四蛟在一旁口水都流出来了：“娘，我见过这种——陈财主家的肥妞拿在她家门口吃着！”
三妞和妞妞往潘二娘身边挤啊挤，潘二娘便将糖果分给孩子们，大小孩子份额一样，也分了几颗给潘富年尝尝，又让四蛟把汪浩哲和二虎的那份送去他们房里。孩子们乐得饭都不想吃了，在潘富年的喝斥下，还是先放下糖果，乖乖把饭吃完。大牛这时却想起郑大婶给的一斤猪肉，赶紧跑去车板上找回来，知道明天有肉吃，孩子们又是一阵高声欢呼。
四蛟回来告诉小乔：阿浩哥让你回屋。
小乔笑着点点头，却没立刻走，她路上已经说服了大牛，此时还需与他攻守同盟，圆一个理由，明天好继续上县城。无论做什么事情，总不好做到一半就丢开吧？
大牛先开口，对两位大人说道：“爹，娘，我和小乔今天……”
潘二娘板起脸：“你们两个不像话！大半夜的不归家，害得家里人担心，我们为什么这时候才吃饭？是因为你爹他们刚从外边寻你们回来，怕你们走夜路不安全，一直走到官路上去等着，左等右等等不来，四蛟都快睡着了，只好回家……平日在家干活我都不允这么夜归的，昨晚是因为二虎受伤，今晚却是为了什么？”
大牛低着头，小乔忙带着歉意说道：“对不起二姨夫、二姨，还有兄弟姐妹们，我和大牛哥在县城遇到些事，所以拌住没能早回，明天，我们一定早些回来！”
大妞瞪起眼：“明天你们还要去？”
三豹立即道：“明天我也去，你们就好了，出去玩得高兴，回来还有新衣穿，留我们几个在家好无趣！”
四蛟喊着：“带我，我也去！”
潘二娘伸手轻拍三豹额头，看着小乔：“是怎么回事啊？怎么还去城里？你脸上今天看了吗，大夫怎么说？”
小乔心里一动，说道：“是的，大夫说咱们家的紫菜叶子很好，得天天擦，但他还要给我开一种外用药肓，防以后皮肤坏掉，那药肓赶巧今天没有了，明天才能做出来，所以明天还得去一趟药堂。再有就是……二姨莫怪，我以前不说是怕你们不相信，我们家有家传菜谱，若有足够的食材，我便能做出很多样好吃的菜，今天在街上听人说六福酒楼招请人做厨子，我便让大牛哥陪我去应试，人家嫌我人小不够灶台高，要赶我走，我与他们论理，掌柜的允我试一试，结果我站在凳子上把菜做出来了，两道色香味俱佳的大菜，堪配六福楼那样的大酒店，掌柜的当即要买我的菜谱，我没卖，那可是家传的，他又不肯要我这小孩做厨子，我因见制衣坊的人送了新做好的衣裳给他，说是他家孩子要穿的，我和大牛哥因为衣裳破旧多遭人嫌弃，便跟掌柜的说：若将这衣裳给我，我可以为他掌勺一天，出十个菜名，客人点哪样就做哪样，如不满意，我也不要他的衣裳。掌柜答应了，结果今天一天六福楼生意红火，因为有新菜上桌啊，而且新菜又是那样好吃，掌柜的很高兴，让我明天再去……就这样，我和大牛哥赚到新衣穿了，还剩有两套，大的那套一会给我哥擦洗身子换上，小的那套，给四蛟穿吧！”
第三十三章 机遇
一屋的人包括大牛在内，一起看着小乔，目瞪口呆，别的人是因为忽然听到小乔说会做大厨子才能做出的好菜，不管信与不信，先把她当神童看了，大牛却是为小乔那随口编来的谎言，竟能说得如此顺溜，他那朴实的脑子实在想不通。
明明说好了的，不瞒着家里人，小乔去天香楼教人唱曲子，得了些好处，为什么忽然改变主意，不肯说实话？
小乔看一眼大牛，内心很淡定：只有这样说才靠谱，古代的人多数食古不化，看不起青楼勾栏，像潘家这种老实人家，虽然贫穷，却自诩清白，当家的潘富年和潘二娘，也许他们宁愿一辈子辛苦在土坷垃里翻找食物，也不愿意花用天香楼这种地方拿来的东西吧？
大牛不惯、不肯对父母撒谎，在路上好说歹说也不答应与小乔一起骗大人，小乔只好妥协，但她晓以大义，说答应人家的事如果不履行那不是失信了吗？她不光答应天香楼红袖姑娘明天要来，还答应了郑记的郑大婶，难道大牛哥忍心看她因失信而被人看不起吗？最后才哄得大牛勉强同意明天再陪着来一趟县城。
小乔把一套新衣裳放到四蛟手上，四蛟欢喜地拿去给潘二娘看，潘二娘和大妞、二妞在灯下翻看着，叹道：“哎哟，这衣裳可值钱着呢，给四蛟穿这样好的料子，是糟蹋了……”
小乔听她话里很有拿去换钱的意思，没敢说什么，潘富年却说：“让四蛟穿上吧，小乔和他同年，成日里相伴，小乔有，他没有，也不好，这算是小乔给他做的，四蛟，你记着小乔这份情！”
四蛟重重点头：“小乔，你对我真好！我记着了！”
小乔头上冒汗，大家都没好衣裳穿，她总不能占着两套吧？同是七岁的人，这衣裳只有四蛟才能穿，他运气好，占了年龄的优势。
三豹忽道：“不是说明天还去六福楼做菜吗？掌柜的应该再给报酬……小乔，要是还有，明天也替我要件衣裳吧，不用像四蛟的这么好，干净粗布就成，我穿上好跟你学做菜，学会了我去六福楼做工，我比你大，比你高，你就不用去了，在家呆着！”
大妞、二妞不失时机：“小乔，我也要……”
潘二娘喝止：“都别吵！等到过年会有你们一件新衣裳，小乔还这么小，辛辛苦苦站在凳子上做菜，才换来这些衣裳，或许那掌柜的觉得不值这么多好衣裳，让他明天去是白做工的，给口饭吃就不错了，还能有什么报酬？你们不要瞎喊！”
小乔继续冒汗，潘二娘安抚她：“别听他们的，去看看你哥哥吧，他担心你，吃不好睡不好，一天里总在问你回来了没有……明天早些进城，早点回家，大牛在旁看着，到下晌就带小乔走，不要听人家一句好话又心软，误了回家的时辰。唉，还是二虎三豹比较横些，不然让三豹也跟着去？”
“不用了，没事的！”
大牛和小乔几乎同时开口，那样的事，还是越少人知道越好吧。
小乔回到屋里，喊一声哥哥，伸手摸汪浩哲的额头，汪浩哲把她的手紧紧抓握着，语气不安：“为什么这时候才回来？出了什么事么？”
小乔把他的手拉到手臂上，让他触摸自己身上的新棉衣，笑着说：“哥哥，不是坏事，是好事！你看我有棉衣穿了，我的手再不是冰凉冰凉的，很暖和，对吧？”
汪浩哲轻轻抚摸她身上衣裳，仍把她温暖的小手握在掌中，显得很安心：“你的手再不是冰凉冰凉的了，真好！”
“哥哥，我和大牛哥还带了一套回来给你，一会他们拿热水来，替你擦洗身子，咱们换上干净暖和的新衣，好不好？”
“嗯，好！”
换上新衣裳的汪浩哲和小乔，躺在稻草垫着的床板上，虽然还是不够暖和，那感觉却好太多了，就像深秋季节他们在船上新买了毯子那晚一样，相依睡得又香又甜，一夜无梦。
第二天早上，趁着汪浩哲未醒，小乔迅速起床去找大牛，潘二娘亲自给他们端上两碗粥，却是肉粥，再拿筷子一搅，碗底露出一个水煮荷包蛋，小乔瞄了下大牛的碗，他也有，潘二娘笑着说：“今天你们俩吃的和阿浩、二虎一样！快吃吧，别让四蛟和妞妞看见！”
大牛犹豫着：“娘，要不你吃吧，我在外头有好吃的！”
小乔也推碗说道：“是啊，我们去的可是京城里最好的酒楼，想吃什么没有？”
潘二娘嗔怪道：“总不能饿着肚子去吃好吃的吧？别多话，今儿天气冷，又下了几粒雨雪，家里除了你们两个，谁也不去哪里，午饭我就做卤肉给他们吃，也留两块等你们晚上回来。”
小乔忙说：“二姨不用了，晚上我们一定是吃了饭再回的！”
潘二娘认真道：“今晚可不能再像昨晚了，非得回来早些，听见没？”
“知道了！”
喝了粥，走出院子，看到大妞在捣紫菜叶子，大妞招手叫小乔：“过来，涂了药再走！”
小乔顺从地过去坐下让她往自己脸上涂药，一边问：“二妞呢？”
“昨晚你和大牛、阿浩哥不是换下一堆脏衣裳吗？她带着三妞去井边洗衣了。”
小乔过意不去：“这大冷的天……”
大妞不以为意：“那能怎样？女子么，只能做这样的活，又没本事像你们男孩子四处闯荡——小乔，没想到平日你什么事都不上心似的，却是个能干的！娘说，你和阿浩哥，你们兄弟不是平常人家的孩子，你们天生有本领，我现在信了！”
小乔笑了：“大妞姐，谢谢你抬举我，我没有天生的本领，但我想通过努力做个有本领的人。”
大妞端详她乌紫的小脸：“你成的，我觉得你会成为一个有本领的人！”
大牛套好了牛车在院门外等着，小乔请大妞小心照顾汪浩哲，转身飞奔出门，却在院门处险些撞到洗衣回来的二妞和三妞，看见衣着单薄的三妞小脸冻得暗紫，鼻涕快淌到嘴唇上了，一双在冷水里浸得通红的手紧紧攥着洗衣棒，含水的眼睛仰脸望小乔，小乔叹了口气，她才五岁啊，一大早却顶着冷风去替自己洗衣裳，真是罪过，脱下温暖的棉衣罩在三妞身上：“穿上，别冻出病来！”
大牛担心道：“你不穿棉衣，路上风大！”
“没事，我有中衣穿，外头罩着厚夹袄呢……前天昨天也没棉衣穿，不照样去县城？”
牛车穿过村庄，走过空旷的田野，转上官道，大牛就翻出昨晚小乔的谎话，和她算帐。
小乔忍不住笑：“大牛哥，你太实在了，你说，天香楼那样的地方，那里边住着的姑娘多是卖艺不卖身的，可还是会被村里人和你爹娘看不起，对吧？”
“嗯，欢场女子，就是不正经，低贱！”
“我们从低贱的女子手上拿回的东西，你爹娘指不定不要，会让我们扔出去，可我舍不得，我跟好东西没有仇，又不是偷来抢来的，我要保留，就得跟你爹妈说谎！”
大牛低头瞧瞧自己身上的新衣，有些郁闷：“他们不让要，就不要咯。”
“大牛哥，张三姨为什么想悔婚？因为咱们家穷；莲表姐为什么不肯当街和你多说两句话？因为你衣裳破旧，一副穷苦样，出现在她闺友面前，失了她的面子！你若穿着现在这身衣裳站在她面前，指不定她会多看你两眼，你信不信？”
大牛朝前甩了一鞭子：“瞎说！”
“我没瞎说，事实如此，不说富贵吧，向往吃饱穿暖过富足的生活，是人之常情！”
小乔悠悠道：“人的一辈子，短短几十年，要经历多少种情感啊？有父母、兄弟姐妹，还有心上人，想让他们过上富足生活，照咱们这样的家底，怎么能做得到？种种田，养养鱼，一年到头也就省下十几二十两银子，还都还了债……这样吃得饱穿不暖的日子，莲表姐不会跟你过的！”
大牛涨红了脸，却不作声，听小乔继续说：“我现在不是没事瞎跑，你也看见了，我这么小，力气不比你大，个儿不比你高，可是我能找到一餐好肉饭吃，挣到一套好衣裳穿，知道为什么？因为我抓住了机遇！”
“机遇？什么叫机遇？”
“机遇就是机会，是你忽然遇到了好运气。打个比方：你上山打猎，一只肥兔子被惊吓伏在你脚下，你立即扑上去就能抓住它了，这是不是好运气？如果你犹豫了一下，或者手脚慢了一点点，它窜入草丛不见，你会不会懊恼万分？我的机遇就是红袖姑娘和梅香姑娘、郑记的郑大婶。你也有机遇，你的机遇就是我！你若肯听我的，陪我去我想去的任何地方，回家在大人面前不要破我的谎，我或许可以做出一些事来，到时不但能帮助你家还清债务，咱们的日子也能变好些……这个是我猜测的，还不能当真，但是我在努力，我需要你的帮助！”
大牛有些惶惑：“我、我能帮你做什么？”
“我还小，怕被人欺负，万一再碰到个周五爷，捉了我去怎么办？你跟着、陪着我就行！”
第三十四章 心愿
大牛打量着小乔，咕哝道：“平日在家和四蛟他们吵闹不休，除了脑瓜子聪明，谁能想到你肚子里有这么多弯弯道道！”
小乔笑着：“聪明点不好么？我和哥哥落难了，路上又被人打坏脑子，不然我还要聪明！很多旧事是我慢慢想起来的，我家以前就是开酒楼的，我真的会做菜，昨日在郑记半天不出来，就是替郑大婶做菜呢。至于天香楼，你知道我天生会唱歌，也教过你们兄弟姐妹几个，都是很好听的曲子对吧？天香楼的人同样喜欢，红袖姑娘好善乐施，给过我银子你懂的，她让我教曲子我就教，她替我们买了衣裳，并不在意那几个钱，咱们也受之无愧，权当是给我教曲子的报酬吧！你可以像世人那样认为天香楼的女子低贱，但面上至少要尊重她们，因为她们享受的富足是凭自己的才艺挣来的，那是人家的本事，有付出便有回报，这是硬道理！”
大牛默不作声，过了一会儿说：“小乔，这道理我懂了……我也想让咱们家好起来，爹不用太辛苦，娘穿得暖和，无病无灾，弟妹们天天有好吃的，怪我没本事，我笨，做不出什么，你聪明机灵，你有好路子，有机遇，我就陪你，跟你走，咱们只要不偷不抢，不做昧良心的事就成！”
小乔嘿嘿乐了：“孺子可教也！早说这话啊，害我以为你老古董不开窍费力气说教……你放心，小乔我像个小坏蛋吗？咱们走正道！你还要保证随时帮我撒谎，有些事只有我们两人知道就可以了！”
“嗯，我保证！”
还像昨天那样早早进城，小乔故意问大牛要不要去一趟张三娘的茶馆，大牛没底气，不敢去，小乔也不逗他了，便直接去郑记，郑大婶早早开门就是为了等小乔，眉开眼笑帮大牛安顿好牛车，将兄弟俩迎进门，张罗着要去端早饭，大牛忙说吃过了，现在还不饿，小乔笑道：“大婶，我今天可是特意要教你做菜的，到中午就得走了！”
“哎呀……”
郑大婶有些紧张，在围裙上擦了擦手，团团转了一圈才想起要到后头去唤儿子过来，小乔便起身走到厨房去看郑大婶都备了什么食材，只见长案板上早摆满了肉菜和各样配料，有的已经摘洗到一半，不禁微笑：郑大婶可不含糊，真心想学手艺呢。
十七岁郑冬哥中等个儿，长得不难看，脸