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乐顺斟酌片刻，道：“东家，这出来当教书先生的，哪有什么进士举人？您要是觉得汪先生不妥，我本家有个亲戚，也是个久试不中的老秀才了，但根底极好，要不您试试他？”
万荆勉强点了点头，道：“我得先问问子石的意思。”
乐顺不语，心中却暗自嘀咕，看来东家对侄大少的喜爱远远胜过万竹嘉，钱丁香那个泼货怎肯善罢甘休？
穆子石却对先生没什么特别期待，只静静听着万荆说完，道：“姑父不必太过费心，先生能规规矩矩把书讲下来就好，就把乐管家的亲戚接来一试罢。”
结果那乐先生果然如乐顺所言，功底踏实深厚，文字揣摩也算精熟，穆子石猜想他屡试不中多半是因为不通时务文章空洞，又因为屡试不中性情愈发嗟贫叹老生硬死板，不由得跟齐少冲笑道：“昔日四哥曾跟我说过，科考文章不光要花团锦簇，更要言之有物，陡峭不如中正，书理纯密不如切中肯綮……这先生学问不错，可惜却只是个百无一用的读书人。”
齐少冲郁闷道：“那你还要我去听他讲书？我宁可听你讲……”
穆子石靠坐在椅子上手不释卷，却道：“教书课徒与自己懂得哪里是一回事？讲解书经我不如乐先生，何况我也没这耐心给你逐字逐句的细说。”
齐少冲凑上前去，气咻咻的说道：“那他讲得不对呢？迂腐呢？我有不懂之处呢？”
穆子石合起书卷，啪的在他头上一敲：“所以你只跟他学半天的课啊！咱们住都住一块儿，有什么问题难道还怕没机会请教我么？”
穆子石跟着齐少冲去过几天书房，后来便推说身体虚弱，再也不去了。齐少冲问及原因，他只笑嘻嘻的说道：“穴壁而窥，所见不过方寸盈尺，我登泰巅，却能洞视天地八极。”
齐少冲不解其意：“泰巅在哪里？”
穆子石笑叹一声：“笨啊！”指了指满壁书册：“这些岂不是群山巍峨？”
齐少冲愤然：“那为何我就得穴壁而窥？”
穆子石直言不讳道：“因为你根基未曾扎厚，经义不能俱明，登顶路径尚且草木塞蔽，只能望山兴叹。”
于是齐少冲理屈词穷，只得日日与那万竹嘉一起寒窗苦读，枯燥郁闷不可言。
万竹嘉年方八岁，只勉强认得十来个字，个性更是刁顽贪俗酷肖其母，饶是齐少冲胸襟开阔，亦时常不能忍受。
如此数月后，忍不住诉苦于穆子石，穆子石沉吟片刻，却突然道：“你觉得竹西姑娘如何？”
齐少冲想了想：“温柔可亲，澹然宁和，就是稍显绵软了些……竹嘉那般粗鲁无礼，她待他还是既宠且让。”
说到后来，忍不住低声含糊道：“她每次看到你，眼睛都会亮一下，给你做的绣活儿也是最用心的。”
穆子石冷笑几声不说话。
齐少冲听他笑得别有滋味，忙上前摇晃他：“怎么？我说错了？你别光顾着笑啊！”
穆子石悠悠道：“一百个竹嘉也比不上一个竹西来得危险。”
齐少冲愕然：“竹西不过一柔弱女子……”
穆子石哼了一声：“竹嘉算什么？浅薄无知，蠢牛木马一般，他便是作恶，不过杀一人烧一屋的能耐，竹西却不同，心计可深，虽是女子却不容半点小觑。”
齐少冲沉吟道：“竹西到底做过什么，你这样提防她？”
穆子石道：“前日天冷，咱们晚饭时，姑父特意令厨房做了一道菜，叫做大吃四方，四种肉炖在一处的，你还记得？”
齐少冲道：“记得！是鹿肉、狍子肉、野猪肉还有狗肉炖的，还烙了葱花薄饼，卷着炖肉吃，又香又鲜，我吃了足足得有大半斤！”
穆子石啼笑皆非：“是啊，后来还捧着肚子揉了半宿……你知道那狗肉从何而来？”
齐少冲道：“好像是竹嘉养着的一只，叫什么雪花的。”
穆子石看了看窗外，只有一两个丫鬟正在院子里折梅，当下轻声道：“没错，而且是竹嘉最爱也最为凶悍的一只。”
“竹嘉喜欢狗却不肯花时间去照顾，别人他又不放心，那群狗倒是竹西喂养伺弄得多，但雪花性情暴戾，月余前还咬破了竹西的裙子……竹西却不以为意，反而给雪花多添了几根肉骨头。”
穆子石慢慢铺开一张纸，取下一支紫毫笔，续道：“我刚好一旁瞧见，甚是奇怪，就问竹西，为何不吩咐下去教训那畜生一顿，反而待它更好？”
“竹西只笑道，这是弟弟最宠爱的狗，自己便是打它一顿饿它一顿，也不好下重手，如此伤不了筋动不得骨，倒徒伤姐弟之情，还不如多给他吃些更纵着些，到时自有比它凶的治它。”
穆子石的声音温凉如玉，波澜不惊，齐少冲心中微微一动，想起左传中庄公一段故事。
穆子石抬头看他一眼，笑道：“果然不出所料，过了些许时日，雪花凶性大发，竟咬了钱丁香……钱丁香不比竹西，立即唤人打杀了雪花，一身好肉，那晚竹西吃得不少。”
说罢搁下笔，颇为满意的看着自己刚写完的几行字，待墨迹干透，送到齐少冲眼前：“你瞧瞧，让你有空多读史书，道理可都在字里行间。太史公巨笔，记曰：二十二年，段果袭郑，武姜为内应。庄公发兵伐段，段走——一个果字，绕梁三日余韵不绝，你好生琢磨罢！”
齐少冲接过一看，一笔馆阁体雅致端丽秀润飘逸，四句话却杀气隐隐锋芒森然：子弟全凭教育功，养成稔恶陷灾凶。一从京邑分封日，太叔先操掌握中。【注】
一时惊心动魄怔立无言。
当晚一起吃饭时，齐少冲兀自回不过神来，看向万竹西的目光，不免带着些异样之色。
自从穆子石与齐少冲住进予庄，万荆便视之为亲子侄，处处包容关爱，每日三餐，尤其晚上这顿，必定是全家人一起热热闹闹吃的。
钱丁香曾稍露不满，被严词呵斥了一顿，也只得强作笑颜的陪着，万竹西却十分珍惜这半个多时辰，私心觉得自己是万荆现在的继女，穆子石是他以前的内侄，说亲不亲，说不亲却也有些难得的缘分，不禁藏了些绮丝旎念，眉目之间便露出了几分意思来。
钱丁香虽不聪明，但毕竟是为人母者，时日一长，看出端倪，咬牙切齿关了院子门，一顿恶打脏骂劈头盖脸，把竹西的眼睛臊得通红，腮帮子几乎被掐烂，却一滴眼泪不敢掉。
钱丁香打累了，不干不净的拍着巴掌嚎道：“下作的小娼妇！我像你这么大的时候，看男人一眼都羞得慌！你倒好，一门心思就想着嫁人了？你是黄花大闺女啊，不是那窑子里的小贱货！再说你瞧上的是个什么玩意儿？那短命的痨病鬼巴不得倒插门进咱们万家呢，赶还赶不走，你腆着脸往屋里拉？你脑子是被狗吃了被耗子衔了？”
见竹西一声不吭，又放软了口气哭道：“你为了个八竿子打不着的小白脸，就不替娘想想？就不替你弟弟想想？你爹本就不喜欢竹嘉，若那个穆子石肯过继姓了万，以后哪里还有我们娘儿俩的立足之地？一茶一饭岂不是要看那兄弟俩的眼色了？”
竹西倏地抬起头瞄了钱丁香一眼，眼神冷漠如冰。
钱丁香大怒，指甲直戳竹西的额头：“你个吃里爬外的白眼儿狼，你以为嫁了他就能做一辈子的当家太太，骑到自个儿亲娘和亲弟弟的头上？呸！做梦！不是你娘嘴毒，娘的眼睛更毒呢，你也不瞧那穆子石什么德行，眼睛都快长额头顶了，哪会是跟你这等大字不识一个的小贱人过日子的货色？”
竹西往后退了两步，轻声道：“女儿做梦都想着有朝一日能给他铺床叠被洗衣做饭，就算像你说的，我配不起当他的正头娘子，那做小也是愿意的。”
钱丁香气得几乎厥过去，不顾头一遭上身的新裙袄，一跤坐倒捶胸顿足，口不择言的大哭道：“哎哟我可活不了啦！一把屎一把尿把你养大，你就这样待你的亲娘哎！你个不要脸的小贱货，老天有眼打个雷劈不死你！”
竹西听而不闻，突然掉头撒腿就跑，钱丁香吓了一跳，一骨碌爬起身来，却已被她逃出了院子，追都追不上，不由得又气又急，狠狠踹了院门一脚。
竹西一溜小跑眼泪哗哗的淌了满脸，径直跑到万荆理事待客的屋子，噗通跪倒，嘶声道：“爹！”
好在当时除了个乐顺屋内别无他人，万荆见她一头一脸的伤，心知肚明又是钱丁香这泼货做的，很是有几分后悔当年怎么就一昏头娶了她，果然是鳏夫寡妇一动心便好比老房子着火？
那边竹西一边抽噎一边说，竟丝毫不乱，原原本本把事儿说得清楚，磕了个头，求道：“事到如今，我是绝不愿嫁与别人的，求爹成全！”
万荆毕竟老练，想了想已拿定主张，道：“你不过十四，子石比你更小了一岁，这事儿……过两年再议也不晚。”
竹西听了，咬一咬嘴唇，细声道：“谢谢爹操心成全。”
事后万荆跟穆子石提及此事，叹道：“竹西是个有心眼儿的好孩子，但总归是配不上你的，我便先稳她两年，到时候年岁大些，寻一户好人家把她嫁了，既不生怨怼之心，也免去了一番口舌麻烦。”
穆子石端着一盏蜜汤，笑道：“姑父思虑周全，我也是这个意思……再说也许数年之后，我便带着少冲别处走走呢。”
两人相视一笑，虽年龄相距甚远，却默契十足，都看出竹西绝非善与之辈。
作者有话要说：注解：子弟全凭教育功，养成稔恶陷灾凶。一从京邑分封日，太叔先操掌握中。——出自东周列国志，明末冯梦龙作。
59、第五十七章
此刻竹西见齐少冲眼神古怪，低头避过他的目光，却道：“三弟怎么了？我有什么不妥么？”
齐少冲忙扒了一口饭，支吾道：“刚才哥哥跟我说你扇套做得好，我的那个旧了……”
竹西扑哧一笑：“都下过雪了，谁还做扇套呢？明年夏天给你做，好不好？”想到穆子石背后赞自己的绣活儿，心里甜丝丝的，又有些害羞，匆匆喝了两口汤，便离席回屋了。
齐少冲得以轻易混了过去，刚松口气，却见穆子石瞪着他，轻声道：“扇套？你可真会撒谎，脑子被雪冻住了吧？”
齐少冲缩了缩脖子，把脸藏到碗里。
万荆听得真切，不禁大笑，这时饭桌上只剩他们三人，言谈一派轻松无拘。
万荆生于贫家长于市井，为人处世极富阅历智慧，一言一行都有滋有味，浸足了油盐又经历了长长的岁月和道路，穆子石与齐少冲很是喜欢与他闲聊谈话。
但他二人中，万荆对穆子石是既亲且怜，更存了份昔日待太子的敬意，对齐少冲却是亲热爱护，直来直往的毫无间隙，一时笑叹道：“少冲，论敏捷伶俐你是永远比不上子石的，有时我总觉得子石比你更像……你们四哥。”
穆子石放下筷子，低声道：“我那些年与四哥朝夕共处，幸运得很。”
万荆忙转了话题：“即已入冬，你们出门更要多加小心些。”
齐少冲抬头问道：“难道会有野兽出没？”
万荆眉头微蹙，道：“这倒不是……这一带再往西北去个百十来里，就是南柯山，南柯山里有一拨悍匪，啸聚近千人马，势力甚大官府不力，只怕他们隆冬之际会滋扰富户。”
穆子石咦的一声，思忖道：“夏深一带只偶有塞外蛮族寻衅生事，兵部从未接到过有山贼悍匪的折子奏表……再说两州都有执戈营，怎会容得一山之贼坐大？”
齐少冲脸色一沉，嘴角紧抿着，凝神看向万荆，只等他解释。
“夏深两州离雍凉太近，根本难以募到精兵，执戈营普通兵丁饷银一年大概是十两，雍凉军却是二十两，因此州府青壮必是先去雍凉应征……何况雍凉铁骑素有威震天下之名？”
万荆毕竟是生意人，剖析原因先从饷银入手，思量半日，又道：“而且这群匪，官府平不了，更不愿意剿。”
齐少冲忍怒道：“混账！朝廷每年给他们军饷免他们税赋劳役，指望着养兵千日用兵一时，难道就养出了这么群废物？”
穆子石道：“你稍安勿躁，先听姑父说清楚罢！我倒觉得此事另有蹊跷。”
万荆道：“南柯山绵延近百里，刚巧一半在夏州，一半隶属深州，官场如何我不太懂得，但若一个店铺两个掌柜，估摸着会常有推诿敷衍，便是协力同心，彼此也有些牵掣小心之处。”
穆子石点头，对齐少冲笑道：“确实如此，官场中如尹知夏者少，油浸枇杷核者多。”
齐少冲两颊用力鼓起，既有些孩子气，又是凛然的进取正意：“我若为君，当罢庸黜贪。”
穆子石几不可见的轻笑了笑，道：“可他们未必就是庸才或是贪吏，做官先做人，后才能做事，约定俗成的一些规矩一些门道，你不讲别人都讲，你不通别人都通，那别人畅行无阻，你只能举步维艰。”
万荆忍不住连连称是：“子石此言道尽世理，做人宜圆不宜方。”
穆子石却断然道：“不，宜外圆内方，更要明见心间，以心为准。”看向齐少冲，眼眸莹透生辉，有殷殷的期许之色：“欲行方正之事，以圆求之，一味求圆，易流于世故平庸随波逐浪。”
此一刻齐少冲觉得自己与他近得恍若一人，登时目如寒星清濯：“我本就是外方内方。”
穆子石睫毛颤了颤，笑了：“你是外拙内傻。”
齐少冲背水一战，毅然道：“你是我哥哥，我傻你有什么可高兴得意的？”
穆子石一愣，一时竟不能答，只得暗暗记下这一恨，转脸问万荆道：“姑父，两州不愿出执戈营之兵，仅仅是因为互相掣肘的缘故么？”
万荆正看他们打嘴仗有趣，乐得两撇胡子直往上翘，闻言道：“自然不仅如此，此事乐顺曾同我说起过，他可是在这儿土生土长半辈子了……这些年塞外异族畏惧雍凉铁骑，有时便遣小股人马绕开射虏关，意图从南柯山隘突入，山上匪徒首领倒是好样的，也会打仗，依山仗势几次把蛮族杀个落花流水，两州府尹不费半点儿心力，能御敌于外，哪里舍得认真去灭掉这支匪军？”
穆子石一手撑着下颌，眼中闪过一丝玩味的光芒，笑道：“只怕南柯山坐大，根本就是两州养的虎……若是一旦被蛮族过了山隘，两州必定压不住要上报兵部朝廷，如此岂不是大碍官声考评？留着南柯山这只虎，去抵挡外面的一群狼，以刀杀刀以内寇制外敌罢了。”
万荆迟