“已过了院试？我怎不知？”贾珍惊喜道。
“父亲事务繁忙，儿子不敢叨扰。”
贾珍也不反省自己是不是真的事务繁忙，满意道：“如此，你且用心准备，亲事容后再议。”
“是。”
却说贾蔷当时并没有走远，听到贾珍说要给贾蓉寻一门亲事，觉得如晴天霹雳一般，脑海里冒出“哥哥不再是我一个人的了”这样的念头。回到屋子里，就对着嬷嬷丫鬟们发作了一番，然后把自己扔在床上，闷在被子里。模模糊糊间好像做了一个梦。梦中贾蓉牵着一个人的手，一直往前走着，自己看着两人的背影，无论怎么呼唤，贾蓉都不曾回头，直到两人的身影消失在视线里……
贾蔷惊醒过来，从心底冒出一股深深的恐惧，忍不住打了一个寒颤。
宁国府正经主子少，贾甄氏、贾蓉、贾蔷素来是一起用饭的，偶尔贾珍也会来凑个热闹。不过今晚，两人左等右等都不见贾蔷来，贾甄氏就遣了王嬷嬷去唤贾蔷。没多久，王嬷嬷一个人回来，说是贾蔷把自己关在屋子里，吩咐谁也不许进不去。贾蓉闻言起身，让贾甄氏先用饭，捡了一些平日里贾蔷喜欢吃的菜，装到食盒里，亲自提了去寻贾蔷。
贾蓉提着食盒走进内室时，就看到贾蔷趴在床上，被子混乱地裹在身上。他把食盒放在一旁的桌子上，坐到床边问道：“弟弟，你这是怎么了？”
贾蔷一言不发，身子却微微动了一下。
贾蓉见状轻笑了一声，暗道这个弟弟长大后就不曾像小时候那般爱耍性子了，当时庆幸他懂事了，现在看来却十分有趣。“原来睡着了，那我回去了。”说着，站起了身子。
贾蔷这才开口，闷闷地说：“哥哥骗我。”
“我何时骗你了？”贾蓉有些惊讶。
“哥哥答应过我，只要我乖乖的，好好念书，长大了努力赚钱，哥哥就只是我一个人的。可是你现在要成亲了！”
贾蓉有些哭笑不得，这么多年过去了，贾蔷竟然还记得那晚的事情。“我已经跟父亲说清楚了，明年要科举，现在不适宜成婚。”
贾蔷转身看了贾蓉一眼，又说道：“今后还是要成亲的。”
“每个男人长大了都是要娶妻生子的，你今后也是的。”贾蓉解释道，顺便把贾蔷从被子里捞出来。
贾蔷坐在床上赌咒道：“那我以后不要娶妻生子，哥哥也不要！”
贾蓉笑道：“你还小呢，等你长大了就明白刚才说的话有多么可笑了。”
“先生也没有娶妻生子，现在不也很好吗？”
“先生很孤独。你还记得先生那天认了师傅做儿子，高兴的模样吗？可见，先生也是希望有个儿子的。”
“我和先生不一样，我有哥哥，我不要儿子陪着。”贾蔷又接着说道，“我也陪着哥哥，哥哥也不要儿子好不好？”
“不孝有三无后为大，先生教你的都忘记了吗？”贾蓉说不过贾蔷，只好摆出权威的模样来。
“先生自己也没儿子。哥哥如果喜欢，大不了，等我们老了，也认个儿子。”贾蔷回道，他觉得自己已经做出了很大的让步。
“弟弟，你为何总是要跟哥哥在一起？”贾蓉终于发现了问题的本质。
“哥哥最疼我。”
“祖母、母亲也很疼你，你为何不时常吵闹着跟她们在一起？”
“不一样的。”
“哪里不一样呢？”
贾蔷仔细想了想，虽觉得确实是不一样的，但又说不出哪里不一样来：“不知道。”
“可见，并没有什么不一样的。因为你从小就跟我在一起，所以才会觉得要永远跟我在一起。等你将来大了，见到更多的人，就不会这样想了。”贾蓉说完，眼前浮现出贾蔷黏着另一人的模样，心里却抽痛了一下。
“我现在也见过很多人了，还是觉得要哥哥在一起。”贾蔷扳着手指数到，“先生、师傅、坦哥哥、贾琏……”发现自己确实没见过几个人。
贾蓉看着贾蔷可爱的样子，笑出声来：“是不是没有几个？”
“但是我知道哥哥是不一样的，真的！”贾蔷强调道，他有一种感觉，如果今天被贾蓉说服了，今后贾蓉就真的不是自己的了。
“吃饭吧。”贾蓉觉得这个话题已经可以结束了。
贾蔷拽住贾蓉的手臂，凑过去狠狠亲了一口，说道：“伯母说，亲过的就是要娶回家的。连同这次，我亲过哥哥七十八次，以后哥哥要跟我在一起的。”
贾蓉愕然，他不知道贾蔷小小年纪亲自己竟然存着这样的想法，解释道：“母亲说的跟你以为的并不一样。那些是姐儿，亲过就要负责娶回家，而我们是兄弟，并不是这样。”
“如果我是姐儿，哥哥就会娶我回家，变成我一个人的吗？”
“不要胡闹了，以后也不许乱亲人。”
“我并没有胡闹，也没有乱亲人，我一直只亲哥哥一个人。”
看着贾蔷乌黑的眸子，贾蓉突然觉得什么话都说不出来。这个孩子，在什么时候开始，变得如此依赖自己？在什么时候开始，自己宠得他生了这样的念头？他蹒跚学步时的模样，他换牙时说话总是捂着嘴巴的模样，他偷吃点心被抓包后的模样……这一切的一切，都定格在月光下把头埋在膝盖间的背影。原来，他的这种想法，是自己一手促成的。他欢喜，自己会开心；他哭泣，自己会心痛；他撒娇，自己会心软；他蛮横，自己会纵容。这个世界上，除了自己，还有谁能陪着他长大，陪着他欢喜忧愁？而同样的，除了他，自己还会在谁身上付出这么多的感情呢？否则，为何在听到他这样说的时候，心里竟也是偷偷欢喜的？
贾蔷见贾蓉沉默不语，就光着脚跑下床，从柜子里翻出一个上锁的小箱子，又跑回床上，从枕头底下摸出一把钥匙，打开了箱子。“哥哥，你看，这都是你送给我的。他们送给我的东西，换一个人也能送给我，而你送给我的，都是独一无二的。我不想你送这些给别人，一点都不想。”
可是，他是我的弟弟。他才十三岁，什么都不懂。等有一天，他看着别人娇妻美妾、儿孙满堂，会怎么想？贾蓉盖上箱子，对贾蔷说道：“弟弟，如果坦哥儿、宝二叔喜欢，我也会送给他们的。饭菜要凉了，我们去吃饭吧。”
“我就知道是这样的。”贾蔷的声音低了下去，任凭泪水沾湿了衣裳。
贾蓉取出帕子给贾蔷细细擦拭起来，心里默默想到：这个孩子自从祖母去世后，就再也没哭过了，此时哭起来，每一声都像在抽打自己的心。可是，即使是痛彻心扉，还是只能那样回答他。不能那般自私，先生就是前车之鉴。
“你一直宠着我，日子久了，我竟也忘记，我与你本是不同的。我现在拥有的一切，哪一样不是你给的？这样的我，又有什么资格说这样的话？”说完更添悲切，只恨不得此刻立即长大了，做了官挣了银子。
泪水浸透了帕子，也浸湿了贾蓉的心。
贾蓉叹息道：“你会后悔的。”
“哥哥，我只有你，你也可以只有我吗？”
“嗯。”若你一直念着我，我就一直在你身旁，若你厌了我，我就在你身后守着。看你娶妻生子，看你平安顺畅一生。贾蓉看着贾蔷笑中带泪的模样心里默默说道。
“不许成亲了。”
“好。”
“那些东西，以后只能送给我一个人！”
“好。”
此后，两人相安无事，又恢复了以往的相处模式，只不过贾蓉隐隐地不再对贾蔷那般亲密。因他做得不是很明显，贾蔷也不曾注意到，只以为他潜心备考。
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八月，贾蓉参加秋闱，中乙榜第十八名。贾蓉算了算，从一岁开蒙到现在，已经整整读了十六年书，若不是为了低调，解元也是不在话下的。当然这么多年也不是整日就破题写八股文，有陈仁这样博学的大儒在，贾蓉对天文地理经史子集均有所涉猎。
贾蔷也通过了院试，并因为他的高调被选拔为国子监贡生——因为陈仁已入耄耋之年，已经没有多少精力再授业了。
忠勇校尉陈勇请辞，回都城侍奉陈仁。陈仁得知，破口大骂，不见陈勇。陈勇不顾舟车劳顿，在门前跪了整整一天一夜，终于留在陈府。
陈仁坐在垫着松软皮毛的椅子上，身后立着陈勇。“蓉哥儿，来年会试和殿试，仍需韬光养晦。太上皇年事已高，一旦去了，圣上只怕没有顾忌了。”
贾蓉却不接话，只跪下来，给陈仁恭恭敬敬磕了三个响头：“先生如师如父，学生惭愧。海上倭寇肆虐，当今撤销三市舶司，海滨民众，生计无路，穷民往往入海从盗。学生想要到处走走，过几年再参加会试。”贾蓉想要出去游历有三个原因：一来根据陈仁的意思当今并不像太上皇看重这些老臣；二来作为炎黄子孙，得知这个世界也是倭寇肆虐时，怎可能心安理得地袖手旁观？三来看着贾蔷越来越出色，他就更不愿做出任何可能伤害他的事情，趁此机会与贾蔷分开几年，再回来时贾蔷应该就能忘记了。
“你可还记得曾经起过的誓？”
“学生愿以毕生之志，保得一方平安！”
“好！”说完，陈仁瞥了一眼陈勇，对他请辞回来还是有些不满。
贾蓉再向贾甄氏告别后，赶在国子监休沐日前急急离开了京都，身边只带了两个陈勇带来的武艺高强的亲卫。
却说贾蔷回府后才得知贾蓉已经离开京都出去游历，而且归期未定。贾甄氏从小看着他们两个长大，知道两个人素来亲厚，本以为贾蔷要伤心一番，准备了一些劝慰的话。不料，贾蔷得知后并没有表现出什么伤感之色，与往常一样用过饭后就回自己院子，害得贾甄氏因此忧心了好几日。
贾蔷翻出那个他最珍爱的箱子，看了许久又锁了回去。
“哥哥，等你回来时，我也长大了。”
、23裙钗齐家青云之志
这世上没有用银子撬不开的嘴，林海还未到任时，扬州盐商们就已经打听清楚他的来历，知道他靠贾家上位，现在又踹了贾家，是个狠角色。这林海并不热衷于美色，对独女宠爱非常，众人就起了心思，搜罗了女儿家喜欢的东西送到林府。林海都一一收下，暗地里却把这些东西都登记造册。这人最怕没有弱点，盐商们自以为摸到了门路，对林海就没有那么忌惮了。林海也不像上任那般不近人情，他长袖善舞，慢慢在两淮站稳了脚跟。只不过每一年上缴盐税时，却比上任多了两成，而且林海自己还附上了一个暗册，里面详细记载了自己接受的贿赂。圣上见到明暗两个册子，对林海更是满意。只要国库进账多，底下的人喝点汤圣上也是无所谓的。何况，站在巡盐御史这个位置上，你若说不贪，只怕是连你自己都不信的。
林海官场得意之后，就起了娶填房的心思。他早就请过有名的太医诊断过，年纪大身体又不强健，再想生儿育女只怕是不能了。在这个前提下，这个填房就必须是个贤惠大方，娘家又没有什么兄弟的。这样的女子自然难找，林海也不着急，暗地里托了交好的人家多方打听。
堪堪两载光阴，圣上预备来年大选，今年就放了一批年老或者有恩典的女官出宫。这女官与宫女不同，大多是家境贫寒，父母又不忍将女子卖掉，就送进宫里，并非皇帝内宫储备。这些女子在宫人的调教下习得一项技能，若又得了上位女官的青眼，慢慢就能熬出头。不过这样有本事又幸运的人是非常少的，不知有多少女子卷入宫闱阴私香消玉殒。
尚食局的主官李尚食年近四十，得了恩典出宫。尚食局另有一名李司药，双十年华，是李尚食邻居家的女儿，李尚食对她一直颇为照顾，借此机会运作一番也带出了宫。
“李尚食，宫外是什么样的呢？”
“关在这皇宫里将近三十年，也不知道如今是什么模样。”李尚食看着李司药，心道若没有进宫，只怕自己的女儿也有这般大了。
“家中来信，说是给我找了人家。”说到亲事，李司药的脸上并没有小女儿般的娇羞。在严苛的宫廷生涯里，一言一行就如丈量出来的。
“若是清白人家，也是好事。”李尚食看着李司药脸上为了自己被得宠妃子划下的长疤暗自叹息。
远在扬州的林海接到京都好友寄来的书信，心中有了计较。
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这么多年过去，李尚食还记得初入宫闱时的恐惧，那种恐惧一直伴随着她成为尚食也不曾消失。她曾恨过父母的无情，却也明白他们的苦衷，除了银钱衣食供养他们到死，她不曾想过见他们一面。如果可以选择，她宁愿自己是一个懵懂无知的贫寒农家女，而不是手染鲜血的一尚主官。李尚食下了马车，不曾回头看一眼生活了三十来年的宫闱，步伐坚定地往前走去，前面有她的未来。
李尚食和李司药回到了家乡。作为从五品的的女官，李尚食在这样一个小地方地位超然。她打量了这个肥头阔脑却一副痴呆相的男子，心里暗自叹息。打发了众人离开，李尚食问道：“婉儿，你可愿意？”两人离了京都就不再互相称官名。
“婉儿愿意一辈子侍奉姑姑。”或许是因为一直有李尚食相助，李婉儿并没有过多领会宫中冷暖与残酷，对父母的怨恨也没有那么深。此刻，看到父母为了钱财将自己嫁给一个白痴，李婉儿的心彻底凉了。
“对我不要说这样虚情假意的话。我们去城里寻个住处，慢慢为你寻个好人家。”
李婉儿跪在地上说道：“没有姑姑就没有如今的我。即使我将来嫁人，我也要带着姑姑一起，奉养姑姑。”
两人刚在省城郊区里买了一个二进的小院子安置下来，就有媒人上门提亲。
“你是说两淮盐运使林大人娶填房？”李尚食有些惊讶，这样的大官怎么可能看得上女官，“李司药破了相，大人可知道？”
媒人笑道：“李尚食误会了，我是蘀林大人向您提亲。”
“什么？”李尚食更加震惊，她虽然自负才能出众，但毕竟已经年近四十，高不成低不就，她又不愿意做妾，所以出宫后就未曾打算过嫁人。
“这是林大人写的书信，过几日我再登门。”一个年过半百，一个年近四十，也不需要那么兜兜转转的，林海将自己的情况与娶她的缘由细细说了，并表示会三书六聘正式迎娶。李尚食对林海的坦诚十分满意。林海自叙大夫诊断今后无法生育，李尚食却另有想法：宫中自有偏方药膳滋补身体，未必不能再有子嗣。何况若不是如此，林海也不会看上自己。反正不管如何，起码能借