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马灵语并不知道母亲心里想的，笑盈盈地朝小楹亭那边一指，道：“芷儿替柯老太君进去奉茶给各位夫人了……”话音未落，便看到陶夫人带着女儿柯菱姗从亭里走了出来，唐姨娘跟陶夫人素来是有交往的，这时二人目光相对，彼此都点头示意，亲亲热热地走到了一块儿。
容迎初适时地对陶夫人行礼道：“迎初见过二太太。”面对唐姨娘不知道怎么称呼，便福身问了安好。
陶夫人知道她是柯弘安的冲喜媳妇，又是长房的人，因此并不怎么放在眼里，淡淡点头回应了事。径自拉了马灵语的手，亲切和颜道：“语儿这张小脸越发圆润了，一看就是个有福气的孩子。”
马灵语向来落落大方的，因是心里知道缘故，这次倒流露出了小女儿的娇羞姿态来，不好意思地抿着唇，没有说话。
唐姨娘刚才已经和陶夫人的亲儿柯弘山打过照面，对这个谦恭知礼的少年郎，她心里是非常满意的，若是灵语跟柯家二房嫡子的亲事能成，她也算是了一宗心愿了。
女儿脸皮薄没敢回话，唐姨娘便笑着代为搭话道：“这孩子现下倒比往常安静了许多，晓得在房里做些绣活了，前日还说要为夫人绣一个荷包呢。”
陶夫人看向马灵语的眼内更是充满了慈爱，又回头让女儿柯菱姗向语姐姐多学着点云云。
容迎初早识趣地退到一旁，也没忘察言观色，看陶夫人相看马灵语时那副喜滋滋的神情，也大抵猜到是何等缘故了，一时想到如果马灵语嫁到二房来，日后在这府里也多一个可以说话的人，指不定有可依傍的地方，倒也是件好事。
这时有管事的媳妇过来传话，说是宴席快要开始了，请各位夫人太太就座。
陶夫人为表亲厚，亲自送唐姨娘和马灵语到马瑞所在的席桌上，容迎初不便跟随，只得远远地与马灵语互相摆了摆手，以示再会。
回到了主家席长房的位置，柯弘安仍是没见人影。
长房分了三桌：柯老太太、柯怀远、苗夫人三人一桌；柯弘安、柯弘昕、柯弘靖三兄弟连着内眷一桌；柯菱芷等几位姑娘又是另开一桌。
容迎初刚在柯弘安座位旁边的位子上落座，抬头便看到苗夫人礼数周到地把各位夫人送到了相应的席位上。场面功夫做足后，她却并没有马上归座，而是转身走向忠靖侯府马瑞一家所在的位置，言笑晏晏地和唐姨娘说起话来，又亲身来到马灵语跟前，马灵语忙不迭地起身见礼，苗夫人目带欣赏地注视着她，客客气气地又说了几句话方离开。
容迎初远远地看着这一幕，心里莫名地有所察觉，只不确定心中的猜想，思虑片刻，看一眼仍在忙碌打点各席桌菜式事宜的戚如南，有了主意。她回头凑近秋白耳边低低说了几句，秋白泰然点头领命。随即容迎初起身，带着秋白来到戚如南身侧，道：“弟妹，现下马上就要开宴了，你这里事务繁多，宴席里需要用人的地方也多，我想让秋白过来帮着你做些零碎的事，帮着你们跑跑腿儿，盯一盯那些上菜的婆子丫头，或是你看有何用得着的地方，只管吩咐便是。”
戚如南正在安排宴开后上菜、待客等事，听容迎初主动上前借出自己的贴身大丫鬟，不由得有点意外，也觉得感激，遂道：“我这边人也足够使唤，更何况秋白还要伺候大嫂呢。”
“不碍事，我那边还有紫文和崔妈妈她们呢，你这边把事儿打点妥当方是要紧。”容迎初没有再给戚如南推托的机会，吩咐了秋白留下帮助三奶奶后，便径自返回到席桌上。
她捧杯喝茶，眼神儿悄悄地瞟向苗夫人那一桌。苗夫人正整了衣襟款款落座，端庄的脸庞上除了一缕恰到好处的微笑外，不见半点波澜，不知内里有何打算，也不知道此番找了借口让秋白有四处走动的机会，可否探出有助于自己的端倪来。
开宴时分，柯弘安也回来归了座，他并不答理同席的几位弟弟，待紫文为他摆上了惯常用的银箸后，自顾自地吃了起来。
容迎初一边伺候他布菜，一边留心着秋白那边的举动，也注意到苗夫人一桌三位主人家都在专心于食，并没有异样。
秋白正跟着新之一起检视各婆子丫头奉上席桌的菜式，偶尔趁势带着婆子丫头们往席桌上走，这样便有了接近苗夫人所在的机会。
晚宴至半时，席间觥筹交错，又请出了戏班子，让柯老太太点了一出《仙缘》，柯怀远则点了一出《穆桂英挂帅》。少时便开了锣鼓，号声阵阵，曲声悦耳，众人不时喝彩称赞，宴中一时更显繁华热闹。
这时，容迎初瞥见站在前院小门处的秋白，向自己连连扬手，眼角余光所到之处，竟发现苗夫人已不在席桌之上。心中一动，侧头看一眼柯弘安，只见他正低头大快朵颐，丝毫不理会四周的喧嚣杂闹。她站起来对紫文道：“我的发髻有点松松的，我先到后院去理一理，你好生伺候大爷。”
满席喧闹，自然没有人在意她的离开，她垂首快步穿过席桌，退避了外间耀眼的华彩光亮，投身在院落光影不及之处，疾步来到秋白身边，不及发问，秋白一手拉着她悄悄地往后院而去。
柯府上下人等此时几乎齐集在颐祥苑内，其余各处便僻静下来，后院周围寂寥无声，不见人影，唯见树影婆娑，夜风过时，扬起几阵细碎的沙沙轻响，掩饰了她们主仆二人窥探的脚步。
“大太太，我刚才细细跟李妈妈打听过了，二太太原在三个月前便向唐姨娘提起了结亲的事。”周元家的压着声浪低低地说，“李妈妈说，二太太此事并没有找中人，是直接向那唐姨娘提出的。”
容迎初闻言，知道这回可是猜中苗氏的心思了，遂屏着声气凝神听下去。
苗夫人微微沉吟，问道：“可知唐姨娘的意思如何？”
“唐姨娘和二太太本就是旧识，也不知道是什么时候便结下的交情，唐姨娘虽然没有当即给二太太很实在的答复，但也没有反对之意，只说现今语姐儿将满十四了，也该趁早定下亲事，看那样子，竟是要应允的意思。”
苗夫人冷笑了一声，道：“陶氏好眼光，莫说忠靖侯府的祖上如何得蒙先帝的庇荫，就说现下马侍郎便是官运亨通，节节高升。那语姐儿虽是唐氏所出的庶女，可马大人的元配夫人一无所出，又身患重疾，如今在马府主中馈的人是唐氏，语姐儿又得马大人疼爱，在家中的地位与那正经嫡女无异。若攀了这门亲，不仅为二房增了光，更可凭借马大人之力将二老爷调返京中，这如意算盘倒打得蛮响。”
周元家的微有些迟疑，终究忍不住道：“今日晚宴之上，我又瞅见二太太拉着语姐儿说了许多话，唐姨娘也是一副乐见其成的样子。我寻思着，可是她们已经定下来了？那五爷这边……”
苗夫人默然不语，片刻后，方道：“我家弘靖虽称不上嫡子，可也是长房里的少爷，我们老爷是从一品尚书，按品阶也算是那马大人的上峰，是与上峰的次子攀亲，还是下嫁地方小官的嫡子，这个马大人应会好生掂量。”
周元家的道：“那太太的意思是，仍会为五爷这边向唐姨娘提亲？”
苗夫人眼内在暗沉无光的角落中闪过一抹精光，斩钉截铁道：“马家这门亲我是志在必得。弘靖这一房人，需要一个压得住的正室奶奶来管束管束，早在月前看到语姐儿的时候，我就认定了她是我的五媳妇。”
容迎初和秋白相视了一眼，秋白虽然不知道此事与主子有何干系，可也听出了个中非同小可。容迎初眼神中有浓浓的思虑之色，心念急转间，早将苗氏的话和马灵语有可能面对的命运都忖量了一遍，总觉得这当中该有一条她应该紧紧把握的线，牵一发而动全身，为她所用，成为她扭转局势的生机。
周元家的道：“可若是二太太跟唐姨娘早有商定……”
苗夫人显然是胸有成竹，道：“唐姨娘虽得马大人宠爱，有主中馈的实权，又可亲自决定女儿的婚事，但是这一切都不过是马大人的额外恩恤。按着常理，这姨娘所出的儿女，都应由嫡母教养做主，一应婚事自然也必须经过嫡母的同意。马大太太虽在病中不理家事，可主母的名分摆在那儿，若要过问庶女的婚事，想必唐氏也不能阻止。我要成事，只消直接向马大太太提亲即可，即便马大太太不能当即答应，至少可以将陶氏的提亲往后延一延，我亦好有余地好生安排接下来的事。”
周元家的钦佩道：“太太想得果然周全。”
苗夫人想了想，吩咐道：“你今夜只替我留心着陶氏，看她和唐姨娘之间可还有何举动，若是与语姐儿的亲事有关，你马上来告我。”
周元家的知事关重大，忙答应了。
容迎初已然知道事情始末，唯恐被苗氏发现，不敢于此处长留，赶紧拉了秋白悄声无息地退出了后院。
重新置身于颐祥苑的光华缤纷之中，秋白方低声问她道：“此事与奶奶并无关系，为何……”
容迎初放眼向忠靖侯府马瑞处望去，灯影耀目，如是那威赫赫的爵禄高登，直叫底下人心生敬畏，却又拼了死，亦不能退了那膜拜之心，只想分得一点哪怕只得一点的奢靡垂怜。
夜寒风凉，容迎初拢一拢衣襟，缓步往前走。远远只见马氏一家其乐融融，马大人满脸宠溺，唐姨娘笑逐颜开，马灵语靠在亲娘怀中娇笑连连，不知人间愁滋味。
容迎初欷地注视着这一幕，徐徐道：“掌上明珠似的一个姑娘家，虽生为庶女，却比嫡女还要金贵。可这不一定是福气，女孩儿家真正的福气，是他日能觅得佳婿举案齐眉，翁姑宽和体贴；若嫁为人妇后，还能笑得如此开怀，方是真正的福气。”她轻轻一哂，笑得别具意味，“若是知道自家视若珍宝的女儿是他人谋算中物，稍有差池，女儿的终身幸福便毁于一旦……可会愿意拼尽全力应对变卦，甚至付出任何代价？”
秋白不免自觉挫败，怎么自己总是跟不上主子的思维呢，真是半点也猜不透主子意欲为何，亏自己前世还经历过不少办公室政治，关键时刻却搞不清楚重点在哪里，看来要在这高门大宅里混得开，还得跟着主子多学着点。
容迎初心中自有计较，暗自思量着，对秋白道：“你去盯着周元家的，有何异动，你便仔细记下，不必再叫我了，免得惹人注目。”所谓螳螂捕蝉，黄雀在后，她纵然羽翼未丰，要好生把握这当中的风吹草动，尚绰绰有余。
从从容容地返回到席位上，台上正唱着柯大老爷所点的《穆桂英挂帅》，英姿飒爽的旦角儿头压金冠，铁甲威武，唱念做打，字字铿锵。
台上粉墨登场，台下步步为营，不过都为极力演好一出戏罢了。
柯弘安已然不在座上，容迎初抬头看到自家相公正站定在不远处的一围席桌旁，向来吊儿郎当的他此时谈笑风生，只因他此时攀谈的对象正是威名远播的骠骑将军韦英，有意与他这位柯家嫡长子结亲的未来老丈人。
韦将军豪气万丈，站起身与柯弘安碰杯，一饮而尽，接着又爽快地再斟满一杯，拍着柯弘安的肩膀说了几句什么，两人一同干了酒，相视而笑。
容迎初舀了一勺燕窝汤喝了，扬眸看向坐在韦将军身旁的女子背影，只依稀看到穿着宝蓝色素纹绣花袄的纤纤身姿，以及她发髻上那两朵鎏金掐丝点翠鲤鱼簪潋滟的流光。听侍候在她身后的婢女称呼她为“小姐”，便知她正是韦将军的独生女儿韦宛秋。
容迎初看着柯弘安对韦英那副殷勤的模样，口中的珍馐百味竟只觉寡淡，她垂眸看到汤水中自己脸庞的倒影，没有半点神采，也没有属于她这个身份应有的贵气，她需要咬紧牙关披荆斩棘地自寻出路，仅因为她卑贱的出身。
出身是她在这大宅中生存的负累，却也是可以为之一拼的缺口，这是一条注定只能向前不能后退的路，她不介意接受施舍，也不介意巧取豪夺，她可以孤注一掷，却不能一无所有。
你们既以践踏我为乐，他日我必定双倍奉还！
宴席持续了两三个时辰，柯老太太早已告了乏离席，陆续亦有人告辞而去，苗夫人和戚如南便开始安排散宴送客诸事。
马灵语随爹娘离去之前，特地来向容迎初告辞，笑吟吟道：“我们可说好了，来日必定得寻了由头碰面说说话儿！”
容迎初亦笑道：“一言为定。”她心里知道，这个碰面的机会将要来临了。
返回南院厢房时，已是午夜时分，容迎初却全无睡意。秋白在宴会上奔忙了一夜，虽觉疲惫，却因探知所得的事过于出乎意料，又心急想知主子的打算，便显得精神奕奕的，等静枫和亦绿伺候过容迎初净脸盥沐后，她小心地掩了门窗，方对主子道：“果不出奶奶所料，大太太后来还真的出手了。”
容迎初就着秋白的手脱下了外面的桃红撒花风毛缎袄，先不说话，只听秋白往下接着道：“二太太那一桌子还在看戏的时候，不知怎么，二太太突然吩咐了她房里的妈妈回西府里去取东西，周元家的也遣了小丫头去跟着，等那妈妈回来，手里拿着一个锦盒，不知里面是什么。那周元家的听了小丫头的话，脸上并不好看，急急地就去回大太太了。我原还犹豫着要不要跟过去看看，却又听到二太太跟旁边的妈妈说，稍后再去见一见唐姨娘，把这件东西交到唐姨娘手里，也算是定了。我听了那话，再想想周元家的反应，料也可知，那东西必是给马家小姐的定亲信物了。”
容迎初换了一袭家常的月白色绸缎长衣，不紧不慢地问道：“这定亲信物可是没能送出去？”
秋白连连点头道：“大太太显然是早有防备，周元家的这边才过去，不到一盏茶工夫，便有婆子来报二太太，说是西府里的几个管事妈妈不知道怎的竟闹起来了，这下正吵得厉害呢，一群人只嚷嚷着要到前院来找太太们评理，可真真不得了。二太太听了，也生怕事闹大了会失了颜面，便随那婆子回去了。这一去，直到席散了也还没回来，自然是被那边给绊住了。”
容迎初颔首，赞赏地望向秋白，拉她坐下来，和声道：“丫头，今晚辛苦你了，又要周全好三弟妹派下的活计，又要为我探听这些，更要小心掩饰不被察觉，你能做到可真是一点都不简单。”
秋白虽也不是第一次接受主子的表扬，可心里还是觉得受用，虽然没能跟上上级的思路，但毕竟还是�