“唱和还谈不到，不过常在一起谈诗、谈词。”赫德又说：“小犬是从小读汉文，老师也是董大人荐来的，现在已经开手做八股了，将来想在科场里面讨个出身，董大人答应替我代奏，不知道能准不能准？”
这番话，胡雪岩是听明白了。“洋娃娃”读汉文、做八股，已经是奇事，居然还想赴考，真是闻所未闻了。
“一定会准。”古应春在回答，“难得贤乔梓这样子仰慕中华，皇上一定恩出格外。”
“但愿能准。”赫德忽然说道：“我想起一件事，趁现在谈，免得回头忘记。雪翁，有件事，想请你帮忙，怡和洋行派人到湖州去买丝，定洋已经付出去了，现在有个消息，说到新丝上市，不打算交货了。将来真的这样子，恐怕彼此要破脸了。”
胡雪岩隐约听说过这回事，其中还牵涉到一个姓赵的“教民”，但不知其详，更不知谁是谁？不过赫德话中的分量，却是心里已经掂到了。
“鹭翁，”他问：“你要我怎么帮怡和的忙，请你先说明了，我来想想办法。”
“雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想请雪翁交代一声，能够如期交货。”
胡雪岩心想赫德奸滑无比，他说这话，可能是个陷阱，如果一口应承，他回到京里说一句，养蚕做丝的人家，都只凭胡某人一句话，他们的丝，说能卖能卖，说不能卖，谁也不敢卖。那一来总理衙门就可能责成他为了敦睦邦交，一定要让怡和在乡下能直接买丝，这不是很大的难题。
于是胡雪岩答说：“一言九鼎这句话，万万不敢当。丝卖不卖，是人家的事，我姓胡的，不能干预，干预了他们亦未必肯听。不过交易总要讲公道，收了定洋不交货，说不过去，再有困难，至少要还定洋。鹭翁特为交代的事，我不能不尽心尽力去办。这样”，他沉吟了一下说：“听说其中牵涉到一个姓赵的，在教堂做事，我请应春兄下去，专门为鹭翁料理这件事。”
“承情之至。”赫德拱拱手道谢。
“请问赫大人，”古应春开口问道：“能不能让怡和派个人跟我来接头。”
“怡和的东主艾力克就在杭州。”赫德用英语问道：“你们不是很熟吗？”
“是的，很熟。而且听说他也到杭州来了，不知道什么地方可以找得到他。”
“你到我这里来好了。”梅藤更插进来说。
“好。”古应春答说：“我明天上午到广济医院去。”
送走了客人，胡雪岩跟古应春还有话要谈。酒阑人散，加以胡家的内眷，都在灵隐陪侍老太太，少了二三十个丫头，那份清静简直就有点寂寞了。
“难得，难得！今天倒真是我们弟兄挖挖心里的话的辰光。应春！今天很暖和，我们在外面坐。”
“外面”指的镜槛阁的前廊，因为要反映阁外的景致，造得格外宽大，不过凭栏设座，却在西面一角，三月十一的月亮也很大了，清光斜照，两人脸上都是幽幽地一种肃散的神色。
“应春，”胡雪岩说：“我这几天有个很怪的念头，俗语说‘人在福中不知福’，这句话不晓得对不对？”
古应春无从回答，因为根本不知道他为什么有这样一个“很怪的念头”。
“我们老太太常说要惜福，福是怎么个惜法？”
“这……”古应春一面想，一面说：“无非不要太过分的意思，福不要享尽。”
“对，不过那一来就根本谈不到享福了。你只要有这样子一个念头在心里，喝口茶、吃口饭都要想一想，是不是太过分？做人做到这个地步，还有啥味道？”
古应春觉得他多少是诡辩，但驳不倒他，只好发问：“那么，小爷叔，你说应该怎么样呢？”
“照我想，反倒是‘人在福中不知福’，才真是在享福。”
“小爷叔，你的意思是一个人不必惜福？”
“不是，我不是这个意思。我是说：享福归享福，发财归发财，两桩事情不要混在一起，想发财要动脑，要享福就不必去管怎么样发财。”
“小爷叔”，古应春笑道：“你老人家的话，我愈听愈不懂。”
胡雪岩付之一笑，“不但你愈听愈不懂，我也愈想愈不懂。”他急转直下地说：“我们来想个发财的法子……不对，想个又能发财又要享福的法子。”
古应春想了一会，笑了，“小爷叔”，他说，“ 法子倒有一个，只怕做不到，不过，就算能够做到了，恐怕小爷叔，你我也决不肯去做。”
“说来听听，啥法子？”
“ ‘嫖能倒贴，天下营生无双。’那就是又发财又享福的法子。”
“这也不见得！”胡雪岩欲语不语，“好了，我们还是实实惠惠谈生意。
今天我冒冒失失答应赫德了，你总要把我这个面子绷起来。“
“那还要说！小爷叔说出去了，我当然要做到。好在过了今天就没有我的事，明天上半天去看艾力克，下半天来开销我带来的那班人，后天就可以动身。”
“要带什么人？”
古应春沉吟一会说：“带一个丝行里的伙计就够了。要人，好在湖州钱庄典当、丝行里都可以调动，倒是有一样东西不可不带。”
“是啥？”
“藩司衙门的公事……”
“为啥？”胡雪岩迫不及待地追问。
“这道公事给湖州府，要这样说：风闻湖州教民赵某某仗势期人，所作所为都是王法所不容，特派古某某下去密查，湖州府应该格外予以方便。”
“古某某”是古应春自称。他捐了个候补通判的职衔，又在吏部花了钱，分发到浙江。实际上他不想做官，又不想当差，只是有了这样一个头衔，有许多方便，甚至于还可以捡便宜，这时候就是用得到的时候了。
“我有了这个奉宪命查案的身分，就可以跟赵某人讲斤头了，斤头谈不拢，我再到湖州府去报文，也还不迟。”
“这个法子不坏！”胡雪岩说，“明天上午我们一起去见德晓峰。”
“上午我约好要去看艾力克，是不是下午看德藩台？”
“只怕公事当天赶不及。”胡雪岩紧接着，“晚一天动身也不要紧。”
“好，那就准定后天动身。”
“应春，”胡雪岩换了个话题，“你明天见了艾力克，要问他要帐，他到底放出去多少定洋，放给什么人，数目多少，一定要他开个花名册。”
“这……”古应春迟疑着，“只怕他开不出来，帐都在他洋行里。”
“不要紧，等他回上海再开。你告诉他，只要花名册开来，查过没有花帐，一定如数照付，叫他放心好了。”
“小爷叔”古应春郑重警告：“这样做法很危险。”
“你是说风险？”胡雪岩问：“我们不背风险，叫哪个来背？”
古应春想了一说：“既然如此，何不索性先把款子付了给他，也买个漂亮。”
“我正是这个意思，也不光是买个漂亮，我是要叫他知难而退。而且这一来，他的那班客户都转到我手里来了。”
“还是小爷叔厉害。”古应春笑道：“我是一点都没有想到。”
谈到这里，只见瑞香翩然而至，问消夜的点心开在何处？胡雪岩交代：“就开到这里来！”古应春根本就吃不下消夜，而且也有些疲累，很想早早归寝，但仿佛这一下会辜负瑞香的一番殷勤之意，怕她会觉得扫兴，所以仍旧留了下来。
不过一开了来，他倒又有食欲了，因为消夜的只是极薄的香粳米粥，六样粥菜，除了醉蟹以外，其他都是凉拌笋尖之类的素肴。连日饱沃肥甘，正思清淡食物，所以停滞的胃口又开了。
盛粥之先，瑞香问道：“古老爷要不要来杯酒？”
“好啊！”古应春欣然答说：“我要杯白兰地。”
“有我们太太用人参泡的白兰地，我去拿。”说着，先盛了两碗粥，然后去取来浸泡在水晶瓶里的药酒，取来的水晶杯也不错，是巨腹矮脚，用来喝白兰地的酒杯。
这就使得古应春想到上个月在家请客，请的法国的一个家有酒窖的巨商，饭前酒、饭后酒，什么菜配红酒，什么菜配白酒，都有讲究。古应春原有全套的酒杯，但女仆不懂这套规矩，预备得不周全，七姑奶奶不知道怎么知道了，在床上空着急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。
这样想着，不自觉抬头去看瑞香，脸上自然是含着笑意。瑞香正在斟酒，不曾发觉，胡雪岩冷眼旁观，却看得很清楚。
“湘阴四月里要出巡，上海的制造局是一定要去看的，那时候我当然要
去等他。应春，我想等老太太的生日一过，让罗四姐先去看七姐，到时候我再跟他换班，那就两头都顾到了。你看好不好？“
“怎么不好？”古应春答说：“这回罗四姐去，就住在我那里好了。”
“当然，当然，非住你那里不可的，不然就不方便了。”
古应春觉得他话中有话，却无从猜测，不过由左宗棠出巡到上海，却想到了好些事。
“湘阴到上海，我们该怎么预备？”
“喔，这件事我早想到了，因为老太太生日，没有工夫谈。”胡雪岩答说：“湘阴两样毛病，你晓得的，一样是好虚面子，一样是总想打倒李二先生。所以我在想，先打听打听李二先生当年以两江总督的身分到上海，是啥场面？这一回湘阴去了，场面盖罩李二先生，他就高兴了。”
“我记得李二先生是同治四年放江督的，十几年的工夫，情形不大同了。
当年是‘常胜军’，算是他的部下，当然要请他去看操，现在各国有兵舰派在上海，是人家自己的事，不见得会请他上船去看。“
“提起这一层，我倒想到了。兵舰上可以放礼炮，等他坐船到高昌庙的时候，黄浦江里十几条外国兵舰一齐放礼炮，远到昆山、松江都听得到，湘阴这个面子就足了。”
“这倒可以办得到，外国人这种空头人情是肯做的。不过，俄国兵舰，恐怕不肯。”
这是顾虑到伊犁事件中，左宗棠对俄国采取强硬态度之故。但胡雪岩以为事过境迁，俄国兵舰的指挥官，不见得还会记着这段旧怨。
“应春，这件事你要早点去办，都要讲好。俄国人那里，可以转托人去疏通，俄国同德国不是蛮接近的吗？”
“好。我会去找路子。”
“我想，来得及的话，罗四姐跟你一起去，倒也蛮好。”
胡雪岩说了这一句，眼尖瞥见瑞香留心在听，便招招手将她唤了过来，有话问她。
“瑞香”，他说：“太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。”
“是。”
“我再问你一句话，太太有这个意思，想叫你留在上海，帮七姑奶奶管家，你愿意不愿意。”
“要说管家，我不敢当。七姑奶奶原有管家的。”
“那么，照应七姑奶奶的病呢？”
“这，当然是应该的。”瑞香答说：“只要老爷、太太交代，我当然伺候。”
“伺候不敢当。”古应春插进来说：“不过她病在床上，没有个人跟她谈得来的，心里难免闷气，病也不容易好了。我先谢谢你。”说着，站了起来。
“不敢当，不敢当。”瑞香想按他的肩，不让他起立，手伸了出去，才想到要避嫌疑，顿时脸一红往后退了两步，把头低着。
“好！这就算说走规了。”胡雪岩一语双关地说：“应春，你放心到湖州去吧！”
胡家自己有十二条船，最好的两条官船，一大一小，古应春一行只得四个人，坐了小的那一条，由小火轮拖带，当天便到了湖州以北的南浔。
这个位于太湖南岸的市镇，为东南财赋之区的精华所聚，名气不大，而富庶过于有名的江西景德镇、广东佛山镇，就因为这里出全中国最好的“七里丝”。古应春对南浔并不陌生，随同胡雪岩来过一回，自己来过两回，这一次是一年之中，再度重临，不过去年是红叶乌桕的深秋，今年是草长莺飞的暮春。
船是停在西市梢，踏上石埠头，一条青石板铺的“纤路”，却有一条很宽的死巷子，去到尽头才看到左首有两扇黑油铜环，很气派的大门，门楣上嵌着一方水磨砖嵌字的匾额，篆书四字：“ 莲池精舍”。
“这里就是了。”古应春向跟在身后的同伴雷桂卿说：“如果我一个人来，每回都住在这里。”
说着，找到门上的扣环，拉了两下，只听门内琅琅铃响，不久门开，应门的是二十来岁的女子，穿着淡青竹布僧袍，却留着一头披到肩下的长发。
雷桂卿在船上就听古应春谈过“莲池精舍”这座家庵，与众不同，他处家庵大多是官宦人家老主人的姬妾，年纪有比“少爷”、“少奶奶”还轻的，老主人下世，既不能下堂求去，又嫌在家拘束，往往由小主人斥资造一座家庵，置百十亩良田，供她长斋礼佛，带发修行。惟独这座莲池精舍的“住持”，原是苏州自立门户的一个名妓，只为先后结过两个已论嫁娶的恩客，一个病故，一个横死，勘透情关，造了这座莲池精舍，奉莲池大师的“净土宗”，忏悔宿业。
这法名悟心的住持，在家时，便以豪爽善应酬驰名于十里山塘，出了家，本性难改，有谈得来的男客，一样接待在庵里住，但不能动绮念。倘不知趣，她有王熙凤收拾贾瑞的手段，叫人吃了哑巴亏而无可奈何。
古应春是当她在风尘中时，便曾有一面之缘，第一回到南浔来，听人谈起，特地来访。古应春文雅而风趣，肚子里的“杂货”很多，谈什么都能谈出个名堂来，加以善于体贴，在花丛中是到处受欢迎的客人，到了“方外”，亦复如是，悟心跟他很投缘，第一次作客莲池以后，坚约以后到南浔来，一定要以她这里为居停，不过这一回却有负悟心的好意了。
“小玉，”古应春向应门的女子说：“这位是雷三爷。”
“雷三爷请。”小玉一面关门，一面问道：“古老爷，怎么不先写封信来？”
“临时有事才决定到湖州来一趟。”古应春问道：“你师父呢？那只哈叭狗怎么不见？”
悟心有条善解人意的哈叭狗，每回听到古应春的声音，哪怕是脚步声，都会摇着项下的金铃，蹒蹒跚跚地跑来向他摇尾巴大吠。此时声息全无，所以他诧异地问。
“师父让黄太太请了去了。”小玉答说：“大概也快回来了，请到师父的禅房里坐。”
悟心的禅房是一座五开间的敞轩，正中铺着佛�
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