陈应章悠然道：“祖父，没有小乔陪着，我就不读书，四月府试，更加不用去了！”
满院子男女老少目瞪口呆，富贵人家的孩子啊，想要什么，就非得到手不可，小乔可只有一个哪，且看陈财主怎么办！
“胡闹！为个小厮，吵成这样！”
陈财主对着两个孙子不轻不重地斥了一句，先把衣袖从刘朋手里扯出来，又瞪了陈应章一眼，面上微有愠色，内心里早盘算开了，一个家孙一个外孙，都是小祖宗，想要天上的星星，能摘也得摘下来，何况只是一两个穷小子？挑长短工选奴仆这样事陈财主可是从年轻就做起的，很有点眼力，潘家的小孩他瞧着很好，纯良朴实，敦厚有担当，最适合做少爷们的贴身跟班，像当年的潘富年，陈二爷得了那样会过人的恶疾，自家人都避让不及，奴仆们也是能偷巧不近前就不去的，唯有潘富年时时守着陪着，直到他闭眼为止。
陈财主温和地对潘富年说道：“富年，这些年老爷我没薄待你吧？想借银子要多少都给，利钱总比别人少，租田地减你一成租金……你能得着我这份好，全靠我那不孝的二儿，白发人送黑发人，我心痛啊！他不念父母恩，我可是疼他的，他去时求我收留你，我照做了，是你自己不肯留下来。你二爷说过你哥嫂不会善待你，他猜对了没有？你被驱出祖屋，凄风苦雨无处藏身！富年啊，这名字还是老爷我给你取的，我是真心帮着我那不孝的二儿照看你，你家这些孩子半大不小的，我总要挑一两个到宅子里做事，让他们吃好穿好，过几天好日子。这个小乔么，既是你亲戚家孩子，也一样看待吧！并州那边遭了大灾，几年间是好不起来的，你养不了这么多个，不如打个死契，我今儿带回宅子里养着，他不论跟了哪位少爷，这辈子都有了着落，你欠的银子就不用还了……”
小乔听得发懵，怎么滴？越怕什么越有什么，穿到这个世界，因为人小力微，最怕的就是被人拐卖，可跑到哪里都摆脱不了这个威胁，这都做大牛家亲戚了，还有人要强硬抓她回去当小厮，真邪门了！
潘二娘一把揽过小乔，目光冷冷地扫过潘富年，潘富年说话就有点结巴：“老、老、老爷！您、您这些年对富年的好，富年一辈子不敢忘记！我这几个小仔子您想挑谁去都成，像我当年那样，陪伴少爷或看院子，三五年后再回家娶亲，不打死契，孩子是他娘生的，他娘不允，我也没辙！只是这小乔恐怕不行，他是亲戚家的孩子，千山万水来投奔我们，我们却把他卖了，这可要招天打雷霹的啊老爷！”
陈财主脸上不好看了：“真是烂泥扶不上墙，非得说卖了吗？跟着你吃不饱穿不暖，我这是替你养他！”
小乔忍不住问道：“请问陈老爷，打死契不是说的卖身契么？老爷您替我姨夫养我，我可以在您家白吃白喝吗？长大了还可以回我家去吗？”
陈财主瞪目，刘朋哧地笑了，陈应章忙说道：“你不肯打死契也行啊，订个活约做我的书僮，有你好处！”
“有什么好处？”
陈应章想了想：“多了，吃香喝辣，我不要的衣裳不论新的旧的统统给你，你每月有月钱，我也有，我的自是比你的多，想要，也可以给你！”
陈财主斥道：“胡扯！你这……”
到底没骂出败家仔三字，小乔笑了一声：“卖身为奴我还不至于，我们家在并州也算有点根基，我爹娘捎信来了，如今灾情已过，乡里正在筹备重整家园，爹娘说我还太小，我哥伤病未愈，让我们安心在姨夫家再住两年，等家里大好了，便着人来接我们回乡！我兄弟二人在姨夫家吃住耗费的粮食衣物，到时一并算银子归还，亲戚归亲戚，我爹娘自是知道姨夫家也不容易，自家给得起的，还是要给。所以呢，我在姨夫家只是寄住，闲来与大家说说话背背诗唱唱曲儿，但要卖我做书僮，却不可以！于道义上姨夫不会这么做，我爹娘也不容许！”
潘二娘赶紧跟上一句：“小乔说得对，饿死穷死，我也不能卖了自家外甥！”
第五十七章 伴读
陈财主脸变黑了，潘富年惴惴不安，硬着头皮等他发作。
陈应景有些难过地对小乔说道：“对不起小乔，他们只是想来看看你，我、我没想到会这样……”
陈应章呐呐道：“不是非要卖身不可啊，我就是觉着你这小子有点儿意思，放在身边读书都多些乐趣……”
刘朋眼睛亮亮地问：“小乔会唱曲儿？”
小乔答：“会一点点！”
四蛟从旁边冒出来：“小乔会的多了，又会唱又会讲故事，教了我好多！”
陈应章怂恿道：“唱一个来，我赏你！”
“赏什么？”
“你想要什么？”
“少爷身上的袍子，给不给？”
“唱得好，便给！”
潘富年还在陪着小心说好话，陈财主倨傲地仰脸闭目，忽听见孙子和四蛟的对话，转过头来骂了一句：“混帐东西！”
潘二娘一把拉回四蛟：“你这孩子，要少爷的袍子做什么？”
四蛟仰头道：“娘，二虎哥跟我说等他伤好了，要进城做事，我若得着少爷的袍子，让他穿去，多好看哪！”
拥挤着站在院子一个角落里的潘家妇孺们成了没人看的景物，她们却是不错眼地看着院子中央锦衣缎袍的富人们，不时有点小骚动出来，此时大伯娘又不安份了，碰了碰她大媳妇的手肘，自以为小声地说道：“听见没？二虎都能进城做事呢，大牛定是有门路的，让你男人多找他说说！”
二伯娘不作声，袖子里交握着的两只手暗自加重了力道。
刘朋笑着对小乔说：“我叫刘朋，家住流花镇，平日爱听戏文，你既会唱戏曲，必定也是爱看戏的，若有兴趣，可到流花镇来，我当尽地主之谊，带你看戏！”
陈应章打击他：“你还能听戏吗？姑母说了，拜完年回家就锁进书楼，你得读书背文，不然四月府试可过不了关！”
“过不了就过不了，我还小，多考几次怕什么？倒是你……”
刘朋笑着抬高手拍拍陈应章的肩，陈应章推开他，烦恼道：“去去！我也才十三岁，有人二十岁还在考秀才呢！”
小乔见他表兄弟争执，便和陈应景说话：“你准备得差不多了吧？不必太紧张，我说的那个方法背书有用，写文章时稍作改变，同样有用处，不信你得空过来，我与你一同试试。当然那只是方法，要想写出好文章，还得真正有才华、有底蕴，我的先生说过，博览群书，胸藏锦绣，下笔写文章便能一泻千里，气势不凡……”
陈应章和刘朋一起转过来看着小乔，刘朋问道：“小乔，看来你真的读过很多书？你的先生姓甚名谁？”
小乔随口答：“我家乡有个私塾，是一位致仕的老朝官办的，里边有两位先生，我在那里念过书，教我的先生姓郑，乡试中了举人，如今已经不在学院里教书，上京去了。”
“定是上京等着赴试去了！”
陈应章说：“那先生倒是教会你很多读书的方法喽？”
小乔点头：“先生说我勤奋，喜欢读书，便肯多教我些！”
陈应章和刘朋互相看看，慢慢靠近小乔，一边一个捉住她的手臂，陈应章喊：“小乔，我请你做书僮！你要多少银子，开个价！”
刘朋不慌不忙，说话间眉眼表情生动：“小乔，流花镇你去过吗？那里比这偏僻闭塞的莲花村好玩多了！小桥流水人家，四季景色如画，我家的宅子又大又美，戏台子搭在湖中央……去我家做客吧，顺便与我作伴读书，吃穿用度与我相同，银子照付！你只要陪我过了四月府试，便轻松了！到时我陪你四处游玩，带你游遍附近乡镇名胜古迹，好山秀水，不教你白来花桥县住这两年！许多客商来到流花镇之后爱上那方水土，买宅置田定居，你若也想，我请祖父帮你！”
陈应章急了：“阿朋你……你卑鄙！竟然用这招，利诱小乔背离亲戚家！”
刘朋微微一笑：“你也可以啊，看你的条件有没有我的好！”
陈应章见小乔依偎着二妞，灵机一动，对二妞道：“小妞儿，看好你家表弟，劝劝他，千万莫跟我表弟走！刘大金牙听听说了吧？流花镇第一富人，我表弟便是他家孙子，金银有不少，可凶狠着呢，我表弟要是四月府试不过关，非被打死不可，你表弟若是跟了他去，到时也跑不脱！”
“应章表哥，你胡说什么？”
刘朋气恼地推开陈应章，急忙跟二妞解释：“妞儿你莫听他的，祖父最疼我……你表弟只管跟我去，府试过与不过，是我的事，绝不累及他！你若不信，也随他一起到我家去住着，看看是不是这样！”
陈应章从另一边绕过来：“听听阿朋这话，小妞儿你信了吧？他就是个没计量的，又不是他家亲戚，一个姑娘家平白无故怎能去他家住啊……”
刘朋怒了：“应章表哥！”
“怎么着？”
表兄弟俩横眉相对，二妞紧揽小乔站在中间，抿着小嘴儿，一脸的坚强刚毅，虽然没说话，却随时都会和争抢小乔的两位少爷拼命。小乔一双明亮清澈的大眼睛滴溜溜转动着，内心暗想：如果自己是个大明星，二妞可不就是经纪人了嘛？完全可以利用两个小财主的斗志大赚一笔，可惜她不懂、没意识到这点。
而陈财主此时却没空闲看两个孙子为争小乔闹腾不停，四处转悠回来的陈管家附在他耳边说了几句话，陈财主皱起眉头，朝潘富年夫妻和边上的几个孩子细细打量了两眼，点头道：“倒是小瞧了你，租给你种的那几亩田地本就是最肥沃的，今年收成又好，你竟瞒着不还我银子，先给一家老小买棉布衣裳穿，又忙着垒新院子给你大小子娶亲，不错啊富年，很好嘛！潘老三哪，做人贵在老实，莫忘本份，否则，老天都不会再帮你！不多说了，乡里乡邻的，我不逼你，容你十多天，正月过后，把欠我的银子连本带利给我还上！你租种的那份田地明年有人接手，就不给你了——也不只有你家孩子聪明，长得机灵讨人喜欢的小孩儿村子里多了，等着我去挑去选，亏我以为你还像少年时那般实诚，可怜你孩子多日子艰难，只想把这好处给你，如今都罢了！”
陈财主说完，拂袖转身就走，却只有三个家丁跟上，陈应章和刘朋相持着不肯走，陈管家劝也劝不动，急出一头汗。
小乔对他们说道：“小乔如今算落难之人，处境困苦，人小力微，但穷不能夺志，绝不会卖身为奴。你们是富家少爷，有钱有势也不能够以强欺弱，既入圣人门，读圣贤书，便该懂得凡事不好强人所难——你们此时不随老爷归去，若惹得他发怒，强行压迫姨夫卖了我，谁之罪？我该恨谁去？”
刘朋一笑：“放心吧小乔，清平世界，谁敢强迫你？况且我们读书识理之人，也不容许此种事发生！我是真心实意想请你陪我读书，我保证，你随我去流花镇，有益无害！”
陈应章说：“流花镇虽好，怎及得咱们莲花村清秀静美？小乔你怎能不听父母之言，擅自离开亲戚家？”
刘朋挑眉：“好一个清秀静美！昨夜我还听某人说这地方如何的闭塞沉闷，害他在这住着，人都变傻了！应章表哥，你不就是喜欢小乔这张小花脸吗？想留他在身边逗乐子，日子过得有点意思罢了，别以为我不知道！你要想认真读书，跟外公说一声儿，随我和我娘一同回去不就得了，这样小乔可以陪我们两个……”
陈应章嗤道：“笑话！我自己家好好的学堂不呆着去挤你家那小书楼？我可是你娘舅！”
“小书楼？那可是四层书楼，我祖上留下来的，里边藏书无数，没几家有的！”
刘朋又奇怪地问：“应章表哥，你是我娘舅没错，那怎么啦？”
陈应章傲慢道：“娘舅就是永远高你一头，只有你投奔我家，没有我去你家寄人篱下的理！”
刘朋楞了一下，呵呵傻笑两声，小乔却忍不住大乐：这家伙什么逻辑啊，还好他家有那么些家底，不然看他傲气个鸟。
陈财主出了院子，发现两个孙子没跟上，又转回来，斥道：“不就是个读过书识点字的小子，稀罕什么？等祖父我明日得空，上城里替你们找两个好的来！”
陈应章答：“不要！”
刘朋对外祖父说：“家中仆从成群，跟随的小厮都有了，祖父一直想找个喜欢读书的陪我，可是若与我不投缘，相伴反而生厌，我觉得小乔很好！”
陈财主来来去去看了两个孙子一会，又干巴着脸去瞪看小乔，然后对潘二娘道：“潘老三家的，你与这孩子说说，让他过了年到大宅子里陪少爷读书，吃住全包，四季衣裳都有，该给的月份钱一分不少给他！”
刘朋说：“外公，小乔只有一个，可我与应章表哥都想要他，你说了你的条件，我也有条件说与他听，任他选跟谁去！”
“选个屁！小毛孩懂什么？”
陈财主骂了句粗话，恼火自家外孙不懂事，穷小子给他几个钱先哄回去，到时表兄弟俩再争行不行？
他指挥管家和家丁：“少爷、表少爷累了，牵着带回家！”
两位少爷被拉走，刘鹏到了院门处回头喊：“小乔叫你亲戚不要答应我外公，他给的太少了……”
院门外传来陈财主的喝骂声：“你个小兔仔子……”
第五十八章 新人
院子里，潘家人渐渐朝院中央围拢来，有的好笑，有的唏嘘感叹，小女孩们聚在一起，津津乐道论说陈家少爷和他表亲刘家少爷，大伯娘原本还嫌恶小乔的花脸，这会子走来捧着左看右看，不住叹气：“哎哟，真是富贵人家的孩子，怎么就喜欢这样儿的呢？可惜我们家小石头太小，模样儿长得周正着呢，陈老爷必定是肯选了去放在少爷身边……”
“娘！”她的大媳妇、小石头的娘不高兴了：“做人奴仆有什么好的？”
“你懂什么？”大伯娘教训媳妇：“定活契，三五年就能回家，终归是跟在富人家身边，得的好处多着呢！当年你们三叔……”
她发觉自己说漏嘴，忙打了个哈哈，转身看向院门处，把话题岔开：“这都晌午了呢，亲家怎么还没到啊？”
潘二娘暗哼一声：不说人家就不知道了么？当年潘富年跟在陈二爷身边，确实得着陈二爷不少好处，统统拿回家交给哥嫂，每月的月钱，是潘大伯去领，说是为他攒着娶媳妇，结果以弟弟不听话自作主张聘亲为由，一个铜子不出。潘富年自己借钱操办，请了村里几个同年岁的后