小云便帮着架上古筝，织香敛衣坐到筝后，先是微微一笑，芊芊素手滚指连重，挑拨捻弄，琴声流泻，美不胜收。才子们三五成群，听琴吃酒，初时倒是互相恭维，谦恭得体，不过美人当前，加上几杯酒下肚，便有人丑态初露。
织香信手抚琴，席间嚷嚷的声儿越发厉害了。两个男子醉醺醺走到她身侧推推搡搡，还非让织香为两人评个理儿不可，醉言醉语之间，竟也袭胸捏腰摸屁股，动手动脚。小云正待挡到前面，却被织香悄悄拉住了，只见她半躲半闪，躲入还稍稍清醒的一帮子才子身后，惶然道：“这两位公子，恐怕是喝多了吧……”
被美人求救，几位才子立马脱胎换骨，化作了英雄豪杰，挡在美人前面不说，还叫了家仆进来，将闹事之人给打了出去，又对织香软语相慰。织香秋水含泪，凄凄楚楚道：“众位公子瞧见了吧，织香虽说是卖艺不卖身，但人在青楼，总是有人爱假借醉酒闹事儿。织香只是一介弱女子，方才要不是承蒙众位公子搭救，织香恐怕就……”
众公子们被她夸得高兴，又为她楚楚可怜的样子感到心疼，纷纷表示：“日后有我等在，任何人也不得动织香姑娘一根汗毛……”
“织香谢谢各位公子。”织香破涕而笑，包厢内又响起古筝声声。小云见室内再无大碍，便悄悄退了出去，不久，据暖香楼不远的一条暗巷内，传来数声惨叫，被折了手骨的两个公子哥哭喊得泣涕横流。
稍晚，小云抱着琴，与织香辞了众位公子，往群香阁而去。织香冷声问：“你方才出去，是不是又给我闯祸了？”
“没有闯祸，只是稍微教训了他们一下而已。”小云不敢撒谎，也死不认错。
“洪师父教你功夫，不是要你挟私报怨用的。”小云本只是教司坊的一名乐工，后来有幸拜了威远镖局的洪威为师，学了些拳脚功夫。洪威与小云见过几次，特别喜欢他，但教他功夫主要为强身和自保的，而他倒好，三天两头去教训那些恩客。虽是他藏得好，别人无法可查，但织香与他几乎朝夕相处，还不知道他与这些事儿脱不了干系吗？
“这些人动手动脚，有辱斯文，本就欠些教训！”
织香睥了他一眼，道：“你随意吧，等哪天被冬香妈妈发现了，不把你的屁股打烂。”
走了几步，又道：“我本就是妓/女，只要在青楼一天，这种事儿便是天天有，你打得了这个，逃不掉那个。以后不要做这种事儿了，我知道你的好意，不过这是我自己的事。”
“为何一定要待在这种地方？”小云立在原处低喊：“我知道，你可以不留在这的，你没有卖身！”
织香顿步，吃惊地望着他。小云道：“从你第一天来群香阁，我就知道。”
“此事，以后不准再提。”织香直直走来，将他怀中的筝夺过，自己抱着往自己的小楼而去。小云急了，急追数步，又将筝取了拿着，一语不发的跟在后面。
织香无奈，只好说：“以后不要乱来了，今天的事儿你也瞧见了，我自己能处理。”
“我知道了。”小云闷闷回道，一抬头，却见着一个粉衣少年立于廊下，“仇英？”
“仇英，你来啦！”织香急急奔过去，又冲小云道：“你把筝儿送到我房里去，便去歇着吧，我与仇英说几句话再进来。”
小云瞪了仇英一眼，闷闷的上楼了。仇英暧昧一笑，冲织香眨一眨眼睛，道：“他该不会是吃醋了吧？”
“说什么呐，他可是咱俩的弟弟！”织香粉拳轻捶，仇英耸耸肩，便道：“不谈他了，我们说说你的事儿吧，你当真要参加明日的评花榜？”
☆、评花榜之二
“周兄啊，人家说鸨儿爱钞、姑娘爱俏，你说说看，像本公子这般风流俊逸的富家子弟，若是硬要请一位正在见客的姑娘来见我，有没有可能吃闭门羹呐？”暖香楼二楼牡丹厅，项元汴与好友周凤来品茗畅谈，却忽而冒出这么一句来。
周凤来见他皱眉立在窗边，该是瞧到了什么不愉快，才有此一问。便安抚道：“项兄要相貌有相貌，要家世有家世，琴棋书画样样精通，如今只要赴考恩科金榜题名，天下再无与项兄可以匹敌的青年才俊了，又何必如此过谦呢？”
“你呀，到底收了我家老父多少好处，真是无时不刻暗示我去赴考。”项元汴将折扇收起，叫来项凌：“你去群香阁走一趟，告诉鸨儿，就说昆山富士周凤来公子到了，久仰织香姑娘艳名，想在评花榜之前见上一见。”
项凌领命而去，周凤来哭笑不得：“做什么借着我的名义，难不成你还真怕请不来人？”
“人请来了，你不也是要见的嘛，又何必计较是谁的名义？”项元汴一笑，远远望着楼下的那一对男女，不过说了几句话，便叫来喊人的龟奴给拆散了，心情大好，便坐下来向老友介绍：“那织香姑娘，可是这几年难得一见色艺两全的女子，你若见了，定然是不后悔的。”
“既得项兄如此嘉奖，我自是要见识一番。”周凤来被勾起了好奇心，他可没有忽视方才好友脸上的悒郁之色，该不是那位织香姑娘与其他男子暧昧不清，惹得这位公子动气了吧？
半个时辰之后，织香便到了，向二人行礼道：“见过周公子、项公子。”
“喔，你竟知道我二人？”周凤来见了她，虽未见识过其才艺，不过就这般的相貌而言，便是先有了好感，率先问道。
“两位公子虽是商界富士，但以书画鉴藏为业，不被功名利禄所拘，却又是满腹经纶、喜诗好画之人，织香久闻两位公子大名，心中钦佩已久。”
“我对姑娘的艳名也是早有耳闻，今日一见，果然名不虚传。”项元汴示意她坐下，接着道：“听闻姑娘能言善道、长袖善舞，甚至是来者不拒呢？”
一语既出，叫周凤来惊了一跳，好友虽是个性有些不羁，但向来待人倒还算宽厚，今日对这女子未免太犀利了些。织香闻言，却似是没事一般，笑回道：“织香承蒙大家的厚爱，自是竭力相报。”
“我且问你，方才在楼下与你交谈的那人是谁？”
织香狐疑望着他，答道：“是画师仇英。”
“你们，都说了些什么？”项元汴再问。
织香本想不答，却越想越觉得这位项公子的问话有趣，便道：“谈了一些明日评花榜的事，他希望织香不要参加评花榜。”
“不要参加评花榜，这是为何？”周凤来见项元汴闻言久久不语，便代好友想问。
“他还没说呢，织香便叫二位公子喊来了。”
“他是担心你夺得头魁，该是这样吧？”项元汴冷哼一声，问道：“那么，你的想法呢？”
“织香自是要参加的，多年学艺，不就是为了这一刻么？”
“正是，青楼妓子若是夺了花魁，日后便可嫁个好人家，甚至是官家人。织香，我二人可以保你夺得头魁，但你要答应我们一个条件。”项元汴又代替周凤来做了一个决定，此时周凤来也不讶异了，摇着扇子在一边看戏，仅点头表示同意。
“你们……”
“听说你在群香阁也有几年了，相信你也清楚，花魁虽是由众位评审公选出来的，但如是主办人不同意，也绝对过不了这关。织香姑娘裙下之臣众多，本就有不少胜算，如果我二人也能出手相助，定能一击得中。”
“如果二位公子另助他人，织香此次必定是无缘三甲了，是么？”织香也不着恼，问道：“且不知公子的条件是什么？”
项元汴沉吟良久，将织香看了又看，最后道：“日后除了我与周公子，不得见其他外客。”
这竟是要将织香姑娘包下来了！周凤来虽是对织香略有好感，但对此举却不甚赞同。再者，要他与好友共享一女，也不是他的习惯，元汴先前也不见有这般荒唐的时候啊。正待要说话，项元汴却似了解他的心思，将他手臂压了一压，他便暂时住了口。
织香听了，却只道：“恐怕织香不能答应。”
项元汴冷笑：“你可得想清楚了，放眼江南，身兼才学与财富的年轻人，我二人算是名列前茅了。你在群香阁继续寻觅下去，再过几十年也未必有今日的运气。”
“项公子此言非虚，但织香看得出，项公子绝非因为喜欢织香而提出这般的条件，而是另有所图吧？织香愿与公子谈谈，但我也有一个条件。”
织香叫来小云，低声嘱咐几句，后者便急急返回群香阁。而后，从袖中掏出一个物件呈上。项元汴接手过来，竟是一个做工精致、绘有一副男女□春宫图的鼻烟壶。
织香继续道：“公子请看，这物只有达官贵人、或是富士商贾才用得起的玩意。两位交游广阔、见多识广，不知可看得出这鼻烟壶的来历？”
项元汴把玩了片刻，交给周凤来瞧了瞧，两人对视一眼，均是摇头道：“鼻烟是近些年才传入大明的，吸食之人本就不多，用鼻烟壶的自然也不多，壶身的画作，一般都是由主家提供，工匠再临到壶身上。此幅春宫虽则画风细腻，但想来该是画者传世作品不多，我与凤来都是看不出这画者为何人啊。”
“既然从画者判断太难，若是从制作鼻烟壶的工匠方面探查呢？”织香急急问道，察觉到两个男人的狐疑表情，她便道：“不瞒二位，此鼻烟壶的主人，与织香有不共戴天之仇。若是二位答应帮织香查到这人的身份，我愿听从二位一切条件。”
周凤来问：“莫非你流落青楼，便与此人有关。”
“正是。”织香正说着，小云便执着一卷画纸赶过来，她接过展开一看，然后递给项周二人道：“织香人在青楼，身无长物，只得借着评花榜求得花魁之名扬名，才有查清真相的一丝可能。如果两位公子能帮我调查此事，织香终身为奴为婢，报答两位的大恩大德！”
项元汴只将那画纸看了一眼，便道：“我可以帮你调查此事，只一个条件，不许与画这画的人再有往来。”
周凤来执着画纸细瞧，画上正是方才的鼻烟壶，只是一副普通的实物写生，并无体现任何画者作画的个性、技巧，却不知好友中了什么魔障，为这种条件揽了一个大麻烦。要知道，这个织香显然是有血海深仇要报，而对象却是一位未知的达官贵人，搁在平日里，这种事怎么着也要撇的干干净净，今儿倒好，上赶着往里钻了。
“织香能问这是为什么吗？仇英与我是多年的好友，忽然不让我与他往来，是因为他做了什么事，得罪了项公子吗？”
“这个你就不必多问了。答应与不应，自己定夺吧！明日便是评花榜了，到时你只需派人给我俩打个招呼便可，否则评花榜的结果我们就无法保证了。”项元汴叫上周凤来，率先离开了。织香原地坐着，深思许久，才问：“小云，仇英回去了吗？”
“刚刚已经走了。”
“知道了，我们也回去吧。”
是夜，两只白鸽飞到城南一户小院里，片刻又原路飞回群香阁。织香自绣楼窗前解了白鸽腿上的红布条，取下信来，再往油灯下捻亮了灯芯，细细读来。
门外候着的丫头提醒道：“姑娘，无事便早些歇息吧。明日还有得忙呢！”
“知道了，我这就睡。”织香向外间喊了一声，素手提笔飞快写道：“既如此，我俩便暂不联络了。等到真相大白那一日，再找个山明水秀的小城，快快活活过完这一生。”
将回信绑在白鸽的腿上，织香轻抚它的羽毛，喃喃道：“这一趟过去了，便在姐姐那里歇下吧，不用回来了。”白鸽似有灵性般在她手中轻啄了两下，便撒开翅膀飞了出去，另一只也如影随形的跟上，两只白点很快消失在黑暗中。
城南的某户小院，文嘉正在仇英的新居做客。仇英取了白鸽腿上的字条，看过却给烧了，文嘉不满问：“这几日你都在忙些什么？神神秘秘的。”
仇英将鸽子放了，再坐到桌前。这片小院是从东村画院出师后，用这几年卖画钱租下的，虽然他的画价在市面上偶有超过几位师傅，不过到手的润格却是不多，加上最近跟着师傅、师兄外出交际，花费也颇为可观，私下的生活却是能省即省了。就是文嘉到访，也不过几杯清酒、两三个小菜招待。
“好吧，不瞒你。方才是织香来的信，她说评花榜的事夺魁有望了，让我高兴一下。”
文嘉脸色不豫，犹疑好久才问道：“真搞不懂你的心思，究竟是喜欢人家，还是不喜？哪有让心上人参加这种选美赛事的，她一旦名冠花魁，事态发展是你我能控制得了的吗？到时候你就算是有什么念想，恐怕也没那个能耐了。”
仇英早知他会这般想，也不辩驳，只道：“我何尝希望她去参与，也劝过几次。不过她心意已决，我便也只好祝福她了。”
“也罢，不提她了。上次你遇袭，重刻的私印是不是又丢啦？”
仇英恍然，拍着额头道：“是啊，都这么久了，每日都忘了去寻个师傅再刻一枚。”
“不必了，我亲自为你刻了一枚。”文嘉取出袖中的一个帕子，解开之后，郝然是一枚青田石印，“这可是我哥为你精心挑选的印石，我为你亲自篆刻的印章，放眼大明朝仅此一枚。你若是再敢丢了，仔细你的皮！”
文嘉虽是说得厉害，仇英却深知好友的情谊，感动不已。当下取了前几日做好的图与印泥，仔仔细细的盖上，拿起一看，正是简洁的“仇英印”三字。
“待你到了弱冠之年，父亲会给你赐字，到时我再为你置一枚印。印章对画师而言何其重要，经不得三天两头的丢三落四，你可要好好保管，知道了吗？”
“我懂啦！”仇英兴奋不已，又取了几张空画纸，又试印了几下，仔细看那三个字，口中不停说着：“世人都说文嘉一手篆刻天下无敌，今日一见果然非同凡响啊！”
“行了行了，少拍马屁。你懂个鬼篆刻！”两人嘻嘻哈哈，笑声传出小小院子，在苏州城的春日之夜，久久回旋不已。
☆、评花榜之三
评花榜这日，苏州城热闹非常。
通往群香阁的路上车马喧嚣，甚至连山塘河上的船只都挤了个水泄不通。
百姓们扶老携幼前去看热闹，主办方请来了城内最有名的戏班子，在暖香楼搭台演出，锣鼓喧嚣、铿铿锵锵，台下的来宾们躬身逢迎、觥筹交错。占据二楼绝佳视野的项元汴，与好友周凤来刚刚坐下，便招来店小二问道：“苏州三宝他们到了么？”
“已经到了，现在就在对面包间呢。”
“文彭文嘉兄弟呢�