她挤在人群里，有些怅然地看着眼前热闹的街市。这时身边一个大妈指着前面一个小摊子兴奋地尖叫道：“是年画朱。”
雁落跟在那位大妈身后朝着那个摊位挪动着步子。年画朱，住在城郊，只在腊月赶集的时候出现，您别瞅他生得五大三粗，满脸横肉，他身上可有一件宝贝，看看那双手，纤长有力，这可是祖师爷赏饭，旁人就是苦练也学不来。
他专画连年有余图，那红鲤鱼悠闲自得，畅游在碧水里，配上金莲粉荷，别提多鲜活亮丽。贴在家里，来年准能富贵吉祥。虽说胡同里卖年画的不少，但年画朱笔下的那股子喜庆劲，任谁也学不来。他短短十几天赚的银两，足够花上一年的，这双巧手，就像是个聚宝盆，有了它，不愁吃喝，日子过得别提多逍遥自在。
雁落瞅着年画动了心，从怀里掏出了荷包正想买上一张带回茶馆去，却被告知年画全部售空，明年请早儿。果然是做什么都不顺，雁落耷拉着头，转身刚要离开，却被年画朱拽住了袖子：“这位姑娘可是霜叶茶馆新近招来的伙计？”
雁落点了点头，年画朱又说道：“我和你们老板南归是熟识，早上就送过去两张年画，怎么，他忘了告诉你，让你空跑一趟？”
“不是，不是。”雁落挠挠头：“我只是瞅着您的年画漂亮，想买回一张贴在墙上喜庆喜庆，没想到太抢手，已经卖没了。”
“这样啊。”年画朱咧嘴一笑：“让南归送你一张不得了。”
“岂敢。”一提到南归，雁落立马想到了那双透着寒气的冷眼，这大冬天的，已经够冷了，若是再和南归说上几句话，保不齐自己被冻死。雁落作了个揖，就匆匆闪进人群里，消失不见了。
本来，年画朱想告诉雁落，自己晚些时候会去茶馆里拜访南归，不过见雁落跟条小泥鳅似的开溜了，莫非传言确有其事？南归他……因为看上了这位姑娘才不惜坏了规矩留她在店里帮工？
谣言止于智者这句话，全然不适用于胡同里的诸位老少爷们、大妈媳妇。对于他们来说，有八卦可侃，有绯闻可聊，才是人生一大乐事。至于事情的来龙去脉，是真是假，到没什么人关注了。而身为猫耳胡同第一俊男的南归，自然是重中之重的焦点人物。虽然南归用几记冷眼吓得众人不敢当着他的面儿八卦。但嘴长在众人脸上，大伙避开南归，三五一群闲暇时八一八，也算是丰富了自己的文化生活。
面对流言蜚语，南归采取的战术是置之不理，而雁落，则是迟钝到完全没发现众人对她投来的暧昧眼光。众人闹得虽欢，男女主角却完全没有回应，这八卦传到最后，就走了味儿。日子一久，也没什么人拿这件事出来取乐了。
而年画朱这个人，怎么说呢，也许是因为久居山林，太过避世，又可能是专心研习画画技巧，对这些人情世故不太了解。总之，他在这方面十分迟钝。但又是个热心肠，且敬佩南归为人，他以为南归和雁落有点嘛，便好心多画了一幅龙凤呈祥，夹在年画里让人送去了茶馆。殊不知，南归此时正怒视着桌上那张画工精湛的龙凤呈祥图，眼睛里突突得往外射着冷光。
第三章：炮竹铺里拜把子
雁落随着人流继续往前走动，只见不远处轰天炮竹铺门口聚了许多人，不像是采买炮竹，倒像是在看热闹。雁落一时好奇，便凑上前去。炮竹铺里站着七八个衣着破烂、凶神恶煞的女拨子。女拨子是女乞丐的别称，是近年来在叶城颇为猖獗的一个乞丐组织。里面众乞丐都是些寡妇。披头散发，手里拿着竹板，拉帮结伙到各商家店铺里强行乞讨，满嘴污言秽语，嬉笑打骂，弄得店家对这些人畏如蝎虎，还不敢轻易得罪她们。
若是不给银两，这帮女拨子日日夜夜在店铺外面搅和，势必要把商家的生意弄黄了为止。商家为了躲避她们的骚扰，不得不破财免灾，每个月按时奉上银两若干。女拨子俨然成了猫耳胡同里的扛把子，她们本着我是女流氓我怕谁的原则，完全忽视所谓的江湖规矩。南归曾几次去找她们的领头大姐谈话，但收效甚微。这帮子穷家门姐妹，也真是豪放，对着南归搔首弄姿不说，那位领头大姐竟然借着和南归说话的机会，试图对其上下其手。尺度之大，堪比窑子。南归的冷眼在面对这群疯癫女乞丐的时候，杀伤力减半。最终勉强达成了共识，女拨子们不能随意到商家讨要钱财，惹是生非，而商户们要按时给她们送去一定的银两。
这倒也不是南归任怂，这些寡妇全都没有正当职业，以前丈夫在世，出去赚银子养家，但丈夫一去世，这家就算散了。身上又没有什么一技之能，想出去工作也不容易。这群人凑到了一起，便组成了女拨子这么一个令人头痛的乞丐团体。官方也曾试图取缔该组织，但只要严打的风儿一过去，她们就又集结在一起。
若细想想，女拨子们的身世也算可怜，前几年皇帝下令整修运河，她们的丈夫便都被半强制地带走了，黄鹤一去不复返，他们因某处施工坍塌，全被当场压死了。后来官方倒也给了不少抚恤钱，但终归人死不能复生。可怜之人必有可恨之处，她们自暴自弃、自甘堕落，成为胡同里的一霸，总之这是一笔糊涂账。
至于她们为何会聚在轰天炮竹铺，就不得不先说说炮竹铺的女老板彤若了。彤若，号称胡同一枝花。生得那叫一个美，二十出头，白里透红的小脸蛋上嵌着一双水灵灵的大眼睛，那眉眼五官，比年画上的仙女都美上三分。一条乌黑亮丽的大辫子总是甩来甩去，胡同里未婚小伙们的心，就随着那大辫子荡漾起伏，心里虽然如小猫抓痒痒，越挠越痒，但却没人敢上门提亲。
您问，为什么？嘿嘿，这位彤若彤姑娘的脾气，堪比她家特产的轰天炮，又冲又暴。之前有一个相貌堂堂的书生跑去她家提亲，好嘛，被这位彤小姐用一串二踢脚给吓着了，听说是连滚带爬出的炮竹铺。事后彤若放出话来，不嫁，就是皇帝老儿请她做皇后娘娘她也不干。
彤若如此倔强是有原因的。轰天炮竹铺真正的店主并不是她，而是一位叫阳奕的少年。彤若是被人口贩子拐卖到叶城来的，那时阳奕的娘亲阳三姐见她可怜，便出了四两银子把她买了下来，自此，彤若便跟着阳三姐学习制作炮竹。阳三姐的丈夫早年就去世了，留下阳三姐和裹着尿布的阳奕。彤若悟性高，制作的炮竹声儿大得赶上大炮了，逢年过节生意别提多红火。
四年前，彤若十九岁。也是年根儿底下，她做了一盒子轰天炮，打算留着吃五津饺子的时候自己放着玩听响儿。就把那盒子炮竹放在墙角了。谁知大半夜，阳三姐起来小解，迷迷瞪瞪地看到一只大老鼠从眼前窜过，她没多想，抄起笼火用的铁钎子冲着老鼠头上砸去。谁曾想，偏偏砸到了那盒子轰天炮上，铁器摩擦出的火星恰恰溅在了上头。好嘛，只听轰的一声巨响，阳三姐被炸得成了血人儿，就这么死了。
这件事本是个意外，彤若却因此而怪罪自己，出殡那天，彤若在坟上不停地磕头，直到额头血肉模糊了也不肯起来。若不是南归说了一句，你死了，阳奕怎么办。恐怕彤若会就这么随着阳三姐去了。
彤若虽然不再闹自杀了，但就像变了一个人似的。整天不是忙着制作炮竹，就是照顾阳奕。以前她常去霜叶茶馆喝茶，但自从那件事之后，就再也没露过脸儿。关于她的事情，雁落还是听程贝贝在介绍胡同里的各路诸侯时了解到的。
对雁落来说，彤若绝对是一等一的神秘人物，光听着她的故事，雁落就觉得心潮澎湃。今日一见，果真是性格大美女。只见那群女拨子把彤若团团围住，她仍面不改色心不跳的说着什么。
雁落想听听彤若的声音是不是清脆悦耳，便往前挤了挤，不知是谁在后面推了她一把，竟然把她推进了轰天炮竹铺里。她一进门就见到女拨子们那不算友善的目光，雁落嘿嘿一笑，正想转身出去，却听到一个女拨子说：“不是号称轰天炮竹轰天响吗？怎么，今儿个阳奕那小子不在，你就不敢放了？还是说，怕了？”说罢那女拨子□了几声。
“你可有两个月没交月俸了。”另一个女拨子插话道：“姐儿们也不为难你，乖乖交上月俸，咱们就走人，不挡着你的生意。”
“上个月阳奕害了病，店里一直关张，哪里来的银两上供。”彤若皱了皱眉头：“更何况，我就是手里有银子，也不会再给你们这群泼妇。仗着大家对你们的同情，你们越来越过分，他们忍得了你们，我可再也忍不了了。”
“呵呵呵，瞧瞧这话说得多干嘣脆。”领头的女乞丐眼珠一转说道：“听说，当年阳三姐活着时候，有一门绝活，随手一扔，叫它在哪儿炸它就在哪儿炸。不如你表演给姐几个瞅瞅，姐几个就不收你的银子了，如何？”
“你！”彤若两眼冒火，关于阳三姐的绝活，彤若虽然也练习过，但那个表演需要两个人配合。阳奕一早就驾着驴车去外城卖炮竹了，店里就剩她一人，根本没法表演。
女乞丐见彤若面露难色，不禁喜上眉梢：“恐怕是你学艺不精，演不出来吧，还真是丢了阳三姐的脸呢。”
“胡说八道。”彤若瞪着女乞丐的眼睛，大声说道：“你明明知道，那门绝活需要两个人配合，眼下阳奕不在店里，你是存心这么说的。”
“哦？”女乞丐微微一笑：“阳小哥不在店里，你大可以再找个帮手嘛，外面围着那么多人，难不成就找不到一个愿意帮忙的？”
彤若把目光投向了外面的人群，众人一听要做帮手，全然没有了看热闹的那股子劲头，不是抬头望天，就是低头看地，反正没一个愿意帮忙的。彤若轻声叹了口气，正准备把过年用的银子拿出来交给这群女流氓的时候，一个身影挡在了她的面前。
“我来帮忙。”雁落侧过头冲彤若眨眨眼睛。
彤若迟疑了一下，小声说道：“这位姑娘……你可知道什么是轰天炮竹绝活吗？”
雁落摇摇头：“不知。”
“那我看还是算了。”彤若撇撇嘴，正要转身进里屋拿出银两，却被雁落拽住了袖子。
“我虽然不知道轰天炮竹绝活是什么意思，但我想你肯定不会演砸了的。”雁落直视着彤若的眼睛。
“你认识我？”彤若有些迷惑了。
“不认识。”雁落冲彤若嫣然一笑，然后有些不好意思地挠挠头：“那个……我也不知道为什么，一见到你，就没来由的……不说那些了，先打发走她们再说。”
彤若重重地点点头，然后取出了一大盒轰天炮，她让雁落站在屋子中间。这时那些乞丐早已退到门外观看了。
“你若是害怕，就闭上眼睛，不过……无论发生什么事，我不让你动，你可千万别动。”彤若语重心长地对雁落说道。
雁落依言闭上了眼睛，这时彤若撕下一块红布蒙住了头发，然后按照寻常手法先连放了三个，只听三声巨响，炸得别提多脆生儿了。之后她把炮竹拿在手里，点燃了药信子，朝着雁落的方向扔了过去。雁落只觉得耳边上嗡嗡作响，敢情那炮竹在她耳边炸成了花儿。紧接着是一连串的爆炸，雁落的头上，肩膀上，脚底下全都是炮竹的碎屑。那些红彤彤的炮竹在她的周身炸开，红扑扑的一片甚是好看，围观群众们的手掌都拍红了。
彤若见雁落身子微微晃了晃，明明是很害怕，却仍笔直的站在原地，心里不由得涌上一阵暖意。她突然倒着拿起炮竹，点燃信子，却不出手，而是见炸掉一块儿之后马上交给另一只手，紧紧抓住炸开的下半部分，左右手交替表演着，一手一响，看得人眼花缭乱。这招绝活甚为凶险，若是稍有迟疑，换手慢了，这双手就算废在这儿了。但彤若一脸自信，动作潇洒娴熟，引来了满堂彩。
那群闹事的女拨子早就混在人群里走开了，雁落睁开眼睛，看着彤若那神乎其神的表演，不由得大声为其喝彩。彤若侧过头，对雁落报以感激的一笑。
表演完毕，众人蜂拥而上，抢购轰天炮竹，短短半个时辰，铺子里的存货就全卖光了。只要您有真本事，不愁没生意可做。彤若刚才表演的那一手绝活很神奇，同样，声儿脆的炮竹也必不可少。这不，彤若刚才那番玩命演出，成为了最好的广告。
送走了主顾，彤若拉住了雁落的胳膊，笑着把她请进了里屋，就在两位姑娘有说有笑地黏在一起的时候，南归远远站在人群后面，面无表情的看着她们二人的身影。
第三章：炮竹铺里拜把子
就在南归欣赏年画朱送来的年画时，有两个半大的孩子闯进了茶馆，直奔二楼敲开了南归的房门。一问才知，那群女拨子竟然跑去轰天炮竹铺闹事。南归急匆匆地出了店子，待他赶到炮竹铺门口，只见到雁落正站在中央，彤若手里还拿着点燃了的炮竹。这个雁落，真是不让自己省心，实在是太不知死活了，南归下意识地想出手阻止。却因雁落那句“我虽然不知道轰天炮竹绝活是什么意思，但我想你肯定不会演砸了的。”打消了念头。
他冷眼站在一旁，心想着如果彤若的表演有任何岔子，凭着自己的轻功，定能把雁落给安然无恙的救出来。
幸好，表演顺利。若不然，胡同里的老少爷们可就有个眼福，能亲眼看看南归南掌柜那身不轻易示人的好武功。
让南归有些不解的是，雁落并不认识彤若，为何要出手相助呢？不过仔细一想，雁落不还为了救一只小土猫而花光了身上的银两嘛。这个女孩子，热心肠已经到了过分的程度。不过，眼下还是先去和知府好好谈谈如何治理那帮女乞丐的事情吧。至于雁落，晚上等她回茶馆，再行收拾也不迟。
再说雁落和彤若二人坐在里屋炕上，聊上了天。若说起来，彤若的性子暴烈，身边也没有什么知心的朋友。雁落则是因为久居清光家里，没有机会认识同龄女孩。在二人的心里，都曾隐隐渴求过一份友情，这不，老天爷在过年时候送上了大礼，让她们两个人机缘巧合的认识了。
许是太过兴奋地缘故，雁落拽着彤若的手噼里啪啦说个不停：“你刚才演得那招换手，真绝了，看得我眼花缭乱，到现在心脏还狂跳不止呢。忘了说我叫雁落，云岭人，目前在霜叶茶馆做小工，也就是卖苦力。我们那位掌柜南归