试的心态加入杨诚的阵营，短短数月却成了其中死心塌地地一员。亲眼见识过交州军的士气及战力之后，他对这场战争充满了希望。
现在唯一让他疑惑的是，杨诚这两万援军能否准时抵达。荆州水师虽然战力不弱。但加上从汉寿水师收编的几艘战舰，也不足十艘。就算每艘搭载两百战士，一次也不到两千人。更何况现在襄阳周围根本就无兵可派，杨诚莫不是故意在宽他的心？不过他也不相信杨诚会故意让他去送死，唯今之际也只有等待。
正在他胡思乱想之际，一缕微弱的光芒从江心传来。忽明忽灭，反复三次。吴嘉火本就一直关注着汉水方面地情况，眼里看了个真切，当下抛下顾虑，曲指放入嘴中，一声响亮的鸟鸣顿时在原野传荡开来。
“咚咚咚……”十面直径四尺有余的大鼓顿时敲响，声势慑人。离樊城北门不到三里的低矮丘陵之上，火光闪现，不一会便有数以千计的火光四散在方圆数里的地面之上。火光摇曳。似有千军万马缓缓逼来一般。
城楼上巡逻士兵听到鼓声便立即停下分散警戒，待看到这漫山遍野的火光之时，更生惶惑。这么多的敌人突然出现，而且事先没有得到任何情报，让守城将士如何不紧张万分。“呜……”浑厚的牛角之声划破夜空，响彻整座樊城。城中地钟楼随即敲起急促的示警之声，前去汇报的士兵尚未抵达帅府，披甲按剑的符廷远已策骑赶来。这么大的动静，只怕连熟睡的人都要被惊醒，更何况之前仍在西城巡视的符廷远。
“怎么回事？”符廷远迈步向前。看着迎面而来的士兵没有丝毫的停顿。顾良洪将樊城托负于他之际，曾让他千万小心敌人会从汉水突袭西门，让他千万留意。这几日他也真是恪尽责守，对樊城的防务几乎做到了事必亲躬。当初顾祝升曾对顾良洪仅在樊城留下五千人马而心存忧虑，顾良洪当着众人说道：若是廷远不能守住三日。那我自己带一万人也绝守不过一日。由此可见他对符廷远地器重及信任。
“北门遇袭。敌兵恐怕有上万之众！”报信的士兵惊慌的说道。一般夜间行军都是一伍才举一火，城外突现上千支火把。依常人的推断，人数自然不少。再加上鼓声震天，也难怪会让众人心慌意乱。
符廷远脚步不停。回头看了一眼那名需小跑才能跟上的士兵，毫无表情地问道：“敌人可曾攻上城来？”
“这倒没有，敌人距城还有数里，正在不断逼近。”士兵怯怯地回道，见主帅对自己露出不满，心里更生恐惧。
“混帐！”符廷远勃然大怒，破口骂道：“连敌人都没看到，就慌成这样，岂不是故意在扰乱本帅的军心！来呀，把这没用地东西拉下斩了！”说罢毫不理会那名士兵的嚎哭与哀求，跨上石阶，径向城楼走去。沿途士兵见自己主帅如此沉稳冷静，原本慌乱的心情也渐渐平静。
“传令四门各军，严守各位；营中将士披甲而卧。没有我地命令，任何人不得擅动，违令者立斩无赦！”符廷远掷下严令，昂首走到城楼之前，面无表情的看着漫布火光的城外。
吴嘉火在暗处看到这一幕，心里不由暗暗叫苦。他本来还对自己这招虚张声势极为满意，特别是初时城上敌军虽没有乱成一团，但却全成了缩头之龟，连一个直面相对的人也没有。他开始还暗自窃喜可以如此轻松的完成任务，没想到敌将踏上城楼不过一回，却已将形势完全逆转
此时城墙上那林立的刀枪，他暗自吞了口口水，硬着缓缓走去，直至距城楼一箭之地，方才停了下来。
鼓声立停，吴嘉火只身一人出现在城上众人的视线之中。“把你们这里最大的叫出来！”吴嘉火双手叉腰，大刺刺的喝道。以现在的形势，他要想趁守军混乱之际，趁隙而入，然后大搞破坏已经走不通了。只得希望凭自己和身后那上万“大军”可以令敌人“知难而退”，自己才有机会浑水摸鱼。
符廷远冷冷一笑，晒然笑道：“跳梁小丑，也配让我们大帅出面？你若是想活命，赶快夹着你的尾巴滚远点！”看着城外的阵势。他也是暗暗心惊。难道顾良洪守了个空？要不然荆州军怎么会跑到这里来了。他一时不明敌人虚实，心里便暗存了试探之心。
吴嘉火扭头看了一眼自己绑在背上的水火棍，倒还像条尾巴，顿时怒火中烧，破口骂道：“你这龟孙，信不信大爷不出三合就用‘尾巴’把你夹成肉饼！”
“大话谁不会说。有胆量你倒上来试试看！”符廷远不屑的说道。对方居然想激他与其对战，这么幼稚地激将法他当然是不屑一顾的。“若是你没胆上来，那我可就不奉陪了。”符廷远一脸嘲弄，引得墙上士兵也纷纷哄然大笑。
吴嘉火低头不语，待众人笑声停息之后才抬起头来，目光的盯着符廷远，缓缓说道：“若大爷我没听错，你是想请你大爷跟你在城楼一战？”
符廷远闻言一愕，不由重新打量起眼前这个粗犷的汉子来。他本来绝不相信有人敢在这种情况下应战的。所以一向不好勇斗狠的他才会说出刚才那番话来。可是看对方说话地语气和神态，若是自己点头，恐怕他还真有这个胆量。他对阵前将领的对决向来极是不屑，认为那只是愚蠢的人才会干的事，可现在自己却有些骑虎难下了。若是点头吧，若自己真败他手里可就亏大了；若是拒绝吧，自己话都放出来了，又是在众目睽睽之下，那岂不是有损颜面，而且对己方士气也极为不利。
见符廷远久久不语。墙上众将士原来的嘲笑均换为关注，齐齐的望向自己的主帅。“算了，我看你也只是个兔子胆，一会咱们还是在战场上见真章吧。”吴嘉火心中窃喜，及时的嘲笑道。他原本的计划里根本没有这一出。只不过被符廷远这么一激。倒让他灵光一现，心中浮现出一个大胆地计划来。
“我倒是可以答应你。不过总得有个彩头吧。”思虑良久，符廷远才沉声说道。在兖州军中，他的名声虽远不如夏侯超。但若论战技和领军却并不逊色，这一次他能与顾凯锋各为左右先锋，便可见一斑。被吴嘉火这么一激，反而让他有些不信邪了：就算荆州军里人才济济，也会随便走出个人来就可以打败他吧。
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“你说。”吴嘉火心中暗喜，眼中却故意露出一丝惧色。符廷远就要上钩了，他可不能让这条鱼跑掉。对于自己的本事，他倒是极为自信的，眼前这人虽然一身戎装，但却看得出来是个书卷气极浓的人，要讲单打独斗，能有多厉害。
符廷远察颜观色，当下得意的说道：“若我胜了，你身后的所有兵马立即撤退，三日之内不得进攻樊城，你可做得了主？”
吴嘉火故意回头探视许久，方才大声说道：“没问题，我可以保证他们三日之内不会进攻樊城。”他身后不过百来人，除了能虚张声势外，哪有进攻樊城的实力。对于符廷远这个条件，他倒没有丝顾忌。
符廷远点了点头，继续说道：“若是你能活着离开，我保证双手奉上此城！”
吴嘉火立马爽快的点头，似乎根本没注意到符廷远的话中之意。不过心里却是暗骂：以为老子是好欺负地，一会自会给你好看。
“那好。”符廷远深吸了一口气，这还是他第一次与人阵前对决，他也不知道自己这个决定是对是错。大方的伸手相邀之际，另一支手却在暗作手势，示意自己的亲随只要见势不对，便立即痛下杀手，他可不是一个与敌人讲信义的人。单凭这人敢应战，便可知其绝对是个勇猛之人，他心里已决意要不折手段的除去吴嘉火了。
城上地众将士均没想到居然会是如此局面，见符廷远虽然大方相邀，却既不开城门，也不放吊篮，齐皆将目光聚向吴嘉火，看他到底要如何应对。
荆州之战中唯一地一场两将对决即将开始之际，远处的南乡县城也迎来了第一个不平静地夜晚。
夜幕之下，南乡城西、南两面的原野上，漫野火光，号子阵阵。这可不比吴嘉火的虚张声势，数以万计地火光将方圆十里的丘陵、山野照得如同白昼。一队队士兵意态从容地在距南乡城不足十里的地方安营扎寨，伐木筑墙。似乎是驻在自己的友军之畔。
城南不远处的一处山丘上，张破舟、洪承业、左化龙、黄勇刚、杨开五人并肩而立，望着与己方争辉相映的南乡城，谈笑风生。
“哈
锋这小子竟然如此大方，看着我们在他旁边安营扎寨也不吭一声。”张破舟大笑道。他们五路大军在黄昏之时会师于此，随即便占领了西南两面的险要之地，大张旗鼓地安营扎寨。本以为怎么也有一两场恶战好打，哪知道南乡城那边却是置若未闻，连一个斥也没派出，只是成倍的加强了防御而已。
洪承业不解的说道：“那铁嘴还说这家伙如何厉害，让我们小心应对，我看也厉害不到哪里去嘛。连拔了他三寨，他都只有跟在后面吃土的份。”借着己方的地形优势。五人在这几日不断攻破顾凯锋所设立的营寨，更利用神出鬼没的战术连连截杀敌方的斥，己方却没有多大的损失，也难怪会让他生出轻视之心。
“没有攻下南乡城之前，我看我们还是不要轻敌。”杨开若有所思地说道：“我们之前的胜利，均可以算得上出其不意，而且他们对我们的战术根本难以应对，所以才让我们轻易得胜。现在我们现出身来，优势再没有那么明显。我想敌人不攻则已，若是一旦发起进攻。必然令人难以招架。”
“杨将军说得对啊。”一名儒士打扮的男上悠闲的走了上来，坐在一块头上轻声说道：“虽然我们连日皆胜，但伤到敌人的不足十之一二，现在言胜确是言之过早。”
“张先生。”五人拱手拜道。来人正是新成立的咨事营统领张晋根，虽然加入时间尚短。但却极受杨诚器重。在文官中的地位仅次于张识文而已。此番杨诚虽然是想让五人各展所长，但也担心遇有意见不同时难以调合。这才将整个咨事营驻入主力之中，加以调合参谋。虽然杨诚没有明说，但五人皆知张晋根此番便是杨诚作出决议。当然对其礼敬有加。
“张先生看过南乡的地形，不知咨事营可已做出决议？”张破舟关切的问道。根据原来地计划，不日便要大举进攻，争取一举击溃顾凯锋部。此战五人皆存较量之心，当然对自己的任务格外关心。
张晋根笑了笑，招呼五人围坐过来，一边说着一边在地上比划：“行军打仗小生也是外行，此番正是要找五位将军商议明日的行动。”看着众人聚精会神的样子，他心里不由感到一阵欣慰。接到杨诚的委派之时，他心里还多有顾虑，虽然杨诚对他推心置腹，极是尊重。但他毕竟还是个新人，面对这些随杨诚征战多年，各有战功地将军们，他还真怕自己无法与之融洽相处。哪知道到了之后，才发现自己地顾虑实在有些多余，别看他们平时常有争论，不过在正事上却是团结无间的。而且他们对杨诚地尊敬外人根本难以想像，也让他这个被杨诚派来的人颇有些受宠若惊的感觉。
“先生尽管说就是。”黄勇刚客气地说道。
张晋根点了点头，沉吟道：“南乡城现在驻军四万左右，敌人并没有在此固守的打算，所以城防并不算坚固。只不过这三处要塞各驻七千人，又紧扼要道，而且易守难攻，与南乡城遥相呼应，不拔掉他们，恐怕攻城便会受到极大的阻碍。”
“这里的两万敌军也是个不小的麻烦。”张破舟伸手在另一处划了个圈，郑重其事的说道。他们这段时间所拔除的，全是些小据点，对于州军的主力还不敢轻易触动。
张晋根在张破舟的圈前划了一道线，缓缓说道：“这里只要布上一支疑兵，倒不足为虑了。关键还在南乡，这四处兵力的布置可谓绝妙，不论攻其哪一处，均会受到三面之击。若是分别攻之，我们的兵力又略显不足。当然，若是长久来看对我方仍然有利，但大人想要的却不是旷日持久之战。三日之内，必须有一个结果。”
“三日之内？”五人皆面露讶色，饶是他们极为自信，却也没有把握能在这么短的时间将位于自己的敌军击败。更何况现在顾凯锋摆明了坚守不出，若是强攻只怕损失惨重之后也未必能胜，那才是真的得不偿失了。
“若是他们像现在这样坚守不出，那我们如何是好？”洪承业无可奈何的说道。
张晋根笑了笑，沉声说道：“根据小生的观察，我们可以不费一兵一卒便能攻下南乡城。”此言语出惊人，引得众人疑惑不已。看到众人迫切的表情，张晋根解释道：“小生大胆猜测，敌人根本不会死守南乡，所以我们根本不用攻城。”
“先生何出此言？”左化龙疑惑的问道。以南乡现在的形势，他们若是死守，没有十天半月还真不可能攻下来，他实在想不出有任何理由会让南乡的敌军放弃这里。
张晋根淡淡的说道：“这并不足为奇。我们的目的是要击败敌人，可敌人的目的却未必是要击败我们或是守住南乡城。这或许是唯一可以解释他们为何让我们放手在此扎营的原因了。”
“那他们的目的是什么呢？”五人齐声问道。
第七卷
—第二十四章 … 荆襄之战·二十四—
晋根正要开口，一名百夫长模样的将领狂奔而来，虽统领齐聚，却连礼也顾不得行便焦急的说道：“不好了，兖州军不见了！”
“不见了？不要着急，说清楚呢！”六人俱是一惊，脸上纷纷露出质疑的神色。这名将领他们都熟悉，正是负责巡查探敌之人，这段时间大部份敌人的情报均来由他亲自向他们汇报。
那名将领喘了口气，稍稍平缓的说道：“末将之前巡遍南乡城周围，却一直没有遇到敌人的任何眼线，于是心里便起了疑。刚才我大着胆子去了南乡一趟，竟让我侥幸潜入城中。真是不看不知道，整座南乡城竟然已成了一座空城！”
“这怎么可能！城墙上不是还有那么多人吗？”张晋根指着远处的城墙问道。从外面看起来，南乡城现在五步一岗、十步一哨，戒备极为森严，根本没有任何迹象表明这城池已经人去楼空了。
那名将领点了点头，发誓般的说道：“�