“不，他们很少见。我干这一行整整五十年了，也只接到过两次订单。有几次我在光年网上看到有克拉克德星人经过这附近，但是他们没有主动联络任何肉类供应商，最起码地球人没有收到订单。还有一次就是这次了，他们占领了一片行星带不让我们的人靠近。”
“嗯，我大致明白了。”沃伦点点头，“还有什么特别的吗？克拉克德星人也分成两种性别吗？他们的社会组成怎样？”
“唔……也许你可以到光年网上查一查。我分辨不出他们的性别，每个鳄鱼在我眼中都是一样的。”查理有些为难地说，“不过他们的确有领袖。领袖的身材要更加高大一些，并没有其他显著的特征。哦，等等，好像脖子上的鳞片有些不同。我想起来了，领袖的脖子上有一圈颜色不同的鳞片，还挺醒目的。”
沃伦抿了抿嘴唇：“那幼体呢？你有见过克拉克德星人的幼体吗？”
查理摇头：“我没见过体型特别小的鳄鱼，也许他们生来就一个样。”
“那他们喜欢都收集什么？我是说你在他们的储物舱里都发现过什么？”
“各种各样的东西，鳄鱼看起来好像没什么特定的收藏癖好。金属、矿石、动物骨骼、奇形怪状机械制品、有时候甚至有活着的其他外星生命。我会稍微挑一挑，大概每次都能带回来差不多8个货仓的杂物。对了，还有一件事，从鳄鱼那里拿回来的物品都不能立即出售。它们通常会带有很强的磁性，需要等上一阵才会自动消磁。我只知道这么多了，希望会对你有所帮助。”查理诚恳地说。
“这些情报很有用。”沃伦点头，他搭着蓝的手从高脚凳上跳下来，“现在我们必须要回去了，毕竟这次委托的时间有限。”
“祝你好运，我的小英雄！”查理向他们举了举杯。他目送着沃伦和蓝离开老酒馆，然后将放在蓝面前的酒精饮料一饮而尽。机器人一口都没有动过他的酒。
这位现年六十四岁的肉类供应商，虔诚的圣光教教徒，完全没有想到在不久的将来他会和沃伦一起踏上一段传奇旅途，并最终成为一个巨大商业帝国的栋梁。
作者有话要说：①本作中设定地球人此时的平均寿命是120岁，一些特殊情况除外。
协同运算
一回到霞光号上，沃伦立即开始着手调查工作。虽然目前看来所有的线索都很零散，但在他心中已经有了一个初步的构想
“蓝，开始协同运算，快速检索所有有关克拉克德星人活动路线的资料。”
“好的。”蓝从左耳后抽出一条白色的连接线，和霞光号的终端连在一起。
通常一个高级机器人身上有三对充能数据线，分别位于左右耳的耳廓后方，最靠近心脏的第五节胸椎骨的两侧，以及尾椎骨的两侧。其中最上面的两条可以直接连接飞船的运算核心以及各类主脑，常常被用于协同数据分析。
光年网上存储着自殖民时代开始至今地球人搜集到的所有资料。假如真的有什么被忽略了的情报，那也只可能在光年网上查到。由于数据量巨大，即使有最好的检索算法，想要进行模糊分析依旧十分吃力，所以沃伦才会让蓝进行协同运算。
很快，关于克拉克德星人活动路线的资料就已经遍布在他们周围。为了更好的显示星图，蓝并没有使用控制舱周围的大屏幕，而改用了三维投影技术。以沃伦所在的位置为中心，一幅超大立体星图遍布在整个控制舱内，其中密密麻麻的红色亮点代表地球人曾经观测到过的克拉克德星人停留的地点。
“蓝，根据时间尝试描绘他们的航线。”
“是。”
立体星图中的红点渐渐被三条不同颜色的细线串连起来，它们偶尔彼此错身而过，却从不在同一点上停留。克拉克德星人的航行是如此复杂，以至于在这三条折线描绘完成的时候，已经复杂到完全分辨不出首尾。从星图上看，克拉克德星人和地球人的势力范围交错主要是在距离地球四千光年外的地方。折线偶尔会离开地球人的势力范围，然后在另一个点上重新出现。尽管无法确定消失的和重新出现的是同一股克拉克德星人，但是系统却将他们描绘成同一种颜色。
“这么说来，宇宙中总共有三股克拉克德星人？”沃伦凝视着星图说。
“在地球人的活动范围中至少有三股。”蓝纠正道。
“那就算只有三股好了，其他的跟我们无关。”沃伦将双手合十放在嘴唇前面，用食指轻轻碰几下嘴唇，缓缓吐出一口气，“蓝，分析他们的平均逗留时间和两个逗留点之间的平均航行时间。”
“克拉克德星人在一个星球上的平均逗留时间是12。78天，他们的平均航行时间是213。15天。”
“最长航行时间是？”
“减去在观测范围外的断点，克拉克德星人的单次最长航行时间是270天。”
“270天……他们已经在这里停留了八个月，这说明他们就快要弹尽粮绝了。那为什么还不离开呢？如果不从地球人手中购入鲜肉，他们肯定撑不了多久的。蓝，最近的肉类资源星球距离被鳄鱼占领的区域多远？”
“只选择未开发星球，还是包括已开发星球？”
“考虑到鳄鱼已经很饿了，他们很有可能暂时充当一回星际海盗。检索所有肉类资源星球，包括地球人用于饲养牲畜的星球。”
“在0。21光年外有一颗甜猪饲养星，那颗星球属于查理*贝格曼。”
“真巧！”沃伦勾了勾唇角，“计算克拉克德星人的最快飞行速度。”
“0。5倍光速。”
“的确不怎么快啊！”沃伦扬了扬眉，“也就是说他们至少要航行五个月才能到达最近的有补给的地方。八个月加上五个月，十三个月……这已经远远超过了他们以往的航程。我认为他们不饿死，也已经差不多了。蓝，你有什么想法？你觉得他们为什么要留在这里，为此宁可和地球人为敌？”
三秒钟后，机器人平静地分析道：“我的运算核心告诉我，这里必定有什么他们急需的资源。虽然已知克拉克德星人只要需要依靠肉类资源就可以存活，但是也许他们还需要少量别的什么东西，而那样东西恰恰只有那片区域才有。为了开采此项资源，他们宁可忍饥挨饿。”
“唔……光年网上有关于克拉克德星人母星的资料吗？”沃伦在思索了片刻后问。
“没有。唯一可以确定的是，他们的母星已经毁灭。”
“母星已经毁灭……唔……蓝，检索那片行星带的元素组成。”
“明白。”
蓝关掉了控制舱内的三维立体星图。很快，被克拉克德星人占领的行星带的所有颗星体都显示在了他们正前方的大屏幕上，每颗星球边上还标注着它们各自的元素组成。
“组成这些行星的最主要成分是铁和镍吗……蓝，计算那里的磁场！”沃伦突然瞪大眼睛，他想到一个猜测。
“资料显示那片领域的磁场水平较高，不过还在正常范围内，并不会影响飞船飞行。”
“那现在呢？”
“现在？”机器人露出怔愣的表情。除了少数星体因为自转的原因会引起大幅度磁场变化之外，宇宙中所有星体的磁场在一段时间内基本都是固定不变的，所以很少有人会想做第二遍磁场检测。
“我要求检测那片区域的磁场水平。霞光号上有足够的设备吗？”
“设备很充足。”蓝回到道，“但是飞船的运算能力有限，无法在短时间内计算出整片区域中的磁场分布图。我建议用我的主脑进行全速协同运算，这大概需要4分钟时间。”
“建议通过，开始吧！”
沃伦的话音刚落，蓝的表情便停顿住了。在进行全速协同运算期间，他的身体机能会暂时中止。沃伦想了想，从咖啡机里取来一杯咖啡。他拿着咖啡杯走到蓝的身旁，站了一会儿，然后伸出手指戳了戳机器人的脸颊。
连他自己都不清楚这个动作的具体含义。在他的记忆中，蓝从未有过如此脆弱的失去功能的时刻。机器人现在看起来就像是一个极度仿真的大娃娃，没有丝毫“活着”的感觉。
有一瞬间，沃伦心底的多愁善感细胞被彻底激发了，他甚至怀疑蓝已经死了，尽管对机器人来说“死亡”毫无意义。按照蓝的说法，他存在的价值只在于对地球人有用。
纤长的手指连同手掌一起，落到了机器人的脸颊上。
这触感还不坏。
保留在皮肤表面的温度冲淡了没由来的恐惧感。沃伦稍稍弯下腰，凑近蓝的脸。
蓝的皮肤比沃伦更深一些，几乎和少年的手背形成了鲜明的对比。如果仔细看，可以发现机器人的肤色非常均匀，就连每一个毛孔的分布都十分精确。用原子级合成材料做成的皮肤具备一定的自愈能力，哪怕此刻沃伦用刀片轻轻划上一道，也能在很短的时间内愈合。沃伦的手掌一点点向下移动，他的拇指最终落在了机器人的嘴唇上。这里的皮肤并不会像地球人那样快速新陈代谢，所以感觉上反而比其他地方更加柔软平滑。
其实从某种角度来说，蓝是真正活着的吧？
沃伦很清楚自己的想法并不是来自于地球人的浪漫主义。他一直把握不好和蓝之间的关系。由于机器保姆的故障，他的理解中一直缺乏所有家庭成员的形象。相对的，所有这些本该存在于家庭成员间的复杂感情，都被他抽象成了一种共存和依赖，投射到了蓝和霞光号身上。在很久之后，他都没让霞光号退役，正是出于这种强烈的感情羁绊。
所以，当蓝像一部真正的机器那样暂时中止功能的时候，他难以避免地产生了一些不安。不过沃伦很快运用他那超乎常人的分析能力，将这种不安彻底排解掉了。
无论别人是怎么想的，至少在我心中，蓝是活着的。
少年的脸上不由染上笑意。
“计算结果已经出来了。沃伦？抱歉，我吓到你了吗？”蓝没有理会洒在他身上的热咖啡，而是从沃伦手上接过咖啡杯，小心地查看了一下沃伦的虎口。“轻度烫伤。我身上没有合适的药品，需要我去取医疗箱吗？”机器人皱着眉说。
“不需要。”沃伦表情僵硬地抽回手掌，放在嘴里含了一下。
刚才的失态让他觉得自己还不是一个合格的指挥者。他大步走回舰长的座位，冷冷地说：“通报计算结果。”
蓝倒是并不在乎沃伦的态度如何：“和上一次的磁性检测相比，这一带的磁场强度上升了10的6次方倍。这种改变并不是均匀分布的，其中三颗星球的磁场增强程度已经达到足够影响飞船航行的程度，磁场最强的那颗比从前提升了一千五百万倍。奇怪的是，这些星球的磁场衰弱距离很短，在0。5个天文单位外就已经完全感觉不到了，所以我们在战场上的时候并没有检测出磁场异常。”
沃伦点了点头，这个结论和他的想法大致相符。他的表情又恢复到了镇定自若。
“我们可以假设，克拉克德星人对磁场有着比我们更加深入的研究，无论这是天生的还是源于某种特殊科技。说不定就连他们的飞船也是靠磁场来驱动的。这一点很好地解释了为什么他们的收藏品上总是带着强磁场。”
沃伦顿了顿，继续分析。
“现在，他们在那一带停下来，那里的星球主要由铁磁性物质构成。他们改变了其中几颗星球的磁场，剩下的星球可能只是受到了连带作用影响。这到底是为什么呢？”
“我的第二个假设是克拉克德星人可以储存食物中的能量，这使他们可以长时间不吃东西。但是这个时间是有限的，从他们以往的航线看，极限时间差不多是九个月。为了保证在旅途中有足够的能量，他们有时会向地球人购买鲜肉，但并不会把肉保存起来。现在他们已经停留了超过八个月，距离下一个有肉类资源的星球还有五个月的航程，是什么让他们宁可冒着饿死的风险也要留在这儿呢？”
“情报太少，无法判断。而且这一切都是建立在你的假设成立的基础上的。”蓝认真地说。
“是啊……”沃伦叹了口气，“这笔酬劳可不好赚啊……但有一件事我可以肯定，这群鳄鱼现在一定非常饿，非常非常饿。”
蓝想了想，点头：“我同意这一点。”
“蓝，检索老酒馆星上的供货商名单，我需要一些虫子。”
“什么类型的虫子？”尽管对这个很有跳跃性的命令感到疑惑不解，但是蓝还是毫不犹豫地开始执行它。
“迁徙型肉甲虫，我需要大约200只，还要两套太空飞行器，一艘磁动力飞艇，七驾无人操作战斗机。所有的东西都要在最快的时间内送到，总花费预计是多少？”
“176 000银河盾。”
“再兑换一块深空晶体，把这些全都买下来。”
“沃伦，我们的零件已经出售了一部分，再加上存款，完全可以在不兑换深空晶体的情况下支付这笔钱。只不过这样做会让我们只有极少的现金。你认为？”
“那就用现金支付吧！”沃伦突然笑了起来，“蓝，我不记得有给你增加过财务模块，不过看样子你已经做得很好了。”
机器人在听到这句话后明显地愣了一下。
“这大概是主动型算法的结果，我会将这部分程序归为自主开发财务模块。”蓝的语气中出现了罕见的犹豫，“不过在我的设计中并没有自主开发功能。沃伦，你觉得我需要尝试杀一遍病毒吗？”
“如果你觉得有必要的话。”沃伦惬意地靠上椅背，“不过我觉得你并没有被病毒入侵，这只是你在进步。别管事情是怎样发生的，只要记住我喜欢你现在这个样子就够了。”
蓝皱了皱眉：“我必须提醒你，虽然我是机器人，但是每一个时间点上细微状态也是不同的。。”
“那就记住我喜欢你任何时候的样子好了。”沃伦翘起二郎腿。
“好的，已将这句话写入核心程序。”
“蓝！”沃伦微笑着打量他的机器人，“去换一身衣服，等订的东西到了，我们还有一场硬仗要打。”
蓝低头看了一眼制服上大片的咖啡渍，点了点头：“我会在五分钟后回到控制舱。”他从飞船终端上拔下白色连接线，将它收回耳后，然后站起来离开了舱房。
大屏幕上还在显示被克拉克德星人占领的行星带的磁场分布图。沃伦望着那些深浅不一的区块，缓缓勾起唇角。他晃动一下手指，将其中一颗行星放大到占满整个屏幕，画面中甚至可以看到克拉克德星人的圆形基地。
就是这里了……
沃伦心中出现了一个完整的计划。
作者