吟儿早有准备，很快装好烟，跪在地上将长长的烟嘴递到慈禧嘴边。老人咬住烟嘴，默 默吸了两袋烟，突然低下头看一眼吟儿。
“是秀子教你敬烟的？”慈禧声音很小，眼神有些恍惚。
“是，是秀姑姑教的。”
“难怪连手法都一样。烟丝儿不干不潮，纸眉子不紧不松……”慈禧叹了一口气，看一 眼吟儿手中的铜烟袋。吟儿立即明白她的意思，再给她装一袋烟递上。
“有人说秀子以死抗命，存心跟我作对……”慈禧望着团排烟雾，像自言自语又像对吟 儿。吟儿吓得低着头，两眼盯着慈禧那双花盆底鞋连大气也不敢出。
“吟儿，你说呢？这事儿怨我还是怨她自己？”她越是不敢出声，慈禧偏偏点了名要问 她。
“这……”吟儿不知所措地半张着嘴。
“这里没人，你只管说。”
“回老佛爷话，这都是命！”吟儿从秀子想起倩儿，然后想到自己，那么多好人家的女 儿，偏偏让她们碰上了，不是命是什么。
“嗯，说得好，是命，全都是命。”慈禧连连点头，脸上多少有些欣慰。也许秀子早该 死了，如果她头一次死，便死在她手中，而这一次死，却死在瑞王家，怎么能说她跟自己作 对？恰恰相反，秀子临死还顾及她这个当主子的，这是她的孝心啊。
慈禧默默地望着窗外。过了好一阵子，突然挥挥手对吟儿说：“这儿没你事了。”吟儿 慌忙磕头请安，然后侧着身子向门边退去。就在她挑起门帘的一瞬，突然见慈禧眼窝里湿湿 的泛起一层泪雾。她深知老佛爷从不轻易流露自己心思，更不愿意让人知道内心深处的隐 情，因此慌忙低下头，装作儿什么也没看见转身走了。
望着窗外渐渐黑下来的天空，吟儿耳边突然响起秀子那句话：“……有一天我不在了， 你细细回味我的话，也许能品出一些味儿来。”这话乍一听前言不接后语。现在细细想来， 秀子所说的以及她没说出口的，包括她的死，她似乎早就预感自己会走上这条不归路。
一连好几天晚上她都做噩梦。梦见秀子那双忧郁的眼，老盯着自己总也不说话，她怎么 问她都不开口。一次吟儿从噩梦中惊醒，坐在炕上直喘气，双手合在胸前，嘴里喃喃地念 着：“秀姑姑！求求你，别吓着我。”她一边念一边躺下。没想真灵，那一晚上她再也没做 噩梦。吟儿心里奇怪，第二天想来想去，突然想起秀子一定是来向自己讨香火的。她自小死 了父母，十三岁不到便进了宫，世上没有任何亲人，也没有家，宫中就是她的家，我是她宫 中唯一的弟子，她不向我讨香火向谁讨？
宫中规矩严，除了皇家爱新觉罗氏祖先，绝不准许替任何外姓氏族烧香磕头，就连享有 最高权力的慈禧也不例外。每逢叶赫那拉氏祭祖，慈禧只能幸驾西山碧云寺烧香磕头以表示 自己的心意，因此吟儿想替秀子点一炷香，烧上一些纸钱谈何容易，要让人发现了，告到上 头那肯定是掉脑袋的事儿。
第二天吃过晚饭，吟儿独自向后殿的佛堂走去。冬天五点开饭，饭后到天完全黑下大约 有个把钟头，这段称之为“后蹬儿”的时间里，一天的事忙得差不多了，宫女和太监们利用 这个空当忙自己的事，如剃头剪指甲洗衣服和整理房间，或三三两两躲在下房里聊天等等。
她一路上小心翼翼地穿过后院。她一边走，一边在心里暗暗念叨，求秀子在天之灵保佑 她，果然，她一路上没碰见任何人。出了后院门，向东一拐便是佛堂。佛堂里平时只有一位 上了年纪的老太监在那守着，除了慈禧隔三五天来一次，平时几乎都闲着。到了佛堂门前， 她已经想好了，万一老太监在里面，问她什么事，她就说早上来这儿时丢了头上玉钗，瞅空 来找一下。当然，最好他不在。她知道老太监闲得无聊，常吵趁着这后蹬儿的闲暇上别处聊 天，只要他不在，她便能替秀子还了这个愿。
吟儿在门边站了一会儿，见佛堂的门虚掩着，里面隐隐亮着佛龛前的长明灯，门缝里溢 出一缕浓郁的檀香味儿，她轻轻推开门，故意咳了两下，见里面没有动静，这才低声叫着 “黄公公”。她沿着佛堂四周走了一圈，正如自己预料的那样，黄太监不在这儿。她走到门 边向外四下张望，外面静静的没有任何动静，心里不由得松下一口气。
她轻轻合上佛堂大门，转身走到佛龛前，点了一炷香插在香炉里，从怀里掏出事先准备 好的纸钱。吟儿是敬烟的，手边有许多草纸，她将草纸裁成巴掌大的方块块揣在怀里，算是 给秀姑姑阴间用的纸钱，让她在地下不用受穷。她将纸钱在蜡烛上点着了，跪在地下一边磕 头，一边烧纸钱，嘴里喃喃有词，求菩萨保佑秀姑姑下辈子能投胎个好人家……
开始她哭秀子，后来由秀子想到自己和荣庆，心里愈加觉得伤心。最近没了荣庆的消 息，她每次问母亲和嫂嫂，她们似乎有意回避。最近一次嫂嫂来看她说漏了嘴，说荣庆父母 想替儿子讨个偏房，荣庆不肯，和家里人吵翻了。她追问嫂子详细情况，嫂子不肯正面回 答，只是安慰她，说荣家就这么一个儿子，想早点抱孙子也是人之常情。
她何尝不明白这个道理。再等她七年，荣庆二十八了，就是他自己愿意，他们家里人一 定会逼他早早成婚的。俗话说无风不起浪，嫂子话的背后一定有什么隐情，她怕自己伤心才 瞒着不说。一想到这儿，她心里不由得非常紧张，当时要不是冒出哥哥自请她入宫的事，她 早跟荣庆结婚了，两人恩恩爱爱在一起那该有多好啊！
不怨天不怨地，这都是命！
想起慈禧问她秀子的事，她说这是命，自己也一样。假如她早一天嫁到荣庆家，假如皇 上的圣旨晚一天到，假如她哥不赌钱，或是他赌输了没向常五爷借钱，假如那天在宗人府选 宫女时她没选上……总之，这许许多多假如中有一个假如发生了，她便不会在这儿，成天提 心吊胆地过日子，成天想荣庆想得这么苦。哭着哭着，她哭起自己来，而且越哭越伤心。
突然，身后传出一声响动。这是大门推开的声音，同时响起一片杂乱的脚步声。她原以 为看佛堂的老太监回来了，但从那推门的架势和来人的脚步声判断，她本能地觉得不对，伸 手扑着地下的纸钱。她还没来得及灭了地下的火，身后响起一个非常熟悉的声音：“拿 下！”那是李莲英从憋紧的嗓门眼里发出的。
完了！吟儿心里直哆嗦，战战兢兢地从地上爬起。她刚转身，几名太监一拥而上，将她 两条胳膊拧在背后，一路押出佛堂。
元六进京出差回来的当天下午，拖着荣庆一块儿来到街面上一家小酒店，两人一边喝酒 一边说话。元六眉飞色舞地说起京里的事，最后说到他去见了荣庆二舅，恩海老爷让他带话 给荣庆，要他安心留在这儿好好当差。
荣庆一边听他说话，心里却闷闷不乐地想着吟儿，觉得世上的事太不公平，他跟吟儿天 生的一对，硬是让人活活拆散了，嫁给了瑞王府那个傻男人。一想起这个事，他心里就说不 出的痛苦，觉得老天瞎了眼！当初我为什么要救那个马背上的傻子，要是他摔死了，吟儿不 就不用受这种罪了！话又说回来，纵然他不救，小七爷死了，吟儿也得按祖制替这位王爷的 痴呆儿守一辈子寡啊。
想到他这辈子再也没机会跟吟儿在一起，他一夜一夜睡不着，想着怎么样才能将吟儿从 瑞王家救出来，然后跟她一块私奔，跑到一个谁也不认识他们的地方，跟她厮守一辈子，晚 上想得好好的，甚至连怎么进瑞王家，怎么带吟儿私奔，他都想得清清楚楚。可早上一睁 眼，立即觉得夜里想的事再荒唐不过，或者说根本行不通。
“你怎么哪？心事儿挺重？”元六说得浑身是劲儿，见对方无精打采，一连打了几个呵 欠，忍不住问道。
“没事儿，正听你说话儿。”荣庆被他一点顿时醒过神，慌忙解释。
“今晚上跟我上抱月楼，英姑娘还惦着你。”
“得了，饶了我吧。”
“那妞儿哪点儿不顺溜？”元六心里纳闷，荣庆为什么成天魂不守舍。听张妈妈说，那 天晚上荣庆和英英睡了一晚上却没干那种事儿。这次他去京里一趟，虽说没向恩海大人打听 这方面情况，从对方语气中，他猜出荣庆在京里一定有女人，他见对方不回答他的话，便单 刀直入点了这个话题：“我早瞧出来了，你上次回北京一趟，事儿砸了！”
“没那回事儿。”荣庆躲避元六目光，故意在脸上挤出一团笑容。
“非得我点破吗？不吃敬酒吃罚酒，我说出来你可别不认账。你跑回京里，勾魂儿的是 个妞妞！”
荣庆愣了片刻，立即矢口否认。
“我猜错了？”
“错了。”
“你别瞒我。”元六笑笑说，“我眼里有水，窑子里那丫头套不住你，必定是你心里藏 着别人儿，让你牵肠挂肚，魂不守舍，吃不下睡不着。说不定那妞妞水性杨花，另攀了高枝 儿！”
“你是我大哥，无论什么事也不会瞒你。”元六的话一下子碰到荣庆的心病，心里不由 得一惊，但他深知这件事要是透出去，害了吟儿不说，闹不好连自己家里人也陪进去。
“真没有？”
“真没有。”
“没有才好呢。我这心算搁回肚子里了。”元六半信半疑地问，见对方神情认真，心想 他是自己把兄弟，不至于存心骗他。于是，他又跟荣庆吹起京里的事，从天桥的戏班子，一 直吹到八大胡同的妓院，然后又说起京城里听来的小道消息。皇上和太后政见不和，大臣们 为了新政发生争执，而其中反对最凶的便是瑞亲王。
“我看瑞王不是个好东西，”荣庆心里恨瑞王，明明儿子是傻子，偏偏还替儿子娶宫 女。
“我看也是。”元六一拍大腿，咧着大嘴叫起来，告诉荣庆说瑞王爷家里出了档孽事， 京里上上下下传遍了。原来瑞王爷的七小子是个傻子，王爷偏要给他娶媳妇，还非求老佛爷 赐婚。老佛爷将身边的宫女赏了他，万没想到，宫女过门半个月就在房间里上吊死了。
“不会吧！”荣庆听说吟儿死在瑞王家，心里一惊，脱口冒出一句。
“王八蛋才瞎说！等到有人瞧见，身子都凉了！不信下次见了你二舅问问他，这事儿他 比我知道得更清楚。”元六根本没注意荣庆的表情，搓着两只大手，唾沫星四溅地继续说 着，“别瞧瑞王爷是军机大臣，这会也毛了爪。正应了那个坎儿— ‘炒肝儿不叫炒肝，熬 心熬肺啦！’刚办喜事又办丧事，满堂红改了满堂白。”元六说完放声大笑。
“喝！喝酒！”荣庆举着酒杯，觉得天昏地眩。他只见对方那张阔扁的大嘴上下张合 着，根本听不见他说什么，其实也不想知道，因为最最重要的是吟儿已经死了。他觉得吟儿 是为了他才走上了这条绝路，回想那天在迎亲队伍中见到她，她两眼盯着自己，脸上表情怪 怪的，特别她放下轿帘的一瞬，那眼神充满了某种诀别的毅然。我当时怎么就没想到这一 层？
“荣庆，你……你不能再喝了……”元六发觉对方眼神不对劲儿，说话时舌头也大了。
“喝！我没事……再……喝二斤也没事……”
荣庆摇摇晃晃地举着手里的酒杯，心里说不出地酸楚，他仰起脖子将杯中的酒一口干 了，接着拿起酒壶又要替自己满上。元六正要伸手抢酒壶，营中统领的亲军突然气喘喘地跑 进来，说统领大人有要紧事，让立即赶快回军营。
“荣庆，下次再喝，跟我回营房。”元六拉着对方胳膊，要他跟自己一起走。
“六哥！我没喝多。”荣庆说壶里还有酒，保证喝完了一定回去。元六无奈地笑笑，犹 豫片刻，走到柜台前付了账，同时低声叮嘱酒店老板，说荣庆喝多了，喝完了这一壶酒，怎 么也不能让他再喝了，老板跟他是熟人，自然一口应承，要他放心。
元六走后，荣庆一个人喝着闷酒。不一会儿，他便喝完了一壶酒，扯着嗓门让店家替他 拿酒来。老板亲自跑来，嘴里叫着荣军爷，你喝了不少，刚才六爷交代了，不能再让你喝 了。荣庆拧起脖子叫起来，掏出一把铜钱往桌面上一拍：“怎么哪，怕我不给钱！”
“明儿再喝，明儿再喝。”店老板陪着笑脸。
“拿酒！”荣庆伸手推开店老板，“再说我揍你！”他见老板冲着他笑，就是不拿酒， 气得从桌边站起，自己跑到到柜台上抢过酒坛子。店老板急了，连声说：“我们这儿关门儿 了！”荣庆像没听见似的，抱起酒坛回到桌边，在粗瓷大碗里满满倒了一碗。
天刚擦黑，抱月楼的英姑娘由庙里烧了香，坐着小轿由城外回来。她下了轿子走进妓院 大门，张妈妈便将她拖到一边悄悄告诉他说：“荣军爷来了。”
“是不是上回跟六爷一块来的那位？”英英问。
“就是他。”
“男人死光了，我也不见他。”英英一想起那天晚上的事心就窝火，一晚上没干那种事 不说，还硬说自己是什么金儿银儿的，她不认帐，那混账东西竟然一脚将她踹下床。
“他就在你屋里。”张妈妈说。
“你把他轰走，要不别怪我不客气。”
“英英！你听我说，他……他是这儿的贵客，听六爷说，他爸他舅都是京里的大官，咱 们得罪不起。”张妈妈用好话哄着英英，一定要她为了妓院生意千万别得罪他。
英英本想说什么，转念一想多说也没意思，心想你既然不肯得罪他，看我怎么整治他 吧。她看一眼张妈妈，一路小跑上了楼梯。张妈以为她听了自己的话，连忙叫佣人送上一壶 热茶到英英房间。
英英推开房门，只见荣庆躺在她床上，身体痉挛地弓起像只大虾，趴在那儿一边呕吐， 一边呻吟着。她本来就不高兴，见地下吐了一大滩呕吐物，刚换过的被单也被他弄得污渍斑 斑，心里顿时火冒三丈，冲上前去猛地将荣庆身上的床单一扯，同时发出一声尖叫：