其实，直要达到目的地，选择走哪一条路，并不重要。
一想到“凉城客栈”里冷若霜那张冷艳艳、俏生生的脸儿，蔡九斤就重新挑起了菜担子，加快了脚步。
蔡九斤是有家室的人，他的老婆是个粗手大脚、不擅言辞、更不解风情的农家妇，她的眼里和心里，都是干不完的农活和两个永远不听话的孩子，即使到了晚上夜深人静的时候，夫妻两个的例行房事，也是枯燥无趣，以至于，蔡九斤在做的时候，总感觉自己在和朱四两肉案上的一堆肥肉运动。
甚至，有几次，他的女人在他运动的过程中，已经鼾声如雷的呼呼睡去。
家庭的重担，繁重的劳动，这个木讷辛苦的女人，她太累了。
不知道从什么开始起，生活逐渐好起来的蔡九斤，喜欢上了流连在酒楼客栈，爱慕上了那些清春动人的少女，哪怕是和冷若霜说上一两句话、看上一两眼，他也觉着生活充满了意义。
远处山巅有阵阵钟鸣，信徒香客们合十梵唱，蔡九斤便循钟声上了“小姑山”，入了“流花寺”。
“小姑山”原来是一座无名荒山，它的名字是有来由的。
据说本朝开国之处，大国小邦林立，兵荒马乱，有姑嫂二人，随着一伙逃难乡亲为躲兵灾，避入深山。当时夜间山里的蚊子大如蝇豆，漫山遍野，嫂子和乡亲们都躲进“流花寺”驱蚊，唯有她的小姑子不愿以女儿之身，和大群男人同处一室，倔强的留在野外，最后被群蚊活活咬死。后人为纪念这位小姑的贞洁，就将此山唤作了“小姑山”。
“北凉”一带，近年来天灾**频发，官府的无能，使得到“流花寺”来上香求佛的善男信女，也越来越多，与日俱增。
香烟袅绕中，蔡九斤熏着了眼，掉落了眼泪，他便想找个香火烟气少的地方休息一下。
刚好有几个外地的香客，跟寺里的知客僧人发生了争执，蔡九斤挑着菜篮子，一直往内殿走去，谁也没有留意到。
寺院的范围很大，就连来过无数次的蔡九斤，无意中也迷了路。
他现在所处的位置，是一个偏僻的佛殿，之前蔡九斤从来没有来过，他一面揩着泪水，一面瞥见神龛上的龙神塑像，青郁狞狰，不似善类，青龙爪牙之下裸女之像妖冶如生，让人一看之下，脸红心跳，浮想联翩。
蔡九斤吃了一惊，心忖：“这寺庙内殿里，不供奉如来观音金刚罗汉，怎么供奉起这般邪淫之神来？”
他目光瞥处，又有了意外的新发现。
青龙神像后面的角落里，地上丢着一个粉红色肚兜。
蔡九斤强按捺住狂跳不止、几乎就要飞出的心脏，他看看四下无人，上前拾起那条红肚兜，香气犹在，显然是女儿家遗落之物。
这庄严清寡的僧庙内殿，怎会有女人的随身用品？
就着微弱的烛光，蔡九斤再一细看，就看到了粉红肚兜一角绣着的两个清秀小字：
漫玉！
漫玉不是镇上“漱玉斋”掌柜金诚武的儿媳闺名吗？这小娘子不是失踪了好几日了吗？她的手帕怎么会丢在这里……
蔡九斤似乎想起了什么，他丢下菜挑子，脸色惶怖的快步离开。
只是他走出那座偏殿时，却给一个高鼻、深目，浓须、碧眼的中年胡僧看在眼里。
就像在山上撞见了鬼，蔡九斤越走越急、越急越慌、越慌越快，甚至过桥时险些被高低不平的桥板绊倒。
他刚一上桥，忽听背后有人叫了他一声：“檀越请留步！”
蔡九斤一谔，他回过身，就看到一个容貌不与中土僧人相同的胡僧。
蔡九斤还未来得及开口说话，突然之间，两根无形钢锥，自铁索桥底破板而出，自脚心穿透他的脚背。
蔡九斤痛嚎一声，胡僧平飞而起，双掌向他平平拍出！
蔡九斤慌乱中双掌平推，与胡僧接个结实，却觉对方掌力并不如何厉害之际，突觉两个掌心俱是一痛，原来已给对方两根几近透明的锐刺穿破透！
蔡九斤狂嚎，忍痛长空拔起，他的三个好友就在山脚下，只要逃到山下，他就有机会将他洞察到寺院的不可告人大秘密，公诸于天下——
然而，他已经没有机会了！
胡僧袍袖一扬，一蓬透明尖刺，全打入蔡九斤体内。
蔡九斤跌落入山涧。
他双脚刚沾上水，两只足踝已给溪水下冒出的两名僧人挥长刀斩断；他还未来得及抵抗，双手又被长刀砍去；他张口欲呼，胡僧足尖倒钩，倒栽下来，左手抓住他下颚一扳，右手一探一拔，把他的舌头抽拔了出来。
蔡九斤想还手，手已断；他想拔腿逃跑，腿已断；甚至他想大声疾呼，他的舌头已断。
等待他的，只有死神，以及对家人满满的愧疚。
第二章 八十二个失踪村姑
蔡九斤一张嘴，舌头已被胡僧连舌根生生拔了出去，那声惨呼，直接变成了吞血的闷响。
就在此时，隔着山坳。有人喊道：“好像是九斤的叫声？独孤，杀猪的，你们听见没有？九斤！”
“是他！九斤——”
“九斤，九斤！你在哪？”
山坳那边声起，山坳这边，胡僧与一高一矮两个抄刀僧人，互觑一眼，把蔡九斤按入溪涧中，再光头一伏，潜在水里，像三条游鱼，——自水底迅疾遁走。
有人转处山坳，从桥的另一头寻来。
人有三个。
一个年轻缁衣捕头，一个满身油腻的屠夫，一个穿着花花碌碌的戏法师。
三个人很快发现了索桥破碎的木板，和木板上的血迹。
然后他们看见了被血水染红的溪涧和血溪浮面的浮尸，接着杀猪的和变戏法的飞掠下溪，把蔡九斤抱了上岸来。
只半日工夫不见，蔡九斤就变成了一个断手断脚，四肢不全的人。
快要死的人。
他的舌头已断，他有话说不出来；他的手脚尽断，他有话也写不出来。
他内心挣扎着最后一点点清楚，他试图将自己心里知道的秘密告诉同伴，他知道，如果他不能让同伴知道这个秘密，这个秘密就有可能永远消失了，他的牺牲也将白白葬送了……
“九斤，那个天杀的把你害成这样子？”朱四两一脸的横肉怒得直跳。
“谁害得你，兄弟？”彩戏师激动的连问话的声音，都变了怪异的腔调。
他们等到的是，蔡九斤不甘心的头一歪，含恨的断了气。
三个人怔住，看着被残害得不成人形的好友，一时之间，都难以接受这个突如其来的残忍现实。
——自从老大梁牛在“破婆坡”死于“落花轩”萧扬眉火拼后（参见《七夜雪》卷第三章），他手下的一帮市井兄弟姐妹连连折损，先是娼妓林眠花、林投花姐妹被无花大师师徒奸杀（参看《曼陀罗》卷），不久之前，倒夜香的叶来香和算命的卜瞎子也死在了“权力帮”之手（参看《屠城殇》卷），再到如今，蔡九斤也被人残忍杀害，朱四两和彩戏师再也忍不住伤痛了。
良久，“北凉”九县最年轻的总捕头独孤残峰，表情痛苦，涩声道：“九哥他死了。”
彩戏师激动地道：“九斤是被人害死的！”
朱四两颤声吼道：“谁！是谁害死他的？”
独孤残峰无言，只叹了一口气。
忽然有人插口道：“我知道是谁。”
走近的是一个冷艳挺拔的青衣少女，当她出声的时候，她人还在桥头，当三人发现她时，她人已在眼前。
“若霜姑娘。”独孤残峰彬彬有礼的打过招呼，看向少女的时候，年轻捕头的表情，莫名的有些紧张，就连声音都有些微微的轻颤抖。
“二姑娘，你怎么来了？”朱四两诧异的问。
“是谁害了小蔡？他是‘神兵阁’铁面蔡家的弟子，他的功夫我清楚，杀他的人绝对不简单。”彩戏师头脑恢复清晰地道。
冷若霜向独孤残峰略一点头，避开他明亮而有含情的目光，忽而道：“杀害小蔡的凶手，是三个和尚。”
三人惊诧：“你是怎么知道的？！”
冷若霜用尖尖的下巴指了指地下的尸体，声音冷怖地道：“是小蔡告诉我的。”
朱四两吓了一跳：“二姑娘，你开什么玩笑？九斤已经死了，如何告诉你？再说他的舌头和指头都断了……”
“小蔡是无法告知我真相，”冷若霜冷声道：“但他的鬼魂可以。”
“什么？！”彩戏师惊诧道：“九斤的鬼魂？”
冷若霜冷冷点头。
“独孤明白了，”独孤残峰恍然道：“想不到若霜姑娘竟然通晓‘驱鬼’之术，太让独孤佩服了！”
冷若霜正色道：“我刚才摄到小蔡徘徊飘荡桥上，久久不愿散去的三魂七魄，了解到向小蔡下毒手的，是三个和尚，而且其中一个相貌怪异，不似‘中原’人士，还有两个水性极好的和尚，他们能在水底憋气很久，他们的刀都极快。”
朱四两恼道：“可是，逞凶的和尚都跑了。”
冷若霜冷声道：“有句话叫，跑了和尚跑不了庙，你们没听说过吗？”
“附近只有一家和尚庙……”彩戏师慢慢抬头，几乎与独孤残峰同时出口道：
“流花寺！”
冷若霜不答反问：“你们可知道，这山下附近几个乡镇，最近发生好几起耸人听闻的怪事？”
回答的是在衙门做事的独孤残峰，他道：“这几个月来，县衙接续接到报案，周遭乡镇失踪的良家妇人、黄花闺女多达八十二人，县太爷席大老爷派了我们三班衙差捕快，调查了小半年，一点头绪都没有，因为此事，席大老爷已经被他的上级、‘凉州’知府海上花海大人不知责骂过多少回了，就连我们三班六房的这些头头，破案无力，这几个月的俸米，也被席大老爷扣得精光。”
朱四两忿然道：“这些妇女失踪案，和九斤的死有什么关系？”
冷若霜道：“我走访过那些失踪村姑的家属，那些女子失踪前，大多给相师、卜童、术士等神棍指出灾劫临头，她们多数都被指引到‘流花寺’求佛庇佑，结果……”
独孤残峰接道：“结果，她们这些信女就相继失踪。”
冷若霜颔首道：“我怀疑问题出在‘流花寺’。”
“怎么可能……”独孤残峰怀疑道：“‘流花寺’新来的四位大师，独孤是见过的，不但一位位法相庄严，佛法高深，而且乐善好施，抚恤孤寡，但是每年春秋两季，施舍义赠镇上‘疯人院’的香火钱和药材，就不下两千两银子，就连州府的海上花海青天，都亲自写了‘普渡众生，造福地方’八个大字的金匾，高悬于寺院正堂，以示朝廷之表彰，说什么我也不相信，那些德高望重的禅师，会纵容门人弟子，做下这等苟且无耻的勾当。”
“这是我在山涧之旁拾到的，”冷若霜扬了扬手里的红色肚兜：“看上面的绣字，应该是已经失踪多日的金掌柜儿媳小玉之物，我曾经问过金掌柜，小玉出事之前，确实来过‘流花寺’拜佛求子，然后就不知所踪。”
朱四两悲伤的道：“这菜挑子是九斤养活一家老小的饭碗，他连这个都丢到山道上，却要带着这红肚兜逃跑，这里面一定有这么干系！”
彩戏师分析道：“九斤临死前，给人拔了舌头、断了手脚，一定是他发现了‘流花寺’的秘密，那些贼和尚为了不使他说出去，才下如此狠手……”
独孤残峰怔怔地道：“难道……难道你们是说……‘流花寺’就是掳劫良家妇女的主谋，九斤兄发现了这秘密，就……不可能，‘流花寺’与‘嵩山少林寺’香火一脉相承，新来的四位掌寺也无一不是有道圣僧，不会的，不会的……”
冷若霜打断道：“我也不相信，所以我们要去求证查实。”
朱四两焦急的道：“怎么求证查实？”
冷若霜毅然道：“不入虎穴，焉得虎子。”
彩戏师道：“我和杀猪的陪二姑娘混进‘流花寺’去，一探究竟！”
朱四两大力击掌：“好！说什么也要给九斤家里的孤儿寡妇讨回个公道。”
“那我呢？”独孤残峰急声道。
“你是官家人，又和几个大和尚朝过相，容易惊动对方，不适合这次行动。”冷若霜沉吟片刻，道：“如果大捕头有心帮这个忙，就马上下山，回西县衙调一些有利人手来，接应我们。”
“好！”独孤残峰保证道：“这个没问题。”
结冰染霜的眸子，深深看了独孤残峰一眼，冷若霜提醒道：“寺院里的和尚，十有七、八已经和衙门里的重要人物有所勾结，事关机密，你千万要务必小心，再小心。”
独孤残峰慎重点头：“二姑娘请放心，即使原有的差役已不可信，独孤自‘黑水县’调任过来时，还带过来八个旧任上的住手帮衬，他们都是跟随独孤多年、胆大心细的好兄弟、好搭档，我们九人，再加上三位，足可应付一切状况了。”
冷若霜又看了他一眼，声音稍缓：“这样最好。”
临走之时，独孤残峰深感担忧的道：“‘流花寺’很有财力，从县衙的席大老爷到州府的海大人，寺庙里都有不少的捐献，里里外外上上下下的关节都打得通，如果没有十足证据的话……”
冷若霜冷艳一笑：“如果我用我做诱饵，你们猜，‘流花寺’的那些和尚会不会上当呢？”
若霜这一笑之美，清劲中带一抹爽朗的英姿，足以让天下人原谅烽火戏诸侯乃出于衷心，大造酒池肉林摘星楼是情非得已，冲冠一怒为红颜千里流血无可厚非，一骑红尘妃子笑无人知是荔枝来理所当然。
那一笑，冷了山川岁月、艳了日月时光，好美……
第三章 脱衣武
香火鼎盛的“流花寺”门前，来自四面八方的善男信女们，虔诚的从“小姑山”山脚下，沿着山道，一路跪拜到了山顶，络绎不绝。
冷若霜换了一身农妇行头，虽然青布包头，旧衫裹体，但是掩不住她的风流体态、婀娜身姿。她挽着盛香烛的竹篓，细碎的莲步，丽挽的宫譬，低垂的娥眉，刚好阳光照在她英秀气的鼻尖上，白玉似的一点，来烧香拜佛的人，都禁不住多看她几眼，男的为她从动心到动情，女的妒羡嫉妒为什么自己没有她三分