步，相别在这条人来人往的街道。
陈平忙碌了一下午，不消细说，终於备妥了礼品，一律装入红箱之中，堆放在厅堂正中。夜晚，他躺在床上难以入眠，心中辗转著无数问题，他也在思忖，这般自把自为地准备婚事，连老庄主也没告知，将来只怕不好交代，哎，这可怎麽办。左思右想，越想越是睡不著，他干脆从床上蹦起来，呆坐著苦想了许久，终於有灵光闪过，茅塞顿开，於是迅速摆上笔墨纸砚，奋笔写了一封信予叶家老四叶静云。
信中内容避开了叶惊澜的婚事，只说了小六闹腾，请他来接回山庄。陈平的烦恼仿佛都灌注在笔尖写了出去，搁笔时就舒畅多了，他打了呵欠，往床上一躺，蒙头入睡，准备明日差人送信上伏阳城。拉展开黑色的夜幕将其盖住，後半夜无话。
第二日，市集尚未苏醒，陈平已然扛著礼品来至武家大门口，後遣送两个仆人先行回去。他还是知轻重的，若是大张旗鼓的来，结果必定铩羽而归。武家左邻右里都是农家，这会儿早出门了。奇怪的是，武家的大门竟只虚掩著，他犹豫了会儿，最後还是直接推门踏了进去，不言不语地把东西搬到厅里。几次来回过去了，摆放停妥，他抬头一看，武夫人正端坐在主位上，仪容素净，衣饰简朴，像是恭候多时了。
“老夫人，多日不见，您身子安好？”陈平上前行礼问道，带著亲切的微笑。武夫人的双手放在腿上，道：“老身一切尚好，谢陈管家的关心了。”说著，她扫视过堆在桌椅上的礼品，视线中带有轻蔑的痕迹：“你这些厚礼，恐怕是送错了地方吧？”陈平又往前几步，正色道：“夫人，你我都是明白人，我也不拐弯抹角。我今日前来，是为我们五爷上尊府说亲来了，还望夫人能成就这一段锦绣良缘。”武夫人将袖子抖了抖，掩嘴而笑，说：“叶五爷莫不是瞎眼了？想我年过五旬，他倒瞧上我这老婆子了？”陈平听了，也咧嘴笑出来，回道：“非也，我家五爷可不敢有此冒犯，他欢喜的是您家武年。”武夫人形色不改，只是眼底一点不见笑意，缓声道：“嗯？那岂不是瞎得更彻底了，陈管家？”
早已设想过老夫人这藏针带刺的言辞，陈平毫不退让地迎上了武夫人的目光，从容道：“老夫人，依我说，我们五爷若是没有眼光，也不会瞧上武大哥了，您说是麽？我们五爷有几分真心，您不妨点检一番。”言罢，他从怀中取出礼单，毕恭毕敬地双手呈递上去。武夫人不得不接过手来，她打开礼单瞄了两行便又合上了，竟是完全不为所动，道：“陈管家，你且自带回去罢，我等寻常百姓家，受不起这般重礼，会将腰杆子压折的。”两指捏住折角，将礼单又递回去。陈平却不肯收回，他直起身子，沈稳有力地道：“夫人，有道是宁拆一座庙，不毁一桩婚，我们五爷与武大哥命中有红线相牵，您何苦一丝余地都不与人？”武夫人的嘴角微挑，笑得寒气逼人，她一面慢慢地站了起来，一面向陈平嘲弄道：“真是个好笑，我生的是男儿，叶五爷也非女儿身，红线从何而来？你倒与我看看？再者，你口口声声称叶五爷真心，可他要迎娶我儿，这便将我武家脸面置於何地？堂堂男子嫁人为妻，这等扰乱三纲，败坏五常的事情，我虽是无知妇女，尚且知其可耻，叶五爷却连这都不明白？”这番逼问的尾声已是近乎尖厉了，她话未完便把礼单狠狠掷在地上，愤然转身背对著陈平，冷硬地道：“陈管家，你请回吧！五爷的好意，民妇受不起！”
武夫人的一字一句都犹如冰雹打将下来，陈平给砸得无言以对，盯著弃於地上的礼单，叶惊澜精心准备的画面历历在目，如今被人视作草芥确实可气，他实则不知怎去反驳，唯有嗟叹而已，拱手道：“夫人，礼既送到，便绝无收回的道理，还请夫人收下，莫要叫陈某为难。而您这番说话，我自会去禀明五爷，後续为何当由他上门向夫人解释，请夫人勿要过早下结论，陈某这先告辞了。”话讫，他便弯腰後退数步，调头往外就走。在他将要踏出门前，武夫人轻悠悠地递过一句话，她说：“陈管家，麻烦你转告五爷一声，我家年儿，日後断然不会再与他相见的了，也请他莫要纠缠。”
陈平停住脚步，他沈思了小晌，复才回过头来凝视著她的背影，神态间多了一分严肃，道：“夫人，您可得想清楚了，富贵荣华弃之甚是可惜。”武夫人是全不应答的，她只以眼角斜睨著他，略带著些许挑衅。陈平会意地颔首，微笑著又行告别之礼，这他看似满不在意，但背过身时他的脸上立即冷了许多。这次，陈平是当真离去了，并无纹丝迟疑。
待到陈平出了大门走远之後，武夫人捡起礼单放到礼品中间去，她冷睨著面前堆砌满的富贵荣华，仿佛忆起了往事一般，目中微闪著浓厚的恨意，喃喃自语道：“……我这一生，最恨的，就是以权势相逼，最厌恶的，便是以富贵相诱。当年那帝王都逼不得我低头，何况是你？权当是笑话呢。”说完大笑三声，她将手臂打横挥过，敲碎了一把玉如意，也将叶惊澜的心意抖落了一地。此番事宜始末武年是俱各不知，他经了整夜的胡思乱想，早疲惫不堪了，正在屋内休息，岂能料到醒来又是万丈波澜。
武年的话头可暂时放下，先且说说关慎争访问许老头的事儿。那日，经了陈平的指点，他便寻到了一间不大不小的店铺。门前斜插著一面锦旗，上书“掐指知命理，铁口道福祸”两行字，人不有很多，倒是收拾的颇干净。关慎争在门前确认停当，提脚走进店内，见得一位老年人在桌案後玩龟壳，便上前行礼，道：“许前辈，我奉师公命令下山，至此领回一柄宝剑。”许老头放下龟壳，抬头看他，把他浑身都详细打量了一便，方才问：“你师公可是方虚子？”关慎争应道：“正是。”许老头懒洋洋地打了好大的呵欠，道：“来得不早不巧，你白跑了一回，我前半月托人送去登仙山了。”
奔波劳碌的许久，亏了不少钱财，还受了一个小鬼的气，现在全落得白费功夫四个大字。关慎争心下有些恼火，他敛起两道剑眉，仍是有礼地向许老头道了谢，既然东西不在，也就往外走了。许老头瞄见了他提在手上的雪梨，连忙重咳了数声，道：“贤孙是否忘了留下见面礼了？”关慎争望了望手上的雪梨，又望了望许老头期盼的摸样，直言相告道：“前辈，这是别人赠我的，不是给你的。”好不晓事的少年，许老头不满地眯起了眼睛，琢磨了会儿，又商量道：“这样吧，天气热，我又渴得很，你与我两个雪梨，我为你看看命理，如何？”咽了咽唾液，直勾勾看住人家的雪梨。天气真热，树上的知了也齐声乱嚷。
关慎争不是小气之人，他当即取出了两个梨子，一语不发地往桌上放下，也不等他看相了，动动身子便又要往门外去了。许老头向来不受无功之禄，他几步抢先拦住关慎争，先前已看过他的相貌了，现只握住他的双肩迅速摸了几回，沈吟了些时，很是高深莫测地压低了嗓音，道：“我与你师公乃是生死之交，你从何而来，我心中有数，只你虽生在富贵家，却是全无掌权的命，幸你气相上也不似迷恋权势之徒。你家祖先杀孽过重，行为过於狠毒，致使子孙後代都受了牵连，有的逃得过，有的则不能幸免，你可知我在指什麽？”关慎争沈默了，後不急不缓地问道：“有得医治麽？”许铁口老神在在地抚著长白须，笑呵呵地说道：“你已然生成，我便无法可施了，但你若舍得花些银两，我倒可以修剪修剪你命里横生的枝枝杈杈，这样你诞下的後代便可不受此扰……”他还未曾道完，关慎争已听不得他胡话，一把掀开幕帘出去了。许老头见他不信也就不去追赶，只自己高高兴兴地捡起梨子，用衣角擦拭了拭，吧嗒就是一口，真个好甜。不得不说，关慎争真是错失良机，不过他又怎知日後所会发生的事呢，就是知了，现在的他也是不信的。
关慎争也确是时气儿不好，自出了许老头的命馆，他合计了剩余的盘缠，怎麽都是不够的。他於是计划在凤凰多逗留几日，从码头处干点体力活儿，好换些路费，岂知一回头客栈的小二来说，他的老马不知怎地就口吐白沫死了。关慎争只顾在马厩前发呆，死马是如何都不能骑的。这厢灾祸甚多，那壁困难也不少，武年酉时才起了身，勉强将自己打点得能够见人，才到了厅堂，便见到武老夫人在等著他了，大抵有不小的事要找他。
此时已经门窗紧闭了，武年战战兢兢地过去，问道：“娘，您用过晚膳了吗？”武夫人虚应了一声，看向了桌上摊著的猪肉粥，道：“给你留了一些，去吃吧。”武年心内有所不安，他坐到桌边，盛了一碗粥，有点食不知味地吃了半碗。武夫人突然轻叹了声，道：“年儿，你晚上把东西收拾收拾，明早我们便离开凤凰城。”只这一句，武年险些儿把碗给摔了，他惊疑不止地望住武夫人，急声问道：“娘，离开凤凰？为什麽？”武夫人瞥过了他的脸庞，口吻温和地道：“为了避开叶家五爷，为了阻止你还想著他，怎麽？你不愿意吗？”又是只这一句，便让武年的天地颜色尽失，他委屈地微低下头，死忍著眼泪，闷闷地应承道：“是，我一会儿就收拾。”
此事这般计议敲定了，有些琐碎事情便不一一赘述，武年这夜再是不能入眠了。叶惊澜在叶府也是睡不著的主儿，他在床上抱著长条枕头翻来覆去，一会儿拿它当武年亲个没完没了，声声喊著宝贝儿娘子，一会儿那它当武夫人又捶又打，大骂不知好歹。他好不安生地闹了整夜，守在门口的丫鬟也便听了不少，她们只得面面相觑，连叶惊鸿半夜起床去上茅厕，路过他房门也蹲在窗下偷听，听得可劲儿偷笑。
22
22
武年在凤凰成长，临别时，他发现自己收拾得了的竟只有一个包袱。屋内的家私摆设俱各是不能带走的，还好它们并不是太昂贵，而这间房子更是生根在此，他能携在身边的不过是几件衣物与多年积攒下的银钱。天色昏昏沈沈，左邻右里均未有动静，他背著包袱站在门前，小心搀扶著母亲的手臂，神态中有许多难掩的倦怠。
武夫人在门前翘首等待，似与人有约，等了大致有两柱香之久，街角处终於出现了一个书生打扮的男子。此人年岁三十上下，生得是相貌堂堂，举止动态均流显著几分刚毅，衣装虽是老旧简朴，却没有分毫寒酸味儿，特别干净。他且走且寻找著附近的房屋，比对门号，显然是对路径不太熟悉，幸得方向却是没错的，直往他们这处而来。
武夫人也不甚肯定地盯住那人，待到近时，她几步迎将了上去，轻声问道：“先生可是姓乔？”并将此人打量了一番，不必深想便很是满意，只这人双目已明露著正气。那人急急忙向二人深深一揖，又向老夫人行礼问安，回说：“在下敝姓乔，单名一个木字。因来凤凰的时日不多，不甚清楚这城中的路道，故此让二位久等，实在抱愧。”武年的精神不好，他也通了姓名，道了几句客气话儿，尔後便不再搭腔了，只在旁静静作陪衬。得知了他的姓名，武夫人沈吟了片刻，略微皱眉，问：“可是蒋家少夫人的亲戚？”看来确是他无误了，因乔木闻言面色霎时有点窘迫，随後他就平静下了，全不退缩地面对著武夫人，声腔平稳地道：“蒋玉符正是我亲妹子的丈夫，因他一时失心疯所作的荒唐事，让夫人见笑了。”他这回答不卑不亢，足见他是很明白事体的，否则也不会一纸诉状将妹夫告进了牢狱中了。
这乔木，就是这段时日以来，城中老小均熟知的人物之一。这桩大舅子状告妹夫的离奇案件有两三个说法，流传最广的是乔木因老家遭遇涝灾，於是从千里迢迢之外来到凤凰，想投靠他的妹子，岂知他不来还好，一来便闹出了天大的笑话来丰富凤凰人的生活，其中有讽刺乔木勾引後又故作姿态的，也有猜测蒋玉符天生断袖的，总之是蒋玉符放言要娶他的大舅子进门当小妾，後来小妾没讨进门，自己倒先进了牢房了。
武夫人即使是不好管闲事，也免不了听到些蒋家的风言风语，她再度瞧了瞧乔木，想想是无立场去过问他的私事，於是她又缓和了脸色，开解道：“乔先生无需介怀，这蒋少爷的疯病多寻几位名医，总是能医治的。”然後便言归正传，将事情一点一滴说道清楚：“李大娘应该与你说过了，我们母子这次出远门，指不定何时会再回来，我这所房子和屋内的陈设便一并作价，房契在这里，你可以看看……”乔木挨近去看，也将自己腰间的钱袋解下，具体事宜中间人昨日替双方传达过了，现只需另作核对即可。他们二人正商议，武年无所事事地蹲在门边，屋前的小水沟里有两只小青蛙，他支著下巴继续发呆，结果却撞见两只青蛙嘴对嘴像在接吻，使他的心情一下子变的极难过，更加沈默了，不自觉地去拔著沟边的草根玩，全当发泄。
以为对方必定会与他祭旗开战，叶惊澜在家中思索著攻克城池的方法，怎料得到对手不战自走。更夫从隔街敲锣经过，还未到卯时，武夫人已经交了地契，收点了银两，对乔木辞道：“乔先生，既已两清，那我们母子便先告辞了。”此话一出，蹲在角落的武年自发自觉地站了起来，过去搀住她的手臂，乔木好奇地望了他两眼，一壁暗中责备他男子之家如此颓废，一壁把地契收入袖中，顺口问道：“老夫人这番何去？”武夫人正欲回答，可应付话才到嘴边就咽了回去，她灵机一动，浅笑道：“从西码头乘船去乐歌，先生，倘若有人问起我们的去处，请你推说不知，千万不能泄露了我们的行踪。”乔木听了这话有几许怪异，可又道不出所以然，他想也无妨碍，只能应下了。
武夫人将钱袋交给武年收好，两人与乔木话别，彼此又作一揖。乔木进了屋，关上门，准备天亮再去搬运家当。武年和母亲携手离去，趁著还没走得太远之际，他转过来望，当见到自己居住多年的房子属於别人，那大门刚合上，他心中一阵犹如刀剜的