潘大伯把麻绳往肩上一甩，带着自己的两个儿子往院门外走去，经过火塘边还不忘转过脸来，眼神凌厉地扫了小乔一下，小乔缩一下脖子，心里苦笑：这大伯管得太宽了吧？都分家了，各当各的家，他弟弟不听老婆的难道还去听当哥的？外家亲戚来投奔怎么啦，女人就算撑不起一个家，那一半还是她的吧？真是的，这男人太小气了，还比不得潘二娘的心胸。
村里人走得差不多了，潘二娘才由大妞扶着出来，她体质确实不好，捂着肚子，脸色苍白，头发松散乱得像鸡窝，走到二虎身边哭着喊：“二虎，我的儿啊，你怎么成了这样！”
妞妞跟着大声哭起来，潘富年和大牛、三豹黯然站在一旁，大妞着急道：“娘！娘别哭坏了身子……现在怎么办？大伯刚才叫三豹去他家后院摘马苞叶，他说快年关了，留在家自己找药草敷，那样成不成啊？”
二虎清醒着，挣扎说：“娘，大哥说那样会变成瘸子，娘我不想成瘸子！”
潘二娘抬起头，眼神坚定：“只要人在，钱总能找得回来，别信你大伯的！大牛去套车，送二虎上县城医治！前些时阿浩受伤在哪里治的，就送去那家医馆，我这里收着半吊钱，加上小乔交我保管的银子还剩有三两，你们拿去，不够找你三姨要，她若还不肯给，你就跟她说：以后再也不认她这个姨了！”
大牛应声跑出去，潘富年动了一下，扶着三豹往外走：“小子们太浮躁，我还能赶车，跟去吧！”
潘二娘忽看着小乔说：“你也去！你嘴儿巧，人又机灵，认得那医馆的大夫罢？大牛他们说不好的话，你来说！”
小乔眼珠子转了一圈，潘二娘还真看得起她，这是托付她去办外交呢。
第二十一章 进城
潘富年赶着牛车行走在坑坑洼洼的乡间土路上，要赶时辰就顾不得择路，二虎在不停颠簸的车上痛得直哼哼，大牛和三豹满脸担忧，车板上已经铺了厚厚的稻草，还是颠着，能怎么办？骨折的人，又不能抱他。
汪浩哲也受过重伤，却没二虎这般恐怖，小乔不敢多看那血肉模糊中冒出来的森森白骨，用一条破旧的薄被把二虎盖了，缩在潘富年身后，躲着风，小心观察二虎的脸色，偶尔看看旁边的大牛和三豹，更多时候是放眼朝空旷寂冷的田野张望。
大牛说距离本村十里远的流花镇十分富庶，大牛对那镇子熟悉得很，因为那镇上富人多，讲究吃喝玩乐，一年四季各种节气他们最注重怎么过，大牛最爱他们的春社，正月里从头到尾，天天唱大戏，白天黑夜都演，附近村民纷纷赶着去看，大牛一年里最盼的就是这个时候，那镇上也有朗中和药店医馆，但却没有亲戚可以借钱，所以只好赶到近二十里外的县城，三姨在城里，几两银子她该是拿得出来的，就看她舍不舍得给。
小乔说：“我觉着三姨不像个小器的啊，她还肯煮粥接济逃难的人呢！”
大牛嘿嘿笑：“三姨不是小心眼，乡下也有几亩田地，去她家吃喝什么的并不拘着我们，平日也爱做善事，就是舍不得银钱，一分一厘抓得很紧。我娘三姐妹，大姨嫁得远，几乎不往来，我们家偶尔要去借三姨要钱，她一向是不给的，有吃食有旧衣裳便捎些来，我娘也没说什么……”
三豹在旁插嘴：“三姨说她要攒银子傍身，给莲表姐置嫁妆，小顺子还要娶媳妇，她还说我娘有男人、有这么多个儿子可以依靠，她没有……”
大牛瞪他：“三姨不跟咱们娘一样？以后我们都是她的依靠！”
三豹看了小乔一眼，小声顶了句：“那也要看她肯不肯把莲表姐嫁过来！”
大牛像没听清三豹说什么似的，低头去整理二虎身上的棉被，居然让这话题就这么过去了，再抬起头来，小乔分明看到他脸上更添了一分愁闷。
小乔的好奇心早让她弄明白了大牛和莲表姐的事：莲表姐也是乡下出生的，和大牛相差两岁多，当时潘富年带着妻儿还能和他哥哥住在村上老宅子里，潘二娘和张三娘姐妹常来往，口头订了儿女亲家，不久后，张家姨夫一位在县城定居的族叔因为没有儿子，女儿出嫁后便把张姨夫过到自己名下，承他的房产和生意，莲表姐成了城里女孩，婚事停了几年没再提。世事难料，老人去世后，张家姨夫不擅打理小商铺，又病了几年，原本就不大的家业折腾得差不多了一命呜乎，留下张三娘带着一双儿女，开了个茶馆苦度时日，又找潘二娘论说起亲事，两家亲密如初，大牛和莲表妹每年都会见上几次面，心里早把表妹当自己的人，谁知这两年三姨放话要大牛做上门女婿，支撑家里，扶养小舅子，如果潘家应下来，大牛去年满十五岁就该成亲去张家住着了。潘富年夫妻自是不松口，张三娘又不肯让女儿嫁到乡下来吃苦，姐妹俩掐上了，潘二娘说亲是幼时订下的，这么多年来两个孩子都有情，大人要再反悔的话，干脆亲戚也不用做了！
一路紧赶慢赶，到县城德仁药堂时天色尚早，王掌柜见了小乔，略微诧异，听她说了原由却也没有犹豫，立刻让小学徒帮着把伤者抬起来，冯大夫已经回乡，曾大夫带着个更年轻些的医者钻到蓝布后去察看二虎的伤，一会儿年轻医者出来说得立即给二虎医治上夹板，又叫了几个学徒进去，二虎痛叫了几声后便没了声息，潘富年担心不已，大牛安慰他：“没事的爹，大夫用了麻包，二虎慢慢睡过去了，上次阿浩也用过……”
潘富年便和大牛走去跟王掌柜说药费的事，小乔有点心虚，不敢站得太近，她答应的那几百两银子还没影呢，汪浩哲又不许卖他的明珠，怎么办啊？想想自己也真多事，卖就卖了，问他做什么，这下子左右为难。
她走出店门，往停在路边的牛车板上一坐，发起呆来，三豹牵着牛站一旁看着她，也不作声。
不一会儿潘富年扶着大牛的肩走出来，朝三豹挥挥手：“快，去你三姨家……小乔回店里去守着，我们很快就回来！”
“哎！”
小乔答应一声，起身退到一旁，看他们父子三人赶着牛车离开。
忽想起城里的周五爷，心里一抽，急忙转身往店里走，不提防和一个人撞在一起，那人哎哟一声，声音娇脆，小乔看去，却认得是那天给了她一食盒点心和五两银子的小姑娘。
小姑娘还是梳着双抓髻，翠绿绣花中袄下露出一截粉红裙子，秀气的眉眼里满是嗔色，瞪着小乔：“你不长眼的么？”
小乔忙作揖陪笑道：“原来是姐姐啊，我太莽撞了！可是撞痛姐姐了？”
小姑娘没好气地拂了下袖子，捡拾起地上刚捡来的药包，斜眼看他：“你认识我吗？”
小乔眨眨眼：“我叫小乔，上次在街头被坏人欺负，姐姐好心，送给我银子和点心！”
小姑娘恍然，露出笑意道：“哦，是你啊，我都忘了这事！我们姑娘说你很有趣，骂人跟唱歌似的，却偏偏毒辣得很——我叫梅香，是红袖姑娘跟前丫头，那些银子和点心，是红袖姑娘吩咐给的，你得念姑娘的好！”
小乔从善如流：“是，红袖姑娘善良心慈，好人定会有好报，我念着她，祈愿她安康如意！”
梅香点点头，却又叹了口气：“可这两日姑娘却不好！”
“怎么啦？”
“上火啦！”梅香抬步往不远处停着的马车走去：“我们刚去了解趟绣庄，顺路来捡副清火的药……”
小乔陪着她往前走：“可是吃多了瓜籽干果，这些都很容易上火的。”
“姑娘可不是那贪嘴的……人着急了也会上火，你小孩子不懂！”
她看小乔一眼：“你来这里做什么？”
小乔说：“我……也是来取药的！”
“哦！”梅香漫不经心：“给你哥哥取药吧？姑娘上次听你骂人，她说你声音很甜，若是个女孩，愿意收了你，教你些技艺，好歹有碗清闲饭吃！”
嗯？居然被天香楼的红袖姑娘惦记上了？
小乔笑着说：“姑娘真是好心肠，可惜我是个男孩……听说天香楼很华丽很好，歌舞曼美，我这样的穷小子是不能进去看的吧？”
梅香走到马车旁停下脚步，仔细打量她：“天香楼歌舞确实好看，想进去最起码得穿戴整齐，像你这样，守门的自是不放你进……我要回去了！”
小乔朝她摆摆手：“好，梅香姐姐再见！请代小乔向红袖姑娘道谢，希望她早日好起来！”
梅香爬上马车：“知道了……”
小乔等着马车离开，却见车帘一动，梅香又探出头来，含笑朝他招手：“上来！”
小乔往后看看，指着自己的鼻子：“姐姐是叫我？”
梅香点头：“没错是你，姑娘让你上车！”
原来红袖姑娘在车上！小乔暗忖，郑婶口里的天香院是个什么地方她大致能猜到，应该就是古代的欢场吧？这位红袖姑娘不是个头牌也是个红姑娘，不然不会这么大方，甩手就能施舍几两银子，不知长得怎么样，见识一下又如何？大白天的应该不怕人家拐卖男童吧？
小乔装作人小腿脚不利索，磨蹭着爬上马车，坐在前头的车夫见她那样很不耐烦，弄不清楚红袖姑娘何以会对这么个衣裳粗陋单薄面色青白的小家伙感兴趣，还肯花心思和他说什么话，冷不防伸出只大手，一拎就把她提了上去，把小乔吓一跳，费了好大劲忍着，才控制住没喊叫出来。
梅香把她拉进帘子后头，一股香暖的气息扑面而来，窗口垂着透亮的轻纱，车厢里光线合适，和外边栗黄色车板不同，里边车厢装饰得极其华丽，厢壁上流苏彩线，珠翠闪烁，占了一半车厢的软榻可躺可坐，上边此时正斜倚着一位美丽的华衣女子，梅香带着小乔坐在垫了厚绒布的车板上，手脚所触之处尽是锦绣绵软，久违了的舒适感觉袭上心头，小乔黯然叹息：怎么穿到这个世界，一开始就吃尽苦头，这么失败的人生要维持多久啊？
第二十二章 红袖
“梅香说，你叫小乔？”
软榻上的艳丽女子轻婉问道，声音沙哑，果然是上火的症状。
声名在外，众人口中神秘的红袖姑娘不过十七八岁年纪，穿件杏黄绣花中袄，梳双环髻，身上首饰不多，但件件精巧名贵，膝上搭幅柔软絮毛毯子，容貌鲜艳妩媚，此时软软地斜倚绣榻，神态慵懒疲倦，娇美柔弱的模样能令任何男人见之生怜。
小乔想站起来，红袖摆了摆手，她便只好坐着朝红袖作了个揖，说道：“是的，我叫汪小乔，那日得姑娘馈赠，感激不尽！近段天气变化不定，还望姑娘多多保重，注意将养，小乔愿姑娘拥有一个健康的身体，永不知病痛为何物！”
红袖美丽的脸上现出微笑，叹道：“那日听你哭着骂周五，就觉得你口齿伶俐，很像一个人，今日再亲见你，没想到说好话的口气也如此像……你那天被打的哥哥没事吧？你们真是并州那边过来避难的？”
小乔说：“是，我们来投亲。
“可遇着亲戚了？”
“托姑娘的福，找到了，在乡下。”
“如此甚好！”
红袖看着小乔身上单薄的粗布衣裳，若有所思：“亲戚家里也不好过吧？”
小乔笑着说：“虽然穷些，但亲戚待我们很好很好！”
红袖点头：“那就好，人世间真情难遇，你们兄弟是有福的！”
小乔听语气稍显滞凝沉重，不免楞了一下，不知怎么答腔，红袖又叹了口气：“你很懂事，很会说话，不像是平民小户人家来的小孩……我与你还挺合眼缘的！”
她说着朝梅香看去，梅香即挪到榻前，拉开软榻下的挡板，却拉错了，小乔看到格子里边置了个黄铜火炉，难怪车厢里暖暖的，古人不傻啊，真会享受，小小的马车上都能自制一个保暖设施。
梅香关了这边又拉另一边，这回是一整排的抽屉，她抽出一个来，送往红袖面前，红袖伸出玉雪般柔美的手儿指了指，梅香便探手进抽屉里，就着手绢包出一东西来塞在小乔手上：“姑娘给你的，拿着吧！”
小乔忙推拒：“已经受过姑娘恩惠了，小乔无以为报，不能再拿姑娘的东西！”
红袖说道：“你先前既受了，何妨再多受一点？难道是怕欠我的吗？”
小乔楞了一下：“不是，我若再拿，姑娘不觉得我贪心么？”
红袖笑了：“我不给，你能贪心么？拿着吧，你需要，我给得起，也愿意给！你问问梅香，我并不是你口中的善人，可不轻易给人恩惠的——你也不用怕，我不要你还什么，我只是看见你有趣，觉得心里愉悦而已！你对天香楼好奇，想去看便去，只说是梅香表弟，没人会拦你！”
小乔握着手中的绢帕，傻站在路边目送红袖的马车远去，恍若在梦中。
此时已近黄昏，寒风刮得脸生疼，身上抖个不停，她发疯般想念马车上的香暖，恨老天不公平，前世又没做坏事，凭什么让她承受贫穷苦困？发誓要改变境遇，不求富贵，让身体穿件抵御寒风的棉衣，睡觉时有条又暖又软的棉被盖盖总可以吧？
身后有人大声喊叫，小乔转过头来，三豹跑到她跟前，挥舞着双手，第一次大声吼她：“你去哪里了？二虎躺在那里像个死人，银子不够，爹和大哥去借钱，还得四处找你，你干什么去啦？你这个呆子！”
小乔没来由地笑了，心情大好：呆子就呆子吧，有人牵挂，有人找，说明自己在这些人心里眼里是有价值的！
“三豹哥，你来看！”
小乔把梅香的手绢展开，三豹惊呆了：里边一锭子，他或许不知道有多重，小乔却很清楚，足足十两！
“这么多银子哪来的？小乔，你不会……你可不要做坏事，爹会打断你的腿！”
小乔推了三豹一把：“去你的！我这样小，能做什么坏事？抢得过人家吗？偷吗？你教我，去哪里这么容易偷得银子？”
潘富年也不相信有人一出手就施舍给小乔十两银子：“怎么好心人都让你遇上了，？上次送你五两银子，这次又送你十两！十两啊！人家的银子是天上掉下来的吗？小乔，你你给我说实话！”
小乔已经解释得口干舌燥，不想再说话，便指了指大牛，大牛呐呐说道：“上次听那位大婶说有人给了他五两银子，我没亲眼看见！”
小乔大感无力，看到王掌柜走来，忙扯住他：“王掌柜，您告诉我姨夫天香楼有位红袖姑娘，她人很好很善良，今儿她的丫头来捡药了对不？这银子确实是她给我的！”
王掌柜点头：“没错，今天红袖姑娘的丫头是来捡过药，你见着