“章叔，您一定要收下。我们家里人每次来这儿，进进出出多亏您照应，特别城门外的 吴公公，总到桥头接我妈，想找机会谢你都来不及。”
“这话儿就太客气了。吴公公跟我一起进宫，是自小一块儿提扫帚长大的把兄弟，他在 外面当差，这事儿就归他管，说不上帮忙。”
“不论怎么说，反正这鸟儿留在您这儿了！你要不肯收，我就得跪下给您磕头了。”吟 儿说完真要下跪，
“使不得，使不得。”茶水章慌忙拦住对方说，“我收下，我收下。”
他将手中的鸟笼挂在门外走廊上，再三表示谢意，吟儿连声说不谢，站在那儿想打探秀 子的事，话在嘴边，不知该怎么开这个头。茶水章似乎看出她心思，便主动问有没有别的 事？吟儿犹豫再三，终于提起秀子的事，茶水章听后半天不语。吟儿看出对方为难，本想告 辞，但又不甘心就这么离开。
“吟姑娘！这事儿你别打听了。”他想起那天吟儿来茶水房讨热水，秀子一脸的蛮横， 没想到她对秀子依然这样关心，真是非常难得。
“章叔，这我知道，我不过但心她身体，伯她受不住… ”
“唉，这都是命！”
吟儿知道再问下去也不会有结果，只得揣着一团疑虑告辞了。吟儿走后，茶水章站在回 廊下瞅着乌笼里的画眉。画眉像知道他心事，抖着翅膀叫起来。老太监瞅着那生动的小活 物，眼窝湿湿的，心里说不出什么滋味。其实有关秀子的事他不但知道，而且劝过李莲英， 可惜再劝也来不及了。
半个月前，慈禧睡过午觉刚起床，他匆匆赶到静室奉茶，他在靠门边的条案上放好精致 的盖碗，在碗里放了满满一把茶叶，用小铜壶里的温开水过了一遍，然后再用大壶里滚开的 水沏了二遍，盖上碗盖闷了一会儿，这才用托盘送到慈禧身边的茶几上。
那天秀子伺候慈禧抽完了二袋烟，见他要伺候茶水，她便趴在地下给慈禧磕了三个响 头，一边说“老佛爷！奴才走了！”秀子眼圈红红的，一步步退着走出起居室。慈禧若有所 思地望着她的背影，脸上浮出一丝淡档的惆怅。
“老佛爷请用茶。”茶水章掀起碗盖，恭敬地跪在地下，将托盘递到慈禧手边。
慈禧这才回过神，拿起碗盖，抿了一口，对茶水章说：“起来吧。”
“谢老佛爷！”茶水章站起，双手垂在身边。
慈禧又喝了一口，突然间章德顺：“你觉得秀子怎么样？”
茶水章不知她什么意思，犹豫片刻：“人聪明，也勤快，心地也好。”
慈禧笑笑：“章德顺！你嘴巴里，我从没听你说过谁人有什么毛病。”
茶水章慌忙说：“老佛爷！奴才嘴笨，眼耳也笨，总觉得别人处处比奴才强。”
“秀子很快要出嫁了。”
“是吗？”他故作惊讶，其实他已经从李莲英那儿知道老太后将秀子赐给瑞王府家的七 公子，而且这位七公子天生的痴呆。
“早在三个月前，我就把她赐给了瑞王家的儿子。”
“那是秀子的福气啊！”他嘴上这么说，心里不由得可怜起秀子，正如人常说的，一朵 花插在牛粪上。
“听说瑞王这个儿子没多大出息。”慈禧从椅子上站起，心烦意乱地走来走去，“这个 小李子也够混帐的，事先也不问问清楚。”
茶水章低着头，没敢再出声。他心里非常清楚，李总管那么精明，能不知道瑞王儿子是 个残废人。他大内廷总管，另一个是朝廷大臣，王爷需要他从中帮忙，他也想利用王爷的势 力，互相利用而已，没想到秀子不知从哪儿知道了小七王爷的事，躺在床上不吃不喝，想以 死抗命，这下惹怒了慈禧，一道懿旨，将秀子打入空房。
吟儿走后，茶水章正出神地想着有关秀子的事，小回回跑来提醒他给老佛爷上茶。他慌 忙准备好茶具，向慈禧起居的正殿走去。
茶水章挑起静室的门帘走进，见慈禧神色凝重地站在红木长案上的观音玉佛前，立即意 识到老佛爷心里有事。只有碰上重大变故，或是非常不顺心的难题，慈禧才会独自一人躲在 这间静室里苦苦思索。一般情况下，这儿是不让奴才进来的，平时无论敬烟，上茶，都在东 西侧殿的起居室。
想到这儿，茶水章更加小心翼翼，先在茶几上放好茶具，然后跪在地下，双手捧着托 盘，将刚刚炖好的银耳汤递到慈禧面前：“老佛爷吉祥！奴才给老佛爷请汤！”
慈禧拿起托盘上的银耳汤，抿了一口便放下，转身走回观音菩萨像前，竭力使自己的心 神稳下来，因为她必须作出一个非常重要的决定。
回想这些年来，无论国事家事天下事，几乎没有一样顺心。洋人不说了，朝廷内冒出个 姓康的酸秀才，和一班吃饱饭没事做的读书人，联名上书皇上，要搞什么新政。没想到皇上 耳根子软，居然想重用这些人，也不跟她商量，便将康有为调人工部。不像话，大不像话！ 真要是这么闹下去还了得，祖宗打下的江山还要不要了？朝廷的事本来已经搅得她非常烦 心，这还不算，偏偏自己后院也起火了。她不过将秀子赐婚给瑞王的七公子，偏偏秀子一个 小小宫女，竟敢以死抗命，这在过去是不可能的，再这样下去那还了得！
她想拿秀子开刀，毕竟她跟自己八年，又狠不下心，但为了储秀宫的声誉，为了她说一 不二的威严，她又不得不这样做，因此越想越犯难。本来她既不想喝汤也不想喝茶，只是想 找个人说话，于是便传茶水章来伺候她。
“章德顺！”她看一眼跪在地下的茶水章。
“奴才在。”茶水章跪在地下应道。
“知道你在。”慈禧不高兴他说：“所以才问你话。”
茶水章被她这一说更不知说什么好。因为她什么也没问，他就算是她肚子里的蛔虫，知 道她想说什么，但她还没说出口，猜中了也不敢乱说啊。
“老佛爷！奴才该死，奴才天生的耳背，没听清老佛爷的话… ”明知对方没说出她要 问什么，却不得不先请罪。
慈禧本想发脾气，转念一想，她是想问他话，但还没有说出口，不由得苦笑起来，摆摆 手对茶水章说：“起来吧。谁还让你跪着。”
“谢老佛爷！”茶水章爬起来，垂着双手站在一旁。
“你说说，秀子的事该怎么样办？”
“老佛爷！这还用得着说，宫里上上下下，谁不知道她是您身边的姑娘，她自小没了爸 妈，她能伺候您可是她的福分啊！”
“这就是了。”慈禧愤愤地咬着牙根，“我为了她前程，将她许配给瑞王家的七公子， 她非但不领情，竟然敢不吃不喝，想以死抗命！我在宫中四十多年，可从没遇过这种晦气的 事儿，你说她该不该死？”
老太后一言九鼎，听慈禧说到秀子该死，这可不是闹着玩的，茶水章顿时吓得趴在地下 不停地磕头。
“我问你话，没让你磕头。”
“奴才嘴笨，不敢乱说，”他抬起那张清瘦的脸，扬起额头下淡档的眉毛，眼神里隐含 着某种企盼。
“你嘴笨心不笨。你说，说错了也没事儿。”往常她决心要办的事，从不想听别人意 见，这次不知为什么，她想听听身边人，特别像茶水章这样亲和厚道的人怎么想的。
“依奴才看，秀子是真心爱戴老佛爷，舍不得离开这儿，才干出这种大不敬的事几。将 心比心，奴才跟着老佛爷十多年，要是让奴才离开您，奴才也不知该怎么着？所以… ”他 知道此刻每一句话都跟人命有关联，因此出言更加谨慎，既要帮秀子说话，听上去更要像帮 慈禧说话才行。
“说呀，所以怎么着？”
“老佛爷！秀子有错，对不起老佛爷，只是老佛爷已经将她赐给瑞王府，要是这事儿传 出去… ”
“好办。就说她病死了，再选个有头有脸的宫女赐给瑞王府就成了。”慈禧沉下脸，不 以为然地冷笑一声。说到这儿她顿了一会儿，突然想起那个踢毽子踢得非常好的小宫女，脱 口问道，“那踢毽子的宫女怎么样？对了，她叫吟儿，就让她顶秀子的名份嫁到瑞王府！”
听慈禧说要让吟儿顶秀子的名份，茶水章心里大吃一惊，这不仅意味着秀子姑娘必死无 疑，吟儿也将从此送进火炕，想到这儿，他心里乱得不行，特别吟儿，这姑娘不仅模样长得 好，心地更好，刚才她还在茶水房担心秀子的事，想从他这儿套话，要是连她也栽进去，闹 不好那又是一条人命啊！
“你怎么不说话？”慈禧见他趴在地下，茶水章抬起头，一连给自己几个耳光，然后趴 在地下说道：“老佛爷一定要奴才说，我只得先打自己耳光子，说错了老佛爷千万宽容奴 才！”
“快说吧，免你无罪。”
“老佛爷圣明！奴才以为，储秀宫的名声在外，宫中上上下下无论什么人都知道这儿的 威严，更知道在老佛爷跟前当差是极光彩的事儿。所以奴才以为秀子的事，最好别让外面人 知道，更不能因为秀子一念之差坏了储秀宫的名声啊！”对于宫中的事，无论大小，茶水章 平日从不在慈禧和其他人面前流露自己的态度。现在为了秀子的人命，同时也算为了吟儿， 再也顾不得许多。
他说了这一番话，慈禧竟然愣了片刻，没想到他有这样的胆子，这可不像平日的茶水 章。
“大胆！你想替秀子说情？”慈禧沉下脸，猛然喝道。
“奴才不敢，奴才不敢！奴才不是这个意思，奴才只是替老佛爷着想，储秀宫是皇城中 天字第一号的地儿，秀子纵然该死，也绝不能让她坏了储秀宫的声威啊！”茶水章心中一 沉，心想今儿非但帮不了秀子和吟儿，反倒会因此激怒慈禧，真要那样他也没有办法，这都 是命。
慈禧听后半天不语，最后无奈地回到茶几边坐下，端起银耳汤。茶水章慌忙说汤凉了， 要替她换一碗。慈禧不听，一口气将碗里的汤水喝干了。因为喝得急，呛了几下。茶水章磕 头请罪，一边说自己该死，一边迭上半温的茶水。
慈禧喝了茶，止住了咳，瞅着趴在地下的茶水章半天不说话。一方面她觉得茶水章的话 确实有道理，另一方面她觉得自己老了，缺少当年的决断，连这种小事也变得犹疑不决。她 似乎有些后悔，不该硬逼对方说。尽管对方是个奴才，既然他说得有道理，按理说就该听， 碍着皇家的威严，她又不能听，两难之间，她目光突然落在案边那只铜烟袋上，眼前不自觉 地浮起秀子那张脸，心中不由一动。她沉默了一会儿，走到观音玉佛前双手合掌静默片刻， 然后顺手抓起案桌上一枚铜钱往空中抛去。只见铜钱在空中划过一道弧线，发出一声脆响落 在案几的桌腿边。
“你去看看，那钱儿要是正出朝上，就饶了秀子。要是背面朝上，那就不好说了，这是 天意！”慈禧有意背过身，让茶水章上前看个究竟。
茶水章巍巍颤颤一路向案桌边爬去，心想一枚小小铜钱，这一瞬间将决定二条人命，相 比之下，他们这些当奴才的多么不值钱啊！他终于爬到桌腿下，瞅着地下那枚铜钱半天不说 话，一股热流顿时涌上眼窝……
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第七章 一寸相思一寸灰
荣庆随军到承德避暑山庄。相思苦情中，被人拖进抱月楼，与英英姑娘一夜风流。 为此他与军头元六一场恶斗，茶水章为救人一命，于慈禧前冒险说情。秀子躲不过命，嫁了 王爷的痴儿。送亲的路上，野马惊驾，荣庆救人于危难，不料与吟儿偶然相逢。
那天晚上荣庆一气之下出了军营，一路向北走去，走了没多远，又无奈地回来了。正如 元六所说，纵然跑到天边也是大清国的天下，他身为皇上的护军，真要当逃兵，自己惹祸不 说，还会连累他二舅和家里人，所以他尽管非常不情愿，最后还是回来了。元六躺在门边炕 头上瞅着他悄悄爬上自己炕位，心里暗暗好笑，嘴上却没出声，第二天当荣庆面也没提，只 当这件事没发生过。几天后，荣庆所在的健锐左营便随着八旗骁骑营调防到承德避暑山庄。
承德比南苑行宫热闹得多。皇上御驾未到时，军营管得不严，没事可以上城里逛酒楼茶 馆，闲下来可以在营房里赌钱，月头领饷时护军们三五一群地跑到妓院玩女人，比在南苑自 由得多。但这一切对荣庆来说，似乎毫无意思。他最关心的是吟儿。过去虽说见不到她，但 每隔一、二个月她们家里人探宫时，多少总能带回一些有关她的消息，他也能求她们家人给 她捎话，两人至少保持着一线微弱的联系。到了承德，关山阻断，音书全无，两人之间犹如 断线的风筝，再也没有联系。
想到当年他与吟儿耳鬓厮磨。切切私语的情怀；想到他俩跪在地上面对苍天，生生世世 结为夫妻的山盟海誓；又想到就在他带着花轿去她家迎亲的时候，她突然被宣入宫。这一切 来得如此突然，直到今天他一想起仍然觉得像一场恶梦。
他想她想得心力憔悴。这不是一般意义上的想，也不是一时一地的想，这种无时无刻的 想念只能是一个结果，那就是越想越苦。当初她刚进宫时，他觉得没法活了，后来他无奈地 接受了这一事实，唯一的信念便是扳着指头算着她出宫的日子：七年，二千七百多天，而每 天对于他来说偏偏又是那么难熬，真像古人诗中所说：“一寸相思一寸灰”。就像一口黑洞 洞的深井，这是一种看不到尽头的苦等啊。
他在营中度日如年。为了打发日子，他常喝酒，喝了酒往床上一躺，天昏地暗什么也不 知道，等他睁开眼，日子又过了一天，这样离他苦等的日子又近了一天。今天领了军饷，傍 晚他便独自跑到承德府大街边一家小酒馆，要了一坛米酒，切了二斤酱牛肉，坐在那张乌黑 油亮的破方桌前喝开了。
他正喝着酒，元六领着军中四、五个弟兄进了酒馆。
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