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淑琴原是最识实务的，不然她也不会看上张文才。她自家的婚事已定，大可不必跟着姐妹们凑热闹，就走到院门口，和守门的婆子说要寻芳歌说话儿。那婆子半信半疑，使了个小丫头陪她去后头。
芳歌正偎在沈姐身上，母女两个说悄悄话儿，听见外头脚步声，忙站起来接出去。一看是淑琴，笑道：“淑琴姐，就你一个人来了？”
淑琴微笑道：“我上午不曾出门，实是闷的紧，所以来寻你说说话儿。”
芳歌便拉她进屋坐，淑琴眼里没有沈姐，对她视而不见，沈姐默默出来到东厢绣花去了。淑琴在芳歌屋子里坐了一会，两个说些闲话，因芳歌坐卧的三间房里并无绣架绣绷，淑琴就问：“妹妹平常不做活么？”
芳歌只得把她带到东厢房去，指着沈姐身边的另一只绣架道：“那是妹子绣的。”
淑琴去看，绣架边的小几上压着一幅荷花的小画，绣架上绣的荷花和那画上的一模一样，已将绣完。
“妹妹这副荷花图绣了多久？”淑琴赞叹不已。
“绣了三四个月。”芳歌笑问：“姐姐在家绣什么？”
“我们哪得功夫绣花，一家子的衣衫鞋子都弄不完。”淑琴叹气，又笑道：“叫妹妹笑话了，我们家人多，针线上都是自己动手。”
“家家都有家家的难处。”芳歌客气的笑笑，道：“我学着做了一双鞋，总觉得哪里不大好，正好姐姐与我看看。”就去开柜子找鞋。
听讲从前姑丈穷的很，姑母嫁他也不过一个柜子两个衣箱，做了官回乡便能住大屋，穿华服。旁的不论，看芳歌表妹，不过是个庶出的女孩儿，单单是绣花，就有三间屋子与她放家伙、存东西。淑琴羡慕的看着架子上成堆的绫罗绸缎，一格格摆放的各色丝线团，暗暗拿定主意：无论如何都要让张文才考进士做官，将来似姑母一般过好日子。
芳歌把鞋送到淑琴手上。淑琴带着妒忌的挑剔眼光去看这双鞋，却是一点儿错都挑不出。无论配色，针脚，鞋尖绣的两朵梅花，俱是尽善尽美。她看了又看，笑道：“妹妹这双鞋，姐姐挑不出一点不好来呢。”
芳歌笑道：“姐姐太客气了。沈姐说还是不大好，叫我重做双。然我自己又找不出毛病儿，怕糟蹋东西，实是不敢再做第二双了。”
淑琴在李家几日，早晓得沈姐是芳歌的生母，在陈家人眼里，沈姐最好是透明的。听得芳歌提沈姐，她便假装听不见绕过去，笑道：“这双鞋实是极好的了。我看你这里绣了这许多衣料，可是备的嫁妆？”
芳歌面庞微红，不大好意思的点头，就拉淑琴出来，道：“恭喜你订亲呢，妹子有点点心意要送你。”就把她拉到卧房妆台边坐下，从抽屉里取出一个手帕包来，揭开来给她看，却是一对金簪和一块比目双鱼碧玉佩。淑琴取了那对簪子，把玉佩推回去，笑道：“这对簪子就够份量了，那个我可不敢拿。”
芳歌笑道：“这块玉原是个好彩头，怎么能不要？”
这般说，淑琴才收下，两个说一回闲话，陈夫人使人喊芳歌去厨房监厨，才罢了。
且说陈大舅替外甥提亲，王翰林心里是愿意答应的，然女儿的婚姻大事，一则要夫人点头，二则还要看女儿自家的意思，他就请陈大舅在书房暂坐，回梧桐院和柳氏说：“隔壁陈大舅来替知远那孩子提亲来了。”
柳氏想一想，好笑道：“不是说陈夫人想在娘家找个儿媳妇么，怎么是陈大舅来提亲？”
“若不是都说陈夫人想在娘家找儿媳妇，何必陈大舅来提亲。”王翰林笑道：“你觉得怎么样？”
柳氏犹豫了一会，道：“两家相处才几个月，现在就订下来，是不是太早了？两个都是孩子呢，性子都还没有定，谁晓得再过二三年是个什么情形呢？”
王翰林叹一口气，道：“再过二三年，是有大把的公子哥儿由着咱们挑。可是英华那个脾气，怕是不讨婆婆喜欢。李家和咱们几个月紧邻，英华哪一回淘气逃得过隔壁陈夫人的眼睛？已是晓得英华的脾性还来提亲，大可以放心了。再者说，女儿说是嫁人了，也不过隔着一堵围墙，还不是和在家似的？”
柳氏想了又想，道：“先问问你儿子，再问问你闺女自己。”就使人把耀宗喊来，和他说：“李知远的舅舅来咱们家提亲。我还有些拿不定主意，你觉得知远这孩子怎么样？”
耀宗想都不想，回答：“比赵恒好。他晓得赵恒是什么人，还敢来求亲，这样的人不把妹子许他，还能许给哪个？”
这话实是说在点子上。晋王一人之下万人之上，他儿子想娶的小姐，就京城里那些王孙公子们，谁敢娶？李知远若是不晓得还罢了，已是晓得赵恒的身份，还敢来求亲，确是真心喜欢英华才会如此。
柳氏再三思量，慢慢点头，道：“把英华喊来，正经问她。”
耀宗笑道：“不消问，妹子是肯的。”柳氏皱眉，道：“怕就怕她现在肯，过一二年又不肯了。”
王翰林笑道：“耀宗你去喊你妹子来。”等儿子走远了，又和柳氏说：“李知远的文章写的不错的，一个进士稳稳的。我和李大人半辈子的老朋友，他的家教，还能信不过么。”
柳氏啐道：“好竹出歹笋的例子，我们家就有一个。我是怕，几个月哪里能看得清一个人的脾气性格。就这么把女儿许他容易，女儿要和他过一辈子的。”
“琴瑟和鸣，全靠的运气。”王翰林把柳氏的手捏在手里，笑道：“嫁在眼皮底下，总比嫁到外县别乡要好吧。若真过不下去了，咱们也看得见，也能替她做主，是不是？”
柳氏长长叹息，道：“先订亲罢，拖二三年再成婚。若是李知远不合适，退亲到底比和离好再嫁。”
英华可不晓得爹娘连她出嫁和离都考虑到了，哥哥说母亲要当面问她可愿意嫁李知远，她把头点的好似小鸡啄米，两个脚却似生了根，无论如何不肯挪动半寸。耀宗好笑，道：“你若不肯呢，就不要去，我直接和爹娘说你不乐意就完了。”说罢甩手就走。
英华涨红着脸跟在哥哥屁股后头，拿手指头捣哥哥的后背，别别扭扭的说：“你只说爹娘喊我说话不就完了，为什么什么都说！”
耀宗道：“别捣我，姑娘家的，贤良淑德会不会？”
英华啐道：“我不会，也有人肯娶我。贤良淑德都是狗屁，姑母倒是贤良淑德的够了，姑丈骂她跟骂什么似的。她老人家若有三分刚强，也不会穷的要回娘家寄居。”
“这倒是。她自家是个又粘又软的糯米团子还罢了，养一个表弟也是一般的性情，着实让人头疼。”耀宗眯着眼笑道：“回到富春你就变金镶玉了呀，这都第三个来提亲的吧。”
英华啐哥哥一口，提着裙子跑到廊下，欲进又退，等耀宗来了，又羞答答不肯进去。耀宗一把把妹子拖进屋，笑道：“娘，你问问妹子，肯不肯嫁李家那臭小子。我看她是不肯的，磨磨蹭蹭都不想来。”
英华恼了，一拳敲在哥哥肩上，恨道：“我这是害臊，我愿意嫁。”转过身摇母亲的胳膊，问：“他来提亲了？”
柳氏点头，忧愁的把女儿拉到身边坐下，道：“是陈舅老爷来提亲的。”
英华听得是陈舅老爷来提亲，顿生打败陈家小姐们的满足感，抿着嘴儿忍不住笑了。
柳氏恨道：“你就这点出息！娘问你，你嫁了李知远，将来会不会后悔？你想好了再说你要嫁，还是不要嫁？”
“将来的事哪个晓得，我怎么晓得我将来会不会后悔。”英华甚是老实，用力想了许久，又挤出来一句：“可是现在我乐意。”
王翰林摇头，轻轻在女儿头上拍了一下，道：“准备嫁妆罢，人家在前头等了好久了。把英华的八字拿来。”
柳氏回身自妆盒里把英华的八字红帖取出来，小心送到王翰林手里，犹道：“先订亲，成亲的日子再商量。咱们嫁妆还没准备好呢。”
王翰林嘴上劝说柳氏答应，其实心里也舍不得，到前头和陈大舅写婚书，就说：“原也没想到就与女孩儿订亲，嫁妆都不曾置办，婚期日后再议罢。”
陈大舅答应了，带着婚书回去交给姐姐，陈夫人便问婚期，听说王翰林要日后再议，便道：“王小姐十六岁了呀，也嫁得了。”
李大人打圆场道：“咱们两家回路回老家，他们家只有两只船，箱笼都没几只，想来是要替女孩儿现置办嫁妆了。且等他办齐了再提成亲的事也不急。”
陈夫人不满，道：“是没有办，还是办不起？若是三年五年都办不齐，叫我哪年抱孙子？依着我看，没嫁妆就没嫁妆，腊月把她娶回来，明年年底与你添个孙子才是正经。”
43婚约（下）
李大人笑了；慢慢道：“若是咱们家芳歌订了亲，人家说不嫌她没嫁妆……”
“我家芳歌怎么没有嫁妆了？”陈夫人啐道：“若不是因为要回老家的缘故；她的嫁妆能还差一半儿？”
“咱们家是回乡不好备嫁妆；你儿媳妇也是从京城回家的呀。”李大人笑道：“夫人；稍安勿燥。我比你还急着抱孙子呢，且过几个月；再使人去问。”他看看郁闷的想去抠墙的陈大舅，又道：“淑琴的婚期可定下了？”
陈大舅笑道：“淑琴是老三的女孩儿，我做家长的替他定亲也还罢了。婚期且等他和亲家商量罢。”
李大人不顾陈夫人不停的与他使眼色；又问：“姐夫我多事问一句；淑琴能有多少嫁妆？”
陈大舅的脸红了；吃吃艾艾半日，道：“家里的女孩儿们都是一样，两箱两柜，四季衣裳各两套，再多家里就拿不出来了。”
这比当初陈夫人的陪嫁还要多出一个箱子来，可见陈家比从前富裕些。李大家拈须点头，道：“你大姐昨日和我说，要给女孩儿们添妆。”
陈氏想当她出嫁时家里的艰难，待这个急着嫁女的大弟弟就亲热了许多，微笑道：“我和你姐夫打算与淑琴八十两银添妆，待老三来与他罢，想买什么就买点什么去。”李大人又道：“淑贤她们几个。我们都与她们每个人添妆八十两。银子呢，待你回家时一并与你。”
八十两看着不多，可是家里大大小小待嫁的还有十来个呢。大姐为人虽然过于严厉，居然在这个时候拿出一千多两来。陈大舅的眼圈儿霎时就红了，握着大姐的手，“姐姐姐姐”半日，感激的说不出话来。
陈夫人眼圈儿也红了，将手搭在兄弟的肩上，道：“一家大小都压在你肩上，你的苦，姐姐心里晓得的。”
李大人在一边摸着胡子微笑，一来得意老妻的注意力被他从儿子的婚期上扯开，二来也是看他姐弟两个友爱欣慰。
陈大舅性子和长姐不同，原是个灵活机变的，他在肚内算一算帐，这一千多两给女孩儿们添妆，一人不过八十两。然家里待嫁的，最大的一个也才十八岁，订了亲拖两年再嫁都不算迟。若是有一千多两现银在手，并着吃苦受累，去北方贩一回牛。一个来回稳赚一倍。迟两年毕姻，就有一百六十两的陪嫁，不是更好？
陈大舅思量再三，决意待老三来了和他说知，莫要把婚期订的太早，哥几个家去商量怎么把这个大钱多多的生出小钱来，务必要把女孩儿们都体体面面嫁出去。
陈大舅越想越激动，却是在大姐家坐不住了，红着脸问大姐家借了个马，要马上回家和家里人报喜。陈夫人拦不住，只得借了马与他，送到二门回来，埋怨丈夫：“不是说好了一个一个与她们添妆，怎么你又说一并与他。”
李大人笑道：“既然是与女孩儿们添妆，一并与他不是爽快，今儿与一个，明儿与一个，也不好看哪。他们要怎么用怎么花，自家商量，不是更好？你呀你呀，就是什么都想管，那么底是你娘家！”
陈夫人笑骂道：“娘家我管不了，我自己家我能管吧？芳歌的亲事，你有主意没有？”
“这个……再看罢。”李大人想了一会，因陈夫人目不转睛盯着他，苦笑道：“叫你儿子把文会办起来，一个月一两回，咱们把满县的少年才子们聚到一块，你们娘两在屏风后头慢慢看，慢慢挑，可好？”
“这个法子使得。”陈夫人点头，道：“傍晚灯会，我亲自带女孩儿们出去瞧瞧。若有好的，你再去打听底细。”
且不提李大人老两口攒足了力气要给芳歌挑女婿。只说王翰林老两口儿，王翰林看李知远这个女婿甚好，柳氏虽然还有顾虑，然已是订了亲，备嫁妆的事情就迫在眉睫，是以午饭后柳夫人到女儿院子里来，母女两个商量嫁妆的事情。
柳氏自有给英华准备的妆奁田几十顷，历年积蓄下来的头面首饰也足够，唯一短少的是衣服家具这些要现做的。衣服还罢了，开出尺寸去苏州做，只要有银子，二三个月的功夫就得能得，倒是家具，不晓得富春的风俗，颇有为难处。瑶华成亲时因梅家就要全家到任上去，除去随身的箱笼诸物，并不曾置办家具。是以到英华这里，柳氏也有些犯愁，便问女儿想要什么。
英华道：“也不消置办什么的呀，左右不过是那几样。”
柳氏嗔道：“一要体面，二要得体，三要不能张扬，四还要你婆家满意。你以为备嫁妆是容易的事么。”又使人去后头把玉薇喊来。
玉薇听得英华订了亲要备嫁妆，欢欢喜喜先恭喜了柳氏，才道：“奴这些天没少和富春县的妇人们打交道。曲池府虽说厚陪妆，咱们英华小姐的陪嫁，他们翻着斤斗也比不上的。似三姑奶奶的性子，想来也不屑炫富。依着奴看过的那些小姐的嫁妆，陪三间卧房的家具器皿，足够了。英华小姐，烦你与奴纸笔。”
英华害臊不好意思动，杏仁已是将纸笔都拿了来。玉薇便开出单子，什么大小屏风，衣架衣橱，大箱大柜，妆台妆盒，花瓶灯笼茶壶马桶，一盏茶功夫写出来一大篇与柳氏看，又笑道：“也不消喊木匠来家里打。京城里不少商人都在府城开了铺子，咱们把单子开出来，一个月功夫人家就能把东西给咱们送过来。”
柳氏想了想，道：“就是平常咱们家用的木料就使得。花样倒不妨精致些。倒是桌围椅围这些要绣的，备两套罢。你一向办事爽利，咱们就把这些单子都开出来。”
玉薇又扯了张纸，笑道：“县里小姐们嫁妆，四季衣裳多是十二套，依着奴说，英华小姐才十六，怕是还要长个儿，再者说，过三五年，料子花样都翻新了还要另做，咱们不闹虚的，六套八套都使�