“嗯？”吉布森太太说道，让这番话搅得有点糊涂，想再听些解释的话。
“很简单，如果他是个低能儿，他对我怎么看就一文不值。所以不管怎么说，没关系的。”
“孩子，你这么胡言乱语真叫我惊慌。莫莉强你二十倍。”
“完全同意，妈妈，”辛西娅说，转身拉住莫莉的手。
“是啊，可她不应该比你强，”吉布森太太说道，气还没消，“想想你占着多少优势。”
“我恐怕宁做低能儿也不做女学者，”莫莉说道。刚才女学者一词惹恼了她，这会儿恼怒还压在胸口上。
“嘘！他们要来了。我听见餐厅的门响！亲爱的，我刚才绝不是故意说你是个女学者的，所以别脸上带气。辛西娅，我的宝贝，你从哪里搞到这些漂亮的鲜花？是银莲花，对吧？配你白嫩的脸真绝了。”
“好了，莫莉，别这么板个脸，想心事一般，”辛西娅叫道，“你难道看不出来，妈妈要我们面带微笑，亲切待客吗？”
吉布森先生已经出去进行他的晚间巡诊了，两位年轻人高高兴兴地上楼进了小巧的客厅。一小炉明亮的木柴火，舒适的安乐椅因为人少，可以拉过去围着壁炉坐。和气可亲的女主人，漂亮可人的姑娘。罗杰朝屋角闲踱过去，辛西娅正站在那里摆弄一扇屏风。
“不久在霍林福德有一场慈善募捐舞会，对不对？”他问道。
“对，在复活节的星期四，”她答道。
“你去吗？我想你去吧？”
“去。妈妈带我和莫莉去。”
“你们一起去——会玩得非常痛快吧？”
这简短的谈话进行到现在，她头一次抬眼看他——眼睛里闪现出真正的、不加掩饰的快乐。“对，一起去才玩得痛快。没有她就没意思了。”
“这么说你们是好朋友了？”他问道。
“我原以为我不会如此喜欢任何一个人——我是说任何一个姑娘。”
她最后留了点余地，说得发自肺腑，他也听得心领神会。他走上前来，离她比任何时候都近，还把声音压得很低。
“我早就想知道你的想法。现在听了我很高兴。我常想你们两个不知相处得怎么样。”
“是吗？”她说道，又抬眼看看他，“在剑桥也想？你肯定很喜欢莫莉！”
“对，是喜欢。她在我家住了很长时间。那时候多快活啊！我差不多把她当亲妹妹。”
“她也很喜欢你们一家。我好像就是听她说了你们家那么多情况才知道你们一家的。”
“你们一家！”她是这么说的，专门强调“一家”，好像“一家”不但指活着的人，也包括死了的人。罗杰沉默了片刻。
“我以前不知道，甚至连点传闻也没听过。所以你千万别奇怪，我过去对你俩的关系是有点担心。不过后来我一见你就知道会是怎么样的，我一下子轻松了！”
“辛西娅！”吉布森太太说，觉得这位年轻些的儿子这么低声亲密地同辛西娅交谈已经算占到便宜了，“到这边来，把那首法国民谣唱给奥斯本·哈姆利先生听。”
“你是指哪一首，妈妈？是‘你会后悔的，科林’？”
“对，真不错，逗笑间给年轻人敲了个小小警钟，”吉布森太太边说边扬脸冲奥斯本微笑，歌尾叠句是：
你会后悔的，科林，
你会后悔的。
只要你娶了妻，科林，
你会后悔的。
准要是娶了个法国妻子，这歌里的忠告可就管用了。不过我敢，对于正在考虑娶个英国妻子的英国年轻人来说，就绝无后悔可言。”
选这首歌可真是大大不合时宜，可惜吉布森太太不明白。奥斯本和罗杰知道有法国妻子这回事，而且也明白对方了解情况，便觉得分外别扭。莫莉也慌乱难堪，仿佛秘密结婚的是她自己一般。幸亏辛西娅在放声欢唱轻松愉快的曲调，她母亲笑眯眯地倾听，根本没发觉这首歌竟会有立竿见影之效。辛西娅坐在钢琴边，边弹边唱，奥斯本身不由己地走过去站在她身后，这样就可以在她需要时马上替她翻乐谱。他的双手插在衣袋中，眼睛盯在她的手指上。歌词全是逗笑讥讽的妙语，辛西娅也唱得俏皮欢快，奥斯本却听得满脸阴云。罗杰也看上去心情沉重，不过比他兄长轻松多了。老实讲，他险些被眼前别扭难堪的形势逗乐了呢。他看见了莫莉不安的眼神和比刚才更红的脸，便明白她把眼前的窘迫形势看得太严重，大可不必如此。他移到靠近她的一个座位上，几乎耳语一般说道：“警钟敲得太晚了，是不？”
莫莉抬眼望望他，同样低声说——“唉，我真抱歉！”
“你不必如此。没多久他就不往心里放了。男子汉大丈夫办环了事，后果自己承当。”
莫莉不知怎样回答，便垂着头不作声。但她还是看得出来罗杰没有改变姿式，也没有从椅子背上移开手。她觉得奇怪，便想弄明白他为什么这样一动也不动。她终于抬眼看时，发现他正目不转睛地盯着钢琴边的那两个。奥斯本正在对辛西娅热情地说着什么，辛西娅庄重的眼睛抬起来望着他，神情温柔专注，小巧的嘴巴半张着，恨不得他打住别说了，好让她搭个话。
“他俩在谈法国，”罗杰说道，算回答莫莉没有说出口的问题，“奥斯本对法国熟得很，柯克帕特里克小姐一直在法国上学，这你知道的。听起来谈得很有趣，咱们是不是走近点，也听听到底在谈什么？”
这么彬彬有礼地征求意见倒是不错，但莫莉心想，等她答应了再过去不就更好些吗？然而罗杰没有等她回答便走到钢琴边，靠在钢琴上，看样子要加入到轻松愉快的谈话中去，其实他是大着胆子要好好地看看辛西娅。霎时间莫莉觉得她忍不住想哭——一分钟前他还离她那么近，和她那么愉快、那么推心置腹地说着话儿，这会儿却像是忘了她的存在一般。她觉得一切全乱了套，还夸大实情地把错处都归于自己。“卑鄙”、“嫉妒辛西娅”、“不厚道”、“自私”等都是她用来年批评自己的词儿，可是不管用，她自始至终厚道不起来。
吉布森太太加了进来，这才改变了莫莉认为一直受持续下去的局势。她刚才一直干她的编织活，花样错综复杂，需要好好地数针脚，所以她抽不出时间来尽她的种种责任，责任之一便是要叫世人明白她是个一碗水端平的继母。辛西娅已经又弹又唱了，现在她必须给莫莉同样的露脸机会。辛西娅的歌唱和演奏既轻松又优雅，单缺准确严谨。不过，她长得那么迷人，除了爱音乐发了狂的人外，谁还在乎和弦不对，漏了几个音符呢？莫莉正相反，耳朵好使，只可惜没有好好开发。她爱音乐，性格上有股自觉的不屈不挠的精神，所以哪一段弹不正确，便会过它二十遍。但她又很怕当众演奏，迫不得已非弹不可时，便沉重地过关交差，完后比任何人都气恨自己亲手搞出的成果。
“现在，莫莉，你必须弹弹，”吉布森太太说，“给我们弹卡尔克布雷纳①作的那支美妙曲子，亲爱的。”
莫莉抬起哀求的眼睛望望继母，然而这只引起了另一种形式的要求，比刚才的话更像是一道命令。
“马上弹，亲爱的。你不必弹得尽善尽美，我知道你紧张。不过大家都是朋友，不会见外的。”
于是钢琴跟前的那几个稍事折腾，莫莉坐下来准备受她的罪。
“请走开！”她朝奥斯本说道，他站在她身后准备翻乐谱，“我完全可以自个儿翻。嗨，你们都大声说话该多好！”
奥斯本不理她的央求，仍旧站在老地方，算是对她演奏的认可。她得到的认可也就这么一点，因为吉布森太太先前数针脚劳累过度，倒在靠近火的那个舒适沙发中睡着了；罗杰头一个响应莫莉的号召说起话来，和辛西娅谈话使他甚为愉快。辛西娅坐着干编织活儿，罗杰在她身边，专心致志地听她低声问答他刚说的话；正在弹琴的莫莉为了突然瞥一眼他俩的情形，好几次弹错了地方。
“好啦，现在弹完了！”莫莉说道，总算弹完了烦闷的十八页乐谱，“我觉得我再也不愿意坐下来弹琴了！”
奥斯本冲她的厉害劲哈哈一笑。辛西娅开始在刚才正进行的谈话中采取了点主动，谈话便引导到一般性的话题上来。吉布森太太姿态优雅地醒过来，和她干任何事情一样很有风度，接着便神不知鬼不觉地加入到他们的随便闲聊中。这么一来，她基本上成功地做到了叫他们以为她压根儿就没睡过觉。
① 卡尔克布雷纳（1785—1849）是法国钢琴家，十九世纪三十代名满西欧，1814年至1824年间在伦敦演奏。
第二十五章，霍林福德镇在张罗
霍林福德镇上上下下都觉得今年的复活节前有不少事要办。复活节有复活节的规矩，一贯要求穿上这样那样的新衣服，怕的是迷信应验，遭小鸟的报复——据说凡在复活节那一天不穿新衣服的人都算不敬神明，要受到小鸟的憎恨。绝大多数女士们认为还是让小鸟儿亲眼看见她们身上的新衣服为好，免得让它们凭空猜度；据说它们看见的如果只是一块小手帕，或者只是一条衬裙，或者只是一件内衣，那就不算数，就会猜你不敬神明。所以要敬神明就要戴上新帽子，或者穿上新外衣，只戴上一双复活节手套是很难让小鸟儿满意的。在霍林福德，一般说来，罗斯小姐就是在复活节前大忙一阵。今年还有一场慈善募捐舞会。阿什科姆、霍林福德和科尔汉姆三镇为邻，人口也差不多一样，地理位置可连成个等腰三角形。三镇在庆祝节日上效法大城市，早就达成协议，由各镇轮流一年举办一次慈善募捐舞会，所得资财由郡立医院受益。今年正好轮到由霍林福德操办。
这是个大会亲朋的痛快时候，家道不分贫富，都要尽可能地做到宾朋满座，轻便旅行马车几个月之前就预定好了。
吉布森太太假如能请到哈姆利家的奥斯本，或者请不到奥斯本而请到罗杰，和他们一道去参加舞会，回来在地家下榻，那她就会欢天喜地地把她自己的化妆室恢复到从前状态，当空闲客房用。老实说，哈姆利家的人没请上，要随便请些无可稽考的“郡中世家”的后裔并不难，对这种人来说，这样的邀请无异于提供了社交方便。然而吉布森太太觉得犯不上自寻烦恼去请任何一个她当年在阿什科姆结识下的熟人，因为都是些粗俗无聊、穿戴寒酸的女流之辈。假如要请普雷斯顿先生的话，倒值得腾出她的化妆室，这是考虑到他是个英俊的年轻人，事业兴旺发达，此外舞也跳得好。可是考虑请他的话便有其他方方面面需要考虑。吉布森先生在结婚时受过普雷斯顿先生的热情款待，倒是真心想有所回报，然而却发自本能地讨厌这个人；他再有回报人情之念，甚至有更值得称道的好客豪情，也克服不了那种本能的反感。吉布森太太自己也对他怀有昔日的怨恨，但她不是个积怨难平的人，也不非常主动地打击报复。她怕普雷斯顿先生，同时又很佩服他。所以她说了，一家子进舞厅没任何一位绅士相陪，那未免太不像话了，吉布森先生去不去实在没个一定！总的来说，一方面出于这最后面说的原因，一方面出于和为贵的策略，吉布森太太已多少倾向于请普雷斯顿先生作为她家的客人。可是辛西娅一听到讨论这事——倒不如这么说，当她一发现乘吉布森先生不在家时讨论这事，她便说如果普雷斯顿先生届时来她家做客，那么至少是她就不去参加舞会。她说得既不激烈，也不生气，然而说得那么决断，惊得莫莉不禁抬起眼看着她。她看见辛西娅依旧埋头做她的针线活，既不打算迎住任何人的目光，也不准备再做解释。吉布森太太看上去很为难，有一两次似乎话到嘴边要问问为什么。不过正如莫莉料定的那样，她没有生气。她鬼鬼祟祟地瞅一瞅辛西娅，沉默了一两分钟，然后说她毕竟不能把她的化妆室说腾就腾，还说，算了算了，这事最好再不说了。于是，舞会举办那天没有外人应邀前来吉布森先生家小住。不过吉布森太太倒是公开宣称她为无法避免的不好客之举过意不去，希望她家能赶在下一次三年一度的霍林福德慈善募捐舞会之前，在住宅边上再增建一座房屋供来宾用。
还有一件事使霍林福德镇今年复活节热闹非凡，那就县卡姆纳老爷一家在非同寻常地离开很久之后可望重返托尔斯庠园。可能又要看见希普尚克斯先生骑着他那匹壮实的老矮马上上下下颠来奔去，吩咐那些认真待命的石匠、泥水匠、玻璃匠收拾好各样物品——至少外观上给人这种印象——放到属于“我家老爷”的各处房屋跟前，准备彻底修缮。卡姆纳老爷拥有该镇的较大部分地产，靠其他地主的田产生活的人或者自家有房的人也坐不住了，怕被人家比得相形见绌，赶快收拾起自家的住所，因此当女士们用一种已不流行的方式把长裙撩起来在身后握成一束，步履轻快而优雅地进铺子采购东西时，总是伤心地发现粉刷匠和油漆匠用的梯子，到处放着挡住了她们的去路。托尔斯庄园的内外管家也来镇上到各家铺子订货，在信得过的人家开的铺子里还要停停看看，置办立等就用的待客茶点。
哈里特小姐在她家到达托尔斯庄园后的第二天就来拜访她过去的家庭女教师。她来时莫莉和辛西娅出去散步了——是吉布森太太找了点事把她们打发出去的。原来吉布森太太暗料哈里特小姐会在此刻来访，便产生了一个再普通不过的愿望，想和尊贵的小姐单独谈谈，而不要自家的任何人在场监督。
哈里特小姐为莫莉留下了想念她的口信，吉布森太太却没对她说，倒是兴致勃勃地大谈与托尔斯庄园有关的各种新闻。门泰思公爵夫人和她女儿艾丽丝小姐要来托尔斯庄园，可能在舞会的当天到，还可能参加舞会。门泰思家传的钻石项链天下闻名。这是头条新闻。第二条新闻是今年要来托尔斯庄园的绅士前所未有地多，有英国的，也有法国的。如果这些绅士很有可能跳舞的话，在即将来临的舞会上就有可能做舞伴，那么着第二条新闻按重要性就会排在头条。可是哈里特小姐说他们都是霍林福德少爷的朋友，十有八九都是些不中用的学科技的呆子。最后一条新闻便是吉布森太太明天要去托尔斯庄园进午餐。卡姆纳夫人写了个条子托哈啦特小姐带来，�