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“那好吧。不过你记着，你要是这么下去，今晚还是舞伴的人中间有一些会在明天一大早变成和你公开握手的朋友了，”吉布森太太冷冷地说道。
“可是人家介绍给我，又请我跳，我实在不知道该怎么拒绝。再说我自己也盼着跳舞。你知道今晚是慈善募捐舞会，爸爸说谁跟谁跳都可以，”莫莉说道，一副恳求的腔调。她要是和谁有了别扭，自己就不能玩得痛快。吉布森太太对这番恳求话会作何答复就不得而知了，因为她还没来得及回答，普雷斯顿先生便上前一步，先开了口，那口气他原本想显得冷冰冰地无所谓，不了一开口却气得颤抖：
“吉布森小姐要是发现拒绝舞伴有困难的话，就只好向柯克帕特里克小姐请教了。”
辛西娅抬起她美丽的眼睛，盯住普雷斯顿先生的脸，非常平静地说话，就像陈述某件事实一般不动声色：
“我以为你忘了，普雷斯顿先生，吉布森小姐刚才的意思是希望与请了她的人跳舞——这才是关键所在。她不会拒绝舞伴该怎么办，我可没法子教她。”
辛西娅似乎根本没有听这场寥寥几句谈话的余下部分，她几乎立刻被下一位舞伴请走了。普雷斯顿先生现在占了刚空出的那个座位，惹得莫莉老大不痛快。起初她怕他有可能请她跳舞。然而并非如此，他伸出手来是去触摸辛西娅的那束花。这束花她刚站起身时留下来，交给莫莉看管。屋里热，花儿遭了罪，不再那么丰满鲜艳了。莫莉的那束就强多了，因为首先没有拆开来挑出这会儿装点了莫莉头发的那些紫红花朵，其次也一直受到比较经心的爱护。不过，辛西娅那束花余下的部分也足够明白无误地显示出它不是普雷斯顿先生送的那一束。也许正因为要证实这一点，他便很不礼貌地要求查看这束花。可是莫莉对辛西娅的心意自有理解，立场很稳，不允许他碰这束花，只见她把花往她跟前拉了拉。
“我看柯克帕特里克小姐没有给我面子戴上我送给她的花。我想她收到花和我的条子了吧？”
“收到了，”莫莉说道，他说话的强调倒吓住了她，“但当时我们已经收下这两束了。”
在眼前这种情形下，只有吉布森太太才能解围，她说着甜言蜜语过来了。很明显，她怕普雷斯顿先生，希望与他相安无事。
“是呀，我们实在很抱歉！当然啦，我不是说我们对任何人的好意都无法接受。可是普雷斯顿先生，这两束如此好看的花儿是从哈姆利庒送来的——你从莫莉手里握住的花朵儿上可以看出有多美——它们先你一步送到。”
“既然两位年轻小姐已经有了这么好看的花，我只能说假如收下了我那束的话，我自会深感荣幸的。我那些花是在格林花圃里采的，费了老大皱着，我认为可以说我那束花比柯克帕特里克小姐的这束花更珍贵——就是吉布森小姐现在如此小心谨慎又牢牢靠靠握在手里的这一束。”
“啊，我握得牢是因为辛西娅定要抽出最配我的花儿打扮我的头发！”莫莉急得叫起来。
“她是这么做的吗？”普雷斯顿先生说，声音中带上了点快活的腔调，仿佛他很高兴听到辛西娅对这束花如此轻薄对待。他走开去，站到正在跳四方舞的辛西娅后面。莫莉看到他逼迫辛西娅回答他——莫莉确信辛西娅是违心的。可是，不知怎么的，他的脸和神情举止暗含着威慑辛西娅的力量。辛西娅看上去先是神情庄重，继而装聋作哑，又无动于衷，后来义愤填膺，直到傲然反抗。不过，他耳语一般对辛西娅说了一阵儿后，到这场舞结束时，辛西娅显然对他纠缠不休的要求很不耐烦地表示答应，因为他走开时那张俊面孔上带着点叫人一见就恶心的满足微笑。
这期间人们低声议论，想知道托尔斯庄园的人为什么还不到，四处都是嗡嗡声。大家纷纷来找吉布森太太，仿佛她是专门负责伯爵和伯爵夫人行程计划的权威人士一般。在某种意义上，这是对她的恭维，然而她一问三不知，和大家一样也觉得奇怪，这就把她降到胡猜乱问的大众行列中去了。古迪纳夫太太觉得格外伤心；她早早戴上了眼镜，戴了一个半钟头了，就为了能在托尔斯庄园的任何人一出现在门口时看上那壮观的场面。
“我本来就头痛，”她抱怨道，“今晚真应该把钱送来，人窝在家里别出门才对。这里举办的这种舞会我看得多了，咱家的老爷和老夫人见过的次数也多了，想当年他们比如今更值得一看。可是人人都说要来个公爵夫人，公爵夫人还戴着家传的钻石项链，我就想还是不该落后，咱既没见过公爵夫人，也没见过人家的钻石项链呀。于是我就来了，吩咐萨利别睡，等我回来。这下可好，煤和蜡烛在家里白白浪费了。再说我的头等大事就是不能容忍浪费。这是我从母亲身上继承下来的，她老人家可是反浪费的能手，现今可再也见不到她这样的人了。如果世上要找持家模范的话，非她莫属。她用最小的开销拉扯大九个孩子，换上任何人都是不行的，我敢担保。天哪！她从不让我们有浪费现象——就连伤风感冒也不可浪费！我们中间任何一个不论何时得了比较严重的感冒，她就利用时机给这个孩子理发。用她的话说，一次感冒能办了的事就无须来两次——因为平时我们每理一次发必定要伤风感冒一次。可是话说回来，我怎么也希望公爵夫人来。”
“唉！你猜猜我心里如何，”吉布森太太叹口气说，“我这么久都没见到那亲爱的一家人了——那天在托尔斯庄园上时，没能好好看看他们，原因是公爵夫人定要听听我对艾丽丝小姐的嫁妆有何意见，问了我那么多问题，把时间全占了——哈里特小姐最后留话，盼我们今晚愉快相见。现在都快十二点了。”
托尔斯庄园的那家人至今未到，把凡能称得上有身份的人都整得有苦难言。首先是两位提琴师，似乎开始奏一首舞曲时总有些不情愿，怕的是那些大人物一到，乐曲就得中断。菲比·布朗宁小姐为他们的难处辩护，她姐姐布朗宁小姐则稳稳端着架子，责备他们几句。只有那些卖肉的、卖面包的、造蜡烛台的，倒觉得无拘无束，热热闹闹地玩了个痛快。
终于，传来了一阵马车辘辘声，接着一阵叽叽咕咕的低语声，音乐停了。跳舞的也只好不跳了。这时进来了穿着华丽礼服的卡姆纳老爷，胳膊上挽着一位中年胖妇。这妇人穿得活像个小姑娘——花枝招展的细布衣，头发上插着鲜花儿，却根本没有个珠宝或钻石项链的影子。然而这必是公爵夫人无疑，可公爵夫人不戴钻石项链算哪一回事？——再说了，她穿的那身衣裳，就连农人霍德森的女儿也穿得起！这是公爵夫人吗？这可能是要来的那位公爵夫人吗？围着吉布森太太询问的小小人群顿时变大，要听听她怎么说，以确定各自得出的失望判断是真是假。公爵夫人后面进来了卡姆纳夫人，身穿黑色天鹅绒，看上去像麦克佩斯夫人①一般——眉间一团黑气，苍老的皱纹在她端庄的脸上迅速凝结起来，使那团黑气越发显眼。再就是哈里特小姐，还有其他众小姐。其中一位穿着极像那位公爵夫人，给人的印象是这母女俩在穿戴上倒像是姐妹一般。霍林福德少爷也来了，他相貌平平，身体笨拙，举止却还风雅。还有六七个比较年轻些的男人，有艾伯特·蒙森勋爵，詹姆斯上尉，另外几位也都是和他们年龄相仿、地位相当的小伙子，进来时个个都是挑剔的申请。这群众望所归的人大摇大摆地穿过大厅，走到屋子上席为他们留下的座位上就座，显然根本不在乎他们一来引起的扰乱。跳舞的站到一边，差不多被打散到各自的座位上去，当中断了的舞曲重新奏起时，原先跳舞的人中站起来准备跳完的不足一半。
①麦克佩斯夫人：莎士比亚戏剧《麦克佩斯》中的女主角，鼓动丈夫弑君篡位，后发疯致死。
在派珀小姐看来，哈里特小姐实在与众不同，她敢一个人穿过大厅，无所谓难看，就像旁观者是一屋子大白菜似的。她一眼发现了吉布森一家，便穿过大厅来看他们。
“我们总算见面了。幸会，亲爱的。哎哟，小家伙，”（这是对莫莉说）“你看上去多漂亮呀！莫不是我们对不住大家，来得太晚了？”
“哪里！才刚过十二点嘛，”吉布森太太说，“恐怕你们正餐进得太晚了。”
“倒不是这个原因。都怪那个缺教养的女人，大家吃罢饭一出来，她就钻进了自个的房间。她和艾丽丝小姐呆在里头不出来，我们还以为她们在如何盛装打扮，收拾得光彩照人呢——原本应该如此的——到了十点半，妈妈打发人上楼去请她们，说马车已经在门口等候，当公爵夫人打发人下楼叫端上去些牛肉茶时，大家才终于看见了你们现在看到的这么个娃娃相。妈妈很生她的气，还有别的不少人也为没能早点来而气恼，还有一两位端着压根不该来的架子。只有爸爸不受影响，没有气。”说完她转向莫莉说：
“你舞跳得不少了吧，吉布森小姐？”
“不少了。不是场场都跳，但也差不多一直在跳。”
这实在是个简简单单的问题，可是哈里特小姐只要和莫莉说话，仅此一条对吉布森太太来说，简直就像挥舞红布逗公牛发怒。这是一件肯定能惹得她发脾气的事。然而她无论如何不会让哈里特小姐明白她的心思。她只是算计着阻止她们两个进一步交谈，用的方法是哈里特小姐要求在辛西娅跳舞去了空出的座位上坐下来时，她自己插在贵小姐和莫莉之间。
“我不回到那些人中间去，我都给他们气疯了。再说，我那一天几乎没怎么见你，现在就必须和你好好聊一聊。”于是她挨着吉布森太太坐下来，如同古迪纳夫太太后来说的那样“看上去和别人没什么两样”。古迪纳夫太太这么说是为了给自己出的那点小小事故打圆场。她刚才仔细地检阅了在屋里上席就座的那些大人物，她鼻梁上架着眼镜，也不管自个儿的高声大嗓。向着希普尚克斯先生大厅上座上坐的都是谁。希普尚克斯先生是卡姆纳老爷的地产代理人，又是和她邻座的一位大好人，想用低声回答的办法压压她高声打听情况的过热劲头，却没有成功。原来她不但眼睛不行，耳朵也不行，他一低声说话，反而引来了新的询问。这会儿她满足了，能听的都听到了，于是准备离去，回家熄灭煤火和蜡烛。她走到吉布森太太对面时停下了，这么一停便同她说话，重新提起了她俩前一阵说过的话题：
“一位公爵夫人穿戴这么寒酸，我从没见过。身上哪有点钻石的影子？一伙人中除了伯爵夫人外没一个值得一看的。她向来是个有风度的女人，如今不如以前那么精神了。但别的人就不值得我们等到半夜三更。”
出现了片刻停顿，然后哈里特小姐伸出手来说道：
“你不记得我了，但我在托尔斯庄园常见你，所以认得你。卡姆纳夫人是比过去瘦了许多，但我们希望人瘦了反而更健康。”
“这位是哈里特小姐，”吉布森太太对古迪纳夫太太说，怪她扫兴。
“我的天哪，原来是贵小姐！但愿我没有得罪你！可是，你看看——我是说贵小姐心下明白，对我这样的人来说，今晚就太晚了些。我这是宁肯不睡觉来看看公爵夫人的，原以为她会戴着钻石项链和宝冠前来。我这把年纪的人恐怕只有这么一个开开眼的机会，不料大失所望，难免不痛快。”
“我也不痛快，”哈里特小姐说，“我想早早来，结果却这么晚了才到，我气得发脾气，恨不得你一回去睡觉我也钻被窝算了。”
她这番话说得中听，古迪纳夫太太态度缓了下来，微微一笑，刻薄劲转变成了恭维。
“我不信长着这么个漂亮脸蛋的贵小姐会气得发脾气。我上了岁数，你得允许我这么说你。”哈里特小姐站起来，深深地行了个屈膝礼。接着她伸出手来，说道：
“我不再耽搁你了，但我要答应一件事，以报答你刚才这番动人的话。如果我有朝一日做了公爵夫人，我一定穿上我所有的礼服，戴上我所有的小玩艺儿，来让你瞧瞧。晚安，夫人！”
“行啦！我知道会出现这种情况！”她说道，再没有就座，“而且还是在郡中大选前夕。”
“啊！亲爱的哈里特小姐，你千万别把古迪纳夫老太太当成怪人，她就是爱发牢骚！你们喜欢晚来就晚来，我相信别人没一个会对此有意见。”吉布森太太说。
“你怎么看，莫莉？”哈里特小姐突然一转，盯住莫莉的脸，“你不认为我们因为晚到而失去了一些人心吗？——所谓人心这时候当然指选票了。别客气，回答我！你一向有点实话实说的小名气。”
“我不懂人心或选票的事情，”莫莉很不情愿地说，“但我觉得你们没有早点来，许多人都觉得遗憾。”说完又补充一句：“这难道不是个得人心的证据？”
“答得干脆，颇有外交家之风。”哈里特小姐笑笑说，用扇子拍拍莫莉的脸蛋。
“莫莉不懂事，”吉布森太太说道，有点沉不住气了，“卡姆纳夫人愿意什么时候来就什么时候来，这完全是她老人家的权利，不管是莫莉或者别的人，对此存有疑问便是大不敬了。”
“好啦，我现在只知道得回到妈妈那边去了。不过我一会儿会再次入侵这几块地方的，你们必须给我留着个座。啊！那边是——两位布朗宁小姐。你看看，吉布森小姐，我没有忘记教训。”
吉布森太太一等到和她再婚丈夫的女儿单独在一起时，马上说道：“莫莉，我不能允许你同哈里特小姐这样说话。当初假如不是我的话，你就根本不会认识她。你不准老是在我们谈话时加进来。”
“可她要是问我问题，我就必须回答呀，”莫莉恳求着说。
“好吧！必须回答时就回答，我批准。这一点我无论如何不哄你。但你小小年纪，没必要搞成个自有主见的样子。”
“我身不由己，不知该怎么办，”莫莉说道。
“她是个反复无常的人。你往那边瞧瞧，看她是不是在和菲比小姐说话。菲比小姐性子太软，随便一哄就会胡思乱想，以为她和哈里特小姐亲密得好像手套离不了手呢。要说世上有教我最痛恨的事，那就莫�