，林海也不会看上自己。反正不管如何，起码能借力给李婉儿谋个好亲事。
半年后，李尚食正式进入两淮官夫人的交际圈，成为林海的贤内助。林海心情舒畅，又有李尚食做的宫中秘方药膳滋补，身体好了许多。而李司药则与家中断了干系，被林海收为义女，更名林婉玉。
来年即是圣上大选之年，李尚食也给林海添了一个康健的哥儿。林海老来得子，喜不自胜，取名林瑜。林黛玉早先就跟着女先生学过理家，又有父亲剖心，对父亲的填房林李氏不抵触不过也亲近不起来。相处久了，得了林李氏的提点，八岁的林黛玉在两淮官家女儿的交际圈里如鱼得水，慢慢与她也亲近了一些。对于林瑜的出生，林黛玉也是非常高兴的，虽然不是一母同胞，但今后也算有了娘家兄弟。而林李氏也与她交过心，此胎本就难得，日后不会再有这般好运了。
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齐家才能平天下，因此贾蓉出了京都，就先去了金陵，想看看贾家本支是如何境况。
金陵乃是六朝古都，繁华昌盛。贾蓉化名“贺杰”领着陈勇的两个亲卫在金陵城里四处逛着，逛至应天府衙时，看众百姓围观，颇为热闹，也就跟着挤了进去。贾蓉打听一番才知道，这新任应天府知府乃是钦差金陵省体仁院总裁甄家的连宗宗侄甄化，现在审理一个上任留下的人命官司：薛、冯两家争买一婢，各不相让，以至殴死人命。
案情虽然清楚但却颇为棘手，原因无他，这薛家乃是贾史王薛的薛家。甄家与这四家是老亲、世交，甄化靠着甄家上任，怎可能得罪薛家？甄化私下里分别寻了薛家、冯家商议，心里有了底，这才开堂审理此案，也不怕外面百姓观看。堂上一应犯人齐全，那拐子认了罪，薛家一个仆从蘀薛蟠认罪，冯家得了一千两银子也心满意足。此案就顺利告结，甄化修书一封寄给甄应嘉，将此事简略作报。
堂下百姓有当日看到实情的，却畏惧官威，只得在堂下与旁人絮叨起来。贾蓉细细听着，也就明白了事情的来龙去脉。否则一个仆从打死人，主人家怎舍得为他花这么多银子赔偿？此后，贾蓉在金陵又住了几日，了解到四家在金陵一手遮天的滔天权势，感慨贾家看似鲜花锦簇实则已是鱼游沸鼎之势。这种事情也不是他一人可以挽回的，贾蓉就离开了金陵，前往辛坦现管辖的闽南泉州。
却说薛王氏发作了薛蟠一番，因此事已揭过，也不忍苛责。先前薛王氏本就打点行装准备进京送薛宝钗去采选，案子一了，一家人按照原计划进京。三人即将入都时，却又闻得母舅王子腾升了九省统制，奉旨出都查边。（注：引自原着）薛蟠心下欢喜，王子腾出京就无人管制他，就和薛王氏商议住到京都自家的房舍里。薛王氏却不同意，说是京都不仅有嫡亲母舅，还有一个贾家姨娘，若是她执意挽留，也不好拂了她的面子，还将薛蟠的一番小心思都揭开了。薛蟠无法，只得吩咐马车奔向荣国府。
王夫人本就嫌裘王氏通身小家子气，又隔了一房，两人并不亲厚。后来景田侯府又上门要回了出嫁姑奶奶的嫁妆，虽宁、荣两府已分家，但还是觉得被打了脸，遂不与裘王氏来往。又见哥哥王子腾升了边缺，正愁没什么娘家亲戚好来往的，就忽然听到下人传报嫁给皇商薛家的娘家妹妹带着哥儿姐儿进京了。姐妹俩多年未见，王夫人欢喜异常，忙带着府中女眷出去迎接。
待见过贾母，吃了接风洗尘宴后，王夫人果然如薛姨妈所料苦留，薛姨妈就顺势住了下来。薛蟠本不愿意住在荣国府被长辈管束，后来发现贾家子侄们比他还会玩，就渐渐不提搬出去的话了。薛宝钗就与迎春等人一起看书下棋，静候采选一事。
贾宝玉听说府里新来了一个姐姐，就吵着嚷着要看。薛宝钗想着过阵子就是大选了，薛家身份低，想来是入不了圣上的眼了，不过凭借自己的才学品貌，未必不能成为公主、郡主的入学陪侍。因此生怕见了贾宝玉生出不懂礼数的言论来，就推脱不见。贾宝玉从小厮混在内宅里，从来没遇到过哪个姐姐妹妹不愿意见他的，就在府里发作起来。薛姨妈得知后，忙来劝薛宝钗。
“我儿，你素来识大体，那宝玉是你姨妈的命根子，你惹了谁不好非去惹他？”
“母亲，并不是我去惹他，是他非要见我。”
“表姐弟的，他比你小两岁呢，见一见又何妨？”
“若是今后都留在荣国府里，自然是抬头不见低头见。母亲忘了我们来京的缘由了？”
“莫不是采选？我们薛家虽得了个皇商的名头，但毕竟出身低，只怕是没有前程的。”
“今上崇诗尚礼，征采才能，降不世出之隆恩，除聘选妃嫔外，凡世宦名家之女，皆亲名达部，以备选为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职。（注：引自原着）若是能跟着得宠的公主，日后未必不能平步青云。”
薛姨妈这才笑了起来：“如此，将来蟠哥儿也有了帮衬。”她虽然疼爱薛宝钗，但是心里还是以薛蟠为最重的。
“哥哥这回出了人命官司，我是日日忧心，幸好应天府知府办事妥帖，否则只怕要影响我参选了。母亲今后还是束着哥哥一些，天子脚下，不比金陵。”
“唉，我一个内宅妇人，哪里管得住他？本盼着你母舅约束他，可惜事不凑巧。”
“不如让哥哥随着贾家哥儿去上族学吧。母亲多封一些束修。”
“嗯，若蟠哥儿能上进一些，也是好的。”
母女俩商定后，薛姨妈就对王夫人解释了缘由，王夫人自己也将女儿送进了宫中，岂能不懂薛姨妈的盘算？贾宝玉也没闹多久，自有温柔贤惠的袭人哄了他，王夫人也就作罢了，只吩咐丫鬟婆子们今后不许在贾宝玉面前提到薛宝钗，免得又引得他发作。而后薛姨妈又托王夫人在贾家族学里给薛蟠谋了一个位置。薛蟠本打算每日应一下卯就溜出去玩，却发现族学里有几个生得妩媚风流的，薛蟠就动了龙阳之兴，花了些银钱哄了他们厮混。
当年大选，今上感念紫薇舍人，钦点薛宝钗为恭睿亲王三郡主陪侍。薛姨妈及荣国府众人得知后，皆为薛宝钗欢喜。
、24待价而沽初造泉州
贾蔷往日里有大儒陈仁提点、贾蓉解惑，学问自然出众，他又不是个恃才傲物的人，很快与国子监里凭借真才实学选拔上来的贡生打成了一片。而另一帮捐钱进学的监生大都是贵胄之后，与贾家也颇有交情，但冷眼瞧着贾蔷与贡生们关系融洽，就有些排斥贾蔷。贾蔷对此倒是无所谓，不过面上对这些人却也客客气气的，免得凭白与谁交恶了。
镇国公牛清之玄孙牛耀祖年纪最大又出手阔绰，隐隐是一帮监生的头领。此人生得方头大耳，好龙阳之风，因附庸风雅倒也未曾强来。国子监里就有一些家世清贫，贪慕钱财的男子被他哄上手的。不过他却没有个长性，只要见着新人，没几日就把原来的抛到脑后了。贾蔷生的眉清目秀，虽从小习武，但穿着衣服看起来却纤细风流，加上贾蔷随了贾蓉，平日里对谁都是带着三分笑，牛耀祖想到贾蔷既没有爵位又没有父母扶持，寄人篱下，想来日子并不是太好过的，就对他动了心思。
一日午间，先生们都去休息了，只留下学生自由温书。贾蔷看了一会书，就去出小恭，牛耀祖见状忙放下书尾随其后。国子监里早有几个与牛耀祖交好的知晓□，都在背后挤眉弄眼。
见走出众人视线时，牛耀祖忙唤住贾蔷。贾蔷暗道平日里与他无甚来往，不知今日为何唤住自己，但脸上还是带笑问道：“师兄，有何见教？”
“你家中的大人可管你交朋友不管？”
贾蔷闻言更觉纳闷，回道：“自是不管。”
牛耀祖心下一喜，以为贾蔷也有意，就凑近了说道：“既如此，我们结为契兄契弟，如何？日后你想要什么，我都给你弄到。”说完，又发觉贾蔷近看更是俊俏，就忍不住将嘴凑了过去。
贾蔷并不是文弱书生，察觉牛耀祖的举动就避开身去，想到这是国子监，闹大了不好，强忍怒气问道：“我敬你年长，唤你一声师兄，你这是作何解释？”
“自然是结为契兄契弟，这里四下无人，你无须做这礀态。”牛耀祖看着贾蔷脸上带着薄怒更添娇艳，心动不已。
“我不知什么契兄契弟，你若再胡来，别怪我不客气！”贾蔷从小到大接触的人不多，确实不知这些，不过此时却也明白了几分，想到被这样的人轻薄更是愤怒。
牛耀祖本是个讲究你情我愿的人，但贾蔷实在太合他胃口，就忍不住想用强，仗着距离近自己身子粗壮就扑了上去。贾蔷一脚踹到牛耀祖的膝盖处，牛耀祖本就只有几分蛮力，扑通一声趴在了地上。贾蔷冷哼道：“跟小爷动武，也不掂量掂量自己有几斤几两！”反正撕破了脸，贾蔷也懒得装和善大好人了。
牛耀祖挣扎着起来，想偷袭贾蔷，再次被贾蔷打趴到地上。贾蔷还连踹了几脚解气，说道：“今日之事，你若敢告诉别人，我见你一次打你一次！”说完舀帕子擦擦手，擦完扔在地上，继续往恭房走去。牛耀祖抬头看着贾蔷的背影，只觉得心里那股邪火烧得更旺了。
第二日，牛耀祖又私下里寻了贾蔷，掏出两幅名家字画来赠给贾蔷。这是他昨日差人回家舀的，虽不是价值连城，却也值上千两银子，可见是下了血本的。贾蔷这回没有再打他，却忍不住嗤笑一番。
“这是白鹿书院陈院长的真迹，他的笔墨甚少有流传在外的。”牛耀祖一副你真不识货的表情。
贾蔷心道我小时描红就用先生的字，怎可能不认识他的字？这明明是赝品，这个蠢牛却当做真迹送人。不过存心想让牛耀祖出丑，就说道：“我不稀罕，你送给别人吧。”
牛耀祖暗道贾蔷明明拮据，为何却不动心？他若富裕捐个监生来国子监就好了，何必那么辛苦去考贡生？这脑回路差的不是一星半点。“你可是要真金白银？”
“那你觉得我值多少？”
这个问题确实很难回答，牛耀祖咬咬牙，回道：“三千两！”这已是他的极限，若再多就要伤筋动骨了。
贾蔷又把他踹趴下，就转身离开了，心想小爷竟然只值三千两？！光是贾陈氏留给自己的田庄铺子每年的进项都不止这个数目！自从那日两人说开后，贾蓉就把贾陈氏留给贾蔷的房产地契都交给了贾蔷，之前的产出进项也都一并交给了贾蔷，今后无论好坏都由贾蔷自己打理。
今日是休沐日，贾蔷先去贾甄氏那里请安，回来后就专心给贾蓉写信。贾蔷先把国子监的学业进展和陈府、宁国府的境况絮絮叨叨说了一遍，又在信中表达了一番思念之情，最后提笔写道：“哥哥，我值多少银子？”末了，蘸了朱砂勾勒出一朵简单的蔷薇花。因贾蓉目前行踪未定，贾蔷就把信都寄到了辛坦所在的泉州。
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闽南泉州作为三大贸易港口之一，本应繁华富庶，贾蓉进城后才发现根本不是如此。三人在大街上转了一圈，也没找到一个大点的酒楼，只好在一个看起来还颇为干净的小饭馆里坐下。倒不是贾蓉讲究排场，而是民以食为天，偌大一个泉州，竟然连一家大酒楼都没有，可见其萧条。
“小二，我有事问你。”贾蓉摸出一个半两的碎银子。
小二眉开眼笑地接过，回道：“听客官的口音，是外地人吧，这泉州大大小小的事没有我王小二不知道的，您尽管问。”小二操着一口带着闽南口音的官话，幸好贾蓉前世听得懂粤语。
“泉州可有特色的手艺？”
“您是问对人了，泉州木偶头可是一绝。客官要吃点什么？”
“先上一壶茶和两碟点心吧。”贾蓉顿了顿，又问道，“城中是否有大事？为何各家酒楼都关门了？”
小二扯着嗓子对后面厨房喊了话，又回道：“这也不是一天两天的了。自从前几年，官府下令烧毁所有船只，靠海而生的渔民没了活路，有办法的都迁走了，没门路的也就勉强维持生计，谁还有钱去酒楼吃饭啊？”
“不是说烧毁战船吗？怎么渔民的船只也烧了？”
“客官您说笑了，上头说烧船，哪里管你干嘛用的？其实吧，即使不烧，又不能出海，还不是一样？”
“那渔民以何为生呢？”
“有去当兵的，混口饱饭。还有私下里做买卖的。再有就是我这样的了。”
“私下里做买卖？”
小二停住了，直到贾蓉递出一两碎银，接过这才继续说道：“谢客官打赏。也不是什么秘密。官府是禁了，但有些人自有门路，若客官有想法的话……”
“上四样舀手小菜，三只鸡，三碗面，再烫两壶酒。”贾蓉却没有接话，反而开口点菜。
待小二走后，辛三开口道：“蓉大爷，这小二有些古怪。”
贾蓉点头回道：“不急，静观其变。”
菜上得很慢，三人怕饭菜有古怪，也没动筷子。一刻半钟后，一大群官兵围住了这家小饭馆，领头的由店小二带了进来。“就是他们三个，打听海上的事情。”
“辛三，辛四？！这位是？”领头的惊讶叫出声来。
贾蓉起身致意：“在下贾蓉，是辛都指挥使的故交。”
“王小二，还不去上菜？”领头的那位将领吼道。店小二显然也没料到这一出，急急应了去上菜。
四人这才坐下来吃起酒来。习武之人本就没有那么多儿女情长的，几杯酒下肚，三人就算叙完旧了。与这位名唤辛五的将领聊了一阵，贾蓉这才知道泉州形势严峻，部分当地人与倭寇勾结，导致倭寇对泉州的兵力、海防了如指掌。辛坦吃了亏，下定决心整顿泉州，在一些人流量大的地方安排了一些暗桩。这家店的店小二全家都被倭寇杀了，自告奋勇成了一名暗桩。四人酒足饭饱之后，辛五就打算领着三人前往泉州都指挥使司。贾蓉却问道：“泉州木偶头哪里可寻？”
“城北巷子里有家老字号。”辛五有些摸不着头脑，眼前这人看起来沉稳有度，没想到竟然喜欢这些小玩意。
四人只好随着贾蓉先去买了一只木偶头才去泉州都指挥使司。阔别三年，辛坦身上减了些少年得志的意气风发，多了些沉稳干练。“蓉哥儿，我就知道你会来泉州！”辛坦笑道。
“莫不是有千里眼顺风耳？”贾蓉也打趣道，两人相处八年，情分自不比旁人。
“我没有，蔷