜少出来见客，一时见着了夫人，心里正羞着呢！瞧她连平日的礼数都忘记了，让夫人笑话了。”
华夫人的微笑始终得体如初，和气道：“姑娘家的三步不出闺门，一时怕生也是有的。不妨事，最要紧的还是姑娘的秉性，礼数规矩这些都是可以慢慢调教的。”
容迎初在旁听着，愈觉得心头发紧，这赵太师府家的夫人，果然如唐姨娘信上所书的一样，性子极其严苛刻薄，如今不过是请她过来相看一下而已，看她那眼光，竟已把芷儿视作自家媳妇般百般挑剔了，听这言下之意又是要于日后好生管教的意思，都是没有坐实的事呢，何来这般理所当然，想必是在苗氏处得过什么准信了。
她看了柯弘安一眼，得了相公允可的眼神后，方笑盈盈道：“夫人说得是，秉性才是最最要紧的！可俗话说得好，江山易改，本性难移。咱们四姑娘虽说内秀，可实则在咱们一众姑嫂姐妹里面，还算是个主意大的主儿。我们都心疼她，凡事只知让着她去，她总有她的道理。再说了，四姑娘是咱们老祖宗手底下养大的，许多规矩连老祖宗也不与她较真儿，哪里轮得上我们这些后来的费心思多唇舌呀！”
华夫人听了她这一席话，面上便不太好看了。苗夫人冷冷瞪了容迎初一眼，当着客人也不好说什么，只对戚如南道：“你去和大哥大嫂他们坐到一块儿，和他们一起好生照应夫人。昕儿打理好这边后就回去读书了，你就多担待着点。”
戚如南唯唯应了，为柯弘安夫妻俩张罗了一下桌椅茶点，便一同在华夫人身侧坐了下来。
柯弘安和容迎初原以为苗夫人会安排韦氏与他们一道，眼下这样不免又觉意外。这时正好戚如南又命人为华夫人呈上戏本子点戏，有一句没一句地问他们二人的喜好。周元家的也率了丫头媳妇们上前伺候他们茶点，暖的热的、甜的咸的口味也是一番布置。如此一来，倒分散了他们的注意力，一时未察觉苗夫人和韦宛秋二人早已走开，到了园子外头去迎接另外一位客人。
孟夫人才从翠幄青绸车里下来，韦宛秋便笑靥如花地迎上前来，殷殷道：“可把夫人给盼来了！刚才娘还惦记着，不知夫人何时来，让我们都在门前候着呢！”
孟夫人抬起头来，看到跟前的除了韦宛秋外，还有她身后一位穿着秋香色琵琶襟短襦并紫绡翠纹散花百褶裙的少女，那一张含笑的俏丽脸庞乍看只觉得似曾相识，正自犹疑间，便听韦宛秋对那少女道：“柔丫头，你这些天总盼着见一见夫人，如今可如愿了？”
柯菱柔刻意修饰过的面容上难掩迫切之意，她身姿轻袅袅地走前一步，朝孟夫人盈盈福身：“柔儿见过夫人，夫人金安万福！”
孟夫人心思何其澄明，已暗自有所意会，心知这必定是苗氏的悉心安排。当下她只不动声色，依着礼数受了晚辈的礼，亦不多言其他，径自往内走去。
苗夫人这时从园子里迎了出来，笑对孟夫人道：“夫人来了，快随我到这边入座吧！”边说着，边亲自为其引路。
她们所在的位置正好是园子的南边，与华夫人的席位隔开了一个十扇八仙彩绣屏风的距离。此时孟夫人与苗夫人她们一行人走了过来，本也没能马上看清华夫人那边的境况，韦宛秋施施然走到孟夫人身侧，朝前方一指，微笑着道：“瞧，华夫人头一次到咱们府里来，跟芷丫头说话可投契了，还有相公和姐姐陪在旁边，可热闹呢！”
孟夫人循着韦氏所指的方向看去，果然看到柯弘安、容迎初和柯菱芷三人正围坐在华夫人身旁，虽然没到谈笑风生的地步，可也是一团和气的。
苗夫人亦笑道：“弘安和迎初他们最是得体了，毕竟是贵客呢，华夫人才来，他们也用不着我这个做长辈的提点，便晓得带着芷丫头过去照应了！”
韦宛秋像想起了什么，道：“我刚才跟相公提过孟夫人很快就要到了，让他随我们一起出来迎接，可现下……想是跟华夫人相谈甚欢吧？竟忘了这事了，我这就过去跟他们言语一声。”
苗夫人作势拉住了儿媳，道：“孟夫人才进门，可还顾不上歇一歇呢，还是先请客人入座再说吧！”
孟夫人微微皱起了眉头，身子是随着苗氏她们的邀请坐了下来，可目光仍停留在柯菱芷他们所在的一方上，目内泛起了一抹难以置信的疑虑。
众主子都点过了戏后，戏台上传来了高胡、二弦、扬琴、喉管等领奏乐器的和鸣奏响。这头一出戏目是华夫人所点的《醉打金枝》。
柯弘安听得乐声起，知该是客人已到齐，遂转过头来张望了一下，果然看到了坐在苗夫人左侧的孟夫人，他脸色微微一变，悄悄向容迎初递了一个眼色。
容迎初会意，亦回头看去——不知何时柯菱柔竟也到了场，此时只见她正坐在孟夫人的下首，殷切地对孟夫人说着什么，一旁的苗夫人和韦宛秋均是面带笑意，不是乐见其成是什么？
她心下怒意骤起，目带焦灼地看向丈夫。他轻咬下唇，似在思量着什么。本来并不甚明白苗氏她们究竟打的什么主意，可看现下的情形，她们的意图已是十分明显了，不过就是想让孟夫人亲眼看到他们兄妹几人如何在华夫人面前殷勤，好使得孟夫人怀疑他们对冯家的诚意罢了。
只是眼下他们夫妻二人亦不能贸然抛下华夫人不顾而去。这是苗氏设下的陷阱，他们即使一走了之，都已然是于事无补，得罪了华夫人还是其次，还会让孟夫人觉得他们首鼠两端，欲盖弥彰，反而对芷儿的亲事不利。
如此一番思忖，他念头一转，抬眼紧紧盯着柯菱芷，口上不经意似的道：“从前看这出《醉打金枝》，郭暧口口声声责骂升平公主刁蛮不治难齐家，自恃公主尊荣欺驸马，那一掌打下来，总听旁人击节称好。可我却总觉得是郭暧蛮不讲理，小题大做，想他当初与公主情投意合结为夫妻，便该想到公主贵为金枝玉叶，是不可能如那寻常人家的媳妇般向翁姑屈膝遵礼奉茗茶的。这个道理没想通，他还来怪公主？”
柯菱芷接触到兄长意味深长的眼神，又听他这一番看似离经叛道的言论，心念一动，不由微有意会。
果不出柯弘安所料，华夫人一听他这说法，面上便笼上了一层鄙薄之意，淡淡驳道：“戏文里边唱得好，既是莲并蒂共订佳话，媳妇下跪叩翁姑何算得是笑话。纵使帝女尊贵，可出嫁从夫，公主的名分已是夫君的枕边人，又岂能为君臣名义把常礼罢。”
柯弘安微微笑着没有再说话。柯菱芷鼓足了勇气，笑对华夫人道：“夫人此言差矣，我倒是觉得我哥哥说得在理。莫说是天家公主尊贵无价，便是咱们这些寻常公侯之家的千金，也是堪称玉女来仪，娇养玉堂中。并不是说可以罔顾孝义，只不过我的孝义只对我的生身父母，什么屈膝遵礼奉茶于翁姑，真的是太过了！”
华夫人脸色一沉，审视地看着她：“然则姑娘是想说，为人儿媳者，原便不必向翁姑尽孝，即便连奉茶侍奉等礼数，也是辱没你这等的公侯千金了，是吗？”
陪伴在旁的戚如南早在听到柯弘安的话时便已知不妙，这时眼看华夫人已然变了脸色，生怕会出什么岔子，更觉紧张，忙强笑着打圆场道：“刚才咱们还说芷丫头内秀呢，这下可是要跟夫人说笑话了？芷丫头在家中素来是顶顶孝顺的一个，孝义都在心中呢，怎么会有不必向翁姑尽孝之意呢？”
容迎初也知晓了夫君的用意，心里暗思此计绝妙，这时只乐得推波助澜了：“三弟妹你难道没听出来芷儿所说的，她的孝义只对她的生身父母吗？她的话也未尝没有道理，本来都是在家里如掌上明珠般养大的千金贵体，出嫁后却要为奴为婢的，要是知理的翁姑，也必不会忍心如此吧？夫人，你说呢？”
华夫人板下了脸来，冷冷道：“我倒没有安大奶奶这般的心胸见解，在我们赵府中，从来听不到这些尊卑不分的言语。我的长媳是相国府的千金，侍奉相公和翁姑的礼数周到又贴心，面面俱到。每日天未全亮，她就会候在我院子外头等着向我请安，伺候我用早膳。她可也是你们口中的玉女来仪、娇养玉堂中！”
这边厢正说到交关处，那边厢却是一片浮于表面的融洽。
韦宛秋捧起青瓷茶盏啜了一口普洱茶，微笑着对柯菱柔道：“柔丫头，你前儿不是说要给夫人看什么字画的？还不拿出来交给夫人？”
柯菱柔忙从侍女语山手中取过一卷宣纸，呈到孟夫人面前缓缓展开来，软声侬语道：“我最近除了跟随苏绣名手平三娘子学绣外，还潜心临了王献之的字帖习写草书，可我总觉得我这草书笔风稍嫌杂乱，我自身习字又资质有限，正苦恼呢。后来听说冯家三公子一手狂草龙飞凤舞，杂乱中又有章法，堪称出神入化，我就寻思着，趁着这次夫人过来听戏，我把我这字交给夫人带回去给冯三公子看一看，究竟问题出在何处。只不过这样一来，不知会不会惹夫人和公子见笑？”
孟夫人耐着性子听她说了这一段，又随意扫视了一眼她手中的字幅，客气道：“柔姑娘言重了，这幅字不错，哪里会见笑呢？”
柯菱柔听到夸奖，满心欢喜，看了苗夫人一眼，方笑盈盈道：“多谢夫人不嫌弃柔儿的字，还要劳烦夫人把这字带回去给三公子看，柔儿就等着三公子的指点了。”
苗夫人看孟夫人并未马上应允，便笑着搭言道：“我们家柔儿最近倒是静下心来写字了，用心是好，可也不必太沉迷了，看你这样缠着夫人，是不知道人家冯三公子平日里公务繁忙呢！”
柯菱柔顺着母亲的话露出羞赧之色来，讷讷道：“是柔儿不好，太过心急，叨扰了夫人。”
孟夫人听她们母女俩你一言我一语的，一时倒也不好推拒，只得道：“不妨事，帮柔姑娘赏析一下这幅字，也费不了多少工夫。”
苗夫人吩咐下人把那字幅为孟夫人收好，方含笑道：“说起赏析字画，我倒有个主意，柔儿这幅字送到三公子手里，待公子品评过后，不如让公子把见解用草书给柔儿回一封信，也好让柔儿看到公子的上乘书法。”
孟夫人闻言，心下明白苗氏的用意，不过就是想着要帮自家女儿牵线，一意撮合柔姐儿和她家淮儿。只不过礼数之限，终究是要经过父母之命，如今所为，就是让她这个做母亲的先认同柔姐儿，好一步一步落实柔姐儿代替芷姐儿嫁到他们冯家的事。
依着她前次与柯弘安夫妻的商谈，原该是坚持只认芷姐儿没错，但是眼下他们夫妻如何又会与华夫人走得这般亲近？这两天内柯弘安虽说也曾来找过他们表明该有的立场，可是终究赵太师在官场势力雄厚，一心想着有所作为的安大爷，未必不会顺水推舟、见风使舵。
孟夫人心中暗自思量着，眼光不由飘向了柯弘安他们所在的方向——是否应该继续相信他们？
韦宛秋看到柯菱柔急切的目光，轻轻一笑，道：“夫人怜柔丫头用心，想必是愿意让冯公子亲书指点的。话说回来，一直听闻冯公子文采斐然，咱们柔丫头知书达理，和冯公子也称得上志趣相投了。”
孟夫人略有迟疑，只浅浅含笑地向她们颔首以示回应，始终没有出言给予明确的答复。
苗夫人知道还要费一番工夫，便对女儿道：“你前儿不是还绣了一个香囊，说要送给夫人做见面礼吗？光顾着给夫人看字，倒忘了这事了，还不赶紧回屋子里拿了来？”
支开了女儿后，苗夫人也不再绕弯子，只温然道：“今日我特意把夫人请到府里来，除了让夫人欣赏好戏外，主要还是想跟夫人好好商量一下儿女的亲事。上回咱们碰面，我曾跟夫人提过柔儿的事，这又一段日子过去了，不知夫人心里是怎么想的？”
孟夫人婉言道：“柔姐儿是个好姑娘，承蒙夫人这般看重咱们家犬儿，我原该感激夫人才是。只不过……只不过夫人也知道，我当日所下的帖子，意在你们家四姑娘，这样岂不是委屈柔姐儿了。”
苗夫人笑道：“我以为夫人担心什么！芷丫头的事，夫人也该心中有数了，原是赵家这边有意在先的，夫人虽早早递了帖子进来，可还是晚了一步。我们素来久仰冯公子的才学，正遗憾呢，这么巧咱们柔儿又与冯公子年纪相近，志趣也相投，这不是天意是什么？夫人难道不想成全这一宗美满姻缘吗？”
孟夫人心下踌躇，迟疑着道：“话虽如此，但是……事关两个孩子的终生，我也没料到今日夫人会提起这事，不如还是容我回去跟我家老爷好好商量一下，再给夫人一个准信儿？”
苗夫人想了想，只觉得不能轻易错过今日的机会，便道：“夫人说得是，这是儿女的婚姻大事，自然是要跟冯老爷商量的，不过我寻思着，娶妻求淑，娶妻娶德，娶妻娶势。冯公子正值仕途亨通之时，身边需要的正正是一个才貌兼备的淑德良人。柔儿自小聪慧，深得我家老爷的喜爱，来日柔儿觅得佳婿，若再得老爷的悉心扶持，必定会更上一层楼。夫人，我话至此处，若有失礼，也请夫人不要笑话。但夫人是明白人，这样的道理应该不言而喻才是。”
孟夫人本已心怀犹豫，此时听得苗氏这一番话，心思更是摇摆不定起来，她垂首�