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在半山腰，有一处竹屋。这小房舍简而不陋，安坐在树海之间，倚山傍水，日夜享受悠闲清净。有位老道长常年居住在此，道号方虚子。这人年老而不衰微，精神矍铄，蓄留有一把仙家长白须，眉发染尽岁月的风霜雪色，成就仙风道骨。他从来就是潇洒独身的人，只是当初受了徒弟所托往皇城天祥走了一遭，回来手上就多拎了一个九岁男娃子。现今也过了年月有八载。
清晨，微光方透出云层，方虚子从山上小路慢步行回居所，昨夜露宿山野上，今早才按原路折返。他这日穿戴蓝色道袍，腰间缠著素带，衣袖飘逸，好有道家风范。莫约走了半个时辰，他到了寄身的竹屋。
在苍天古树的树荫内，篱笆围起的庭院里，素衣少年早已练完功了，并且将劈好的柴木摆放得整整齐齐，斧头收拾妥当，正在将木桶的水倒进角落的水缸。有几只鹅黄小鸡，围在他脚边在啄著他的脚趾，他也不动，由得它们去啄得异常欢乐。
当日收到徒儿闻於野的书信托付，前往天详领回小徒孙，方虚子心下感慨不已，真是时日匆匆。遥想当初，这孩子来到登仙山乃是一个黄口小儿，晃眼是八年，小树苗在风日里成长，如今一朝猝不及防便长成顶天好男儿，不仅身怀绝佳武学，还色相英俊出众，生得是眉若飞剑目若寒星，额庭饱满，多年习武亦是练得体魄高挑颀长。他不愧闻於野所说的武学奇才。
想起不在人世的徒弟，方虚子轻声叹息，关慎争闻声望来，他随即放下木桶，微躬身行礼，尊称道：“孙儿见过师公。”他的语调总是恭谨有余，感情不足，方虚子无奈地摇摇头，径自推开木栅门进了屋舍。小孙儿几乎无可挑剔，学武能勤奋耐受苦劳，平日操持家务也是有方有法，就是性格上太淡漠冷然。方虚子至今尚未想通，如此彻底相反的性情，小孙儿怎拜得他那疯疯癫癫的徒弟为师。
关慎争把剩余的两桶水倒进水缸，翻上木盖，将几只还要啄他的小鸡放进了竹编筐里，然後便绕道厨房准备早饭。不消多时，备好一碟小咸菜，一锅小米粥。现值盛夏，他把红砂锅放在窗台上闲凉，先抱了小堆干草去喂马。前日师公托人从山下送来了一匹棕马，养在後院里，也不知有何种用处。
把马喂完，顺便取了笤帚清扫马粪。马粪臭得很，他走到树林深处去埋进土里，这才算是了事。折回竹屋，关慎争洗干净手脚，穿好布靴，小米粥也摊凉了。他端上托盘里，再放上两副木制碗筷，关上窗门回到主厅房。方虚子坐在桌边看信，见他进来了，就把信纸折叠，放进衣袖之内。他倒不是在怕小徒孙会偷看，这少年武功精绝，可竟不识得字，也不愿费半点学武的心思去学文，至今都只写得自己名字。
关慎争压根没去理会他这有点隐秘性的动作，仅默默将早饭摆好，盛上半碗粥放到他面前，说：“请师公用早饭。”方虚子拿起筷子，端起饭碗，看了一眼仍然站立著的徒孙，禁不住皱眉道：“师公和你说过多少次，不用等到我让你坐才坐，我不是一个墨守成规的死老头。”多年前，总有个不肖徒弟骂他死老头。
“是，孙儿知道了。”关慎争淡淡应道，他在次位坐下，端起了碗筷用饭。他虽答应了知道，但下次肯定还是跟愣木头似地戳在那儿，口头说说，屡教不改。方虚子憋了几句话想拿出来训训他，後面觉得没意思，也就不想去说他了，埋头就喝粥。
关慎争人不多话，为人处世有条不紊，吃饭也是缓慢安静，反倒是方虚子把粥喝得呼啦啦作响，很是不雅。如此连续喝了四五碗米粥，方虚子心满意足地把碗放下，顺捻著胡须，打了一个饱嗝。关慎争喝了两碗，用衣袖把嘴一擦，起身就要收拾桌子，方虚子却制止地握住他的小臂，道：“不忙不忙，先放下，师公有事告诉你。”
“是。”关慎争把手臂收回，他在原位坐好，眼尾余光瞥见了窗外明朗的天色。现在大概是卯时三刻，他还有剑要练，希望师公莫要唠叨得太久。方虚子清清嗓音，一改用饭时的失态失仪，他端起师尊长辈的架势，对少年说：“你去凤凰城寻师公的一位故友，帮我带把剑回来。”
原来不是又要训斥他的性情是怎样不好，关慎争略觉意外，他不解地盯著方虚子：“师公这次为何不自行前去？孙儿还有一套剑法未练成。”方虚子顷刻就沈下脸，说是面如锅底也不为过，怒道：“你这忤逆徒孙！师公让你去办事，你居然胆敢推诿，还大咧咧问我怎麽不自己去，也不想想我岁数有八十七！这样不孝子弟，镇日只知道练剑打拳，我要你有何用！”
料不到一句无心的话会钓来这番厉声呵斥，关慎争有点不可理解，他微微低下了头，认错道：“师公，孙儿错了。”方虚子见他当真以为自己动气了，一时不知如何接话了，暗暗骂自己用词没分寸。他一生只收过闻於野为徒，受他托付照顾关慎争，只把这孩子当徒弟的孤儿来看待。不论这层关系，他也真是从心眼疼这个少年，在这深山里，将他放在身边抚育成人，这种情感不亚於亲生祖孙。奈何这孩子只知沈迷武学，将来恐怕会一生孤独，哎，於野当初求而不得，他真希望小孙儿能有个伴儿，有生之年能见得他成家。
听不见他再给吩咐，关慎争心有几分不安，他只得抬起俊脸，却不经意撞见方虚子落寞不语的样子，怔住了。他印象中的师公，在人前是温和雅致的道长，私下是麻烦又精力充沛的老头，几时曾有过这等神伤的时候。
忖度了片刻，关慎争总是冷凝表情难得有了小变化，他慢慢靠到方虚子身边，说：“师公，孙儿错了，您别生气。”这道歉的话一出，方虚子皱起的老脸显得更伤心了，他可怜兮兮地看著关慎争，逼得关慎争只得忍住怪异感，轻轻去挽住他伸过来的手臂，尽量让语气听来温柔，问：“师公，凤凰城在哪里？姓甚名谁？孙儿几时启程？”
方虚子顷刻笑了起来，就像一朵将要枯萎的花朵又重新绽放了，他的笑脸灿烂极了，慈祥地拍抚著小徒孙的手背，说：“你下了山，就直往西边去，过了关卡就出东升地界了，你仍继续往西，就会走到凤凰城。我那故友是凤凰名人，你到时拦人借问铁口算命许老头何在便可，会有人告诉你的。”关慎争全身都有些发僵，这般如若撒娇的姿态，他不敢动弹，只感到骨头都在发麻，忍耐著又问：“师公，几时启程？”
他问得急切又积极，方虚子不做多想，只递出了师令：“後院的棕马给你骑去，带上你房里的小包袱，即日启程。”闻言，关慎争便立刻放开了师公的手臂，他快步冲去房里取了包袱和随身的青玉佩剑，去後院牵出了棕马，匆匆行礼拜别了方虚子，往西伯侯辖区内的凤凰城而去。
方虚子还没能多享受他的乖巧，关慎争就已引马穿过树林踏上了山间开辟出的小路，他只得惋惜地作罢，在那少年未走远之际，呐一声喊：“你此去路途遥远，路上万事要多加小心，包袱里有盘缠路上莫要去偷去抢，也莫要和人撩事斗非，但也万万不可受人欺凌，落了我登仙山方虚子的脸面，切记切记！”
夏季，山野里很是凉爽，有微风习习。铺就尘土和明媚阳光的道路上，少年跃身翻跨上马，远远地，听得他隐约回了一句孙儿遵命，师公放心。方虚子目送他逐渐远去的背影，这是八年来，这少年第一次下山。那是一把为关慎争寻来的剑，他本是准备自己去取剑的，可是身边有棵小树苗长大了，也得经历经历风雨，此後才能更加茁长，扎根於大地更深，站得更稳。他再不舍得，也必须收起自己的枝桠，让这少年去世间闯闯了。
十七岁，当年，闻於野也是在这年纪被他撵下山去的，不同的是他们师徒两个，前者是兴奋得光著脚就跑掉，直恨不得立即投入红尘，後者则是缓步行去，只想留在深山不入凡世。方虚子回忆起往事，一切都仍历历在目，他笑叹世事不可思议的奇妙，而时光重叠，当年事重演，在骄阳炎日下，关慎争的身边仿佛多了另外一位英姿少年，两人截然不同地策马下了登仙山，奔向各自前方，各自谱写自己的故事。
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自从出了登仙山，一路上通出关卡，穿过树林，翻越山岭，关慎争日行夜寐地赶了三个月，才抵达了凤凰城。这个城市是西部最繁华的地方。它是有名的宁静水乡，一条渡银河贯穿了大半个都城，大部分楼阁都是建在水上的，包括王室宫殿。不同於天祥城那至高王者般威严庄重，凤凰感觉就像一位风度翩翩的青年才子。每当在夜晚点起万盏纱灯，河面上浮满一艘艘精美画舫，水榭里传出巧手抚弄的琵琶调子，美人如云，凤凰城温柔得仿佛是梦境，全不失为明楚皇朝中的八大绝景之一。
并没有受到故意的刁难，关慎争通过了守城士兵的盘问，他单肩斜跨著包袱，牵著他那匹疲惫的棕马，徐步踱进了城门。受不起这般不间断的路途颠簸，本就老迈的棕马已是骑都骑不得了。大约又行了五里地，他到达了凤凰的核心地区，所见到的是非常繁华的景象，市集上沿街全是商家，路边也摆满了摊子。
凤凰城不仅是游玩的好去处，更拥有一条通达四方的水上路线，拥有十余个大码头，故而云集了天下商贾。西部有四成的货物是在凤凰城输入送出。这也是关慎争进城很轻易的原因，每天出入凤凰的商人不计其数，风尘仆仆，他这样一个少年也就没甚值得关注了。
现下大抵是巳时，是集市里最热闹忙碌的时刻了。关慎争牵著老马，他年少却沈稳得过分，丝毫没有被任何新鲜事物吸引住目光，只是觉得人太多，吆喝和争执议价的声音也多，烦吵得厉害。应该先去找个落脚处，他如是思量著，天气闷热，身上都有股怪味了，这样不便去见师公的故友，马匹也得休息了，否则死了便得走著回去。
阳光很毒辣，路人的行人都晒得脸红耳赤，有些小姑娘就打著纸伞在挑选胭脂，旁边有几个大老爷们就光著膀子在装卸货物。凤凰民风便是如此，女的毫不故作羞涩，男的也无心冒犯，就各有各忙，不相干涉。关慎争相中了街道尽头的一家客栈，他拉著马就过去了，身上所剩的银两不多，它正好，挂著特价房的横幅。
关慎争在来往的路人当中缓缓穿行，途中经过了地官府，还经过了一间非常不普通的酒肆。它的门前悬挂著的镶玉大招牌，并且熔化了真金铸上了三个字，凤归来。他只管往尽头去投宿，目不斜视，自然也就没看见凤归来二楼的窗口，正坐著一个小孩儿。
关慎争常年在深山居住，对世事向来不闻不问，所以不知道风归来的背景，也就全不奇怪。他即使是知道，大概也不会有甚麽特别反应。凤凰城无人不知凤归来，尤其酒食行当。他是伏阳城中梧桐山庄的叶惊澜在这所开的，叶家六兄弟，他排行老五，经商手段堪称一绝。
而此刻在窗边雅座上的小男娃，就是他小弟，叶惊鸿。那个在阳光的普照下，犹如仙童般精致贵气的男娃儿。
叶家六兄弟都各有所长，老五经商了得，惹了一身的铜臭，可他的小弟叶惊鸿就大不相同了，那可是有名的神童，四岁能吟诗，五岁能作画，小小年纪就大显文人才华。叶惊谰实在讨厌他的小弟，无奈贪图他那点名声，所以把他从伏阳接来，白日里就将他摆在窗边作画，还给他加高了凳子怕人看不见他，以此招揽多几门生意。
叶惊鸿画出的作品多还是不入流，只是他这年纪确实是太难得了，再加上兄长有意的吹鼓，没多少时日也在凤凰城中有所名气。关慎争入凤凰当日，他正是得意之时，在窗边画了三四副作品，画完还让人挂到窗外去展示。外边街道站立了不少姑娘，她们全都在仰望著他，一个个都激动莫名了，偶尔还冒出几声尖叫，直恨不得飞扑上去。
倒不是他的画多好，是他这个娃儿长相实在是太讨人喜欢了。叶惊鸿才六岁，长得秀气可人，时常抓著两个男女难辩的发髻，挂著两颗金铃铛。他喜欢穿著大红色的袍子，鲜豔的颜色映得他圆扑扑的脸蛋儿更加可爱，两只大眼睛忽闪忽闪的，小嘴巴微微撅著，鼻尖白嫩小巧的，说话还捏著软喏的童音。这男娃子，不得了了，露出微笑就能迷倒城中大部分女性。
关慎争第一次经过凤归来窗下的时候，叶惊鸿在画著山水，他那会儿刚好又拿眼角去偷瞄窗下拥挤的人群，却见到一个少年漠不关心的背影，他心下一愣。我挂了那麽多画都不看，这人真不识货，叶惊鸿高傲地扭过脸，还胖乎乎的小手掐著画笔，继续涂他的山水。
如果叶惊鸿他能知道，今天会发生一件让他一辈子都忘不了的事，他应该会立刻收拾包袱回老家的。可惜他没有预知的能力，所以事情发生了，他也在往後的十年里牢牢记住了一个名字，日日夜夜都不肯罢休地记著他，这个少年，三个字，关慎争。
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关慎争以匕首刮去脸上落拓的胡须，沐浴换过一身衣服，这般打点得清清爽爽了，他就下了楼交上了房费，又再被店小二要去了一个铜钱後听从了他的介绍，顺著他的指示前往了凤归来。他掂量著剩余的盘缠，行住方面节省，吃倒是还能吃好一些。回程他大致上要露宿山头了。
凤归来镶玉嵌金的招牌，在关慎争看来也就是三个扭曲成团的图案罢了。他跨步入了门槛，环顾了座无虚席的大堂，别无他法，只得顺著雕刻凤凰尾巴的木楼梯上了二楼。凤归来楼高三层，第二层阳光满溢，摆设讲究，壁上挂有神驹奔踏黄沙的名画，屋隅放有怒放的月季花，豪迈交织了妖娆。
这处也是满座，多的是斯斯文文的读书人。关慎争运气好，窗边正空了一张桌子，他也不等小二招呼便过去坐下了，手臂一堆，将摊了满桌的纸笔全给扫到墙角去了，把自己的剑给放到了桌上。小二急忙赶过来，一见小公子的东西全皱成垃圾了，他顿时苦