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柳氏知道刘妈妈说的也是实情，眼角一酸，落下两滴泪来，“那祠堂里缺吃少穿，教引嬷嬷有祖宗规矩傍身，向来厉害，也不受人脸色，别说萍儿还被打成那副惨样，这三个月她该怎么熬啊！”
“娘，你也真是的，方才我还想向父亲求情，你为什么要拉着我。”宁湘在一旁赌气道：“眼看父亲已经被大娘劝得消气了，若是我们再多说几句，也许妹妹就不必受这些无妄之灾了。”
宁湘不说还好，这一说，柳氏的脸色却勃然一变，反手一个响亮的耳光便抽在了宁湘脸上。
宁湘被打得脑袋一偏，捂住脸颊，不可置信地看着自己的娘。
“你这个没脑子的东西，身为兄长，不光不劝着妹妹，反而和她一起胡闹，瞒着为娘的做下这等荒唐事，难道你不知道今天晚上这么多事，全是你们自作主张惹出来的吗！”柳氏脸色涨红，是气急了，扬起手又准备一巴掌抽过去，刘妈妈赶紧过来抓住柳氏的手腕，“夫人息怒，夫人息怒，少爷只是一时糊涂罢了！”
柳氏急喘了两口气，愤愤一甩手，指着宁湘鼻子道：“你当真是白读了那么多书，一点脑子都没有，你以为你父亲真的消气了吗？他不过是顺着大夫人的话下了个台阶罢了，若你再不识抬举地凑上去，信不信如今在祠堂挨板子的除了萍儿，还会再多一个你！”
“我……”
“你当为娘的不想替萍儿说情？是不能说！萍儿为什么要自己担下所有的罪责，她不为别的，就是为了保住你这个蠢东西！”柳氏狠狠在宁湘眉心点了一下，“你当你父亲真的不明白吗？你当他真的认为下毒的事与你无关？他只是懒得再追究而已，萍儿保全了我们母子，我们就可以在外边想办法早些把萍儿从祠堂弄出来，不然若是你一时发蠢，让我们俩也跟着一起进去了，别人且不说，那个向来与我不睦的庄卿卿绝对会是第一个落井下石的，到那时我们母子三人都被关在祠堂里，辩驳无术，才是真正的叫天不应，叫地不灵！”
宁湘呆住了，他是读书读得多，可书本里却不会教他这些，柳氏的话叫他起了一身冷汗，便也垂下头，惴惴道：“那……我知道错了还不成吗……”看着柳氏逐渐平复的脸色，他又试探地问了一句，“可我们现在要怎么办？”
“还能怎么办，只能等！你父亲让为娘的禁足，我便也只能乖乖呆着，等禁足期一过，想必你父亲也该消气了，到那时我再探探你父亲的意思，看能不能早些放萍儿出来，倒是你。”柳氏定定看着宁湘，“这段时间，你也给我安分一些，若是再瞒着我整出了什么幺蛾子，我第一个便不会饶你！”
宁湘讷讷地应了一声。
022 华京来客
二月十四，草长莺飞，沿河看柳。
江州连通华京的一大水路，江华大运河半月前便已解冻，近来时节逼近春日，气温回升，按捺了一整个冬天的各类商船游船也相继起锚，迎来送往，好不热闹。
每年二月初十至三月初一，整整二十五天的时间，是江州地方风俗上负有盛名的节日“赏柳节”，江州虽处北方，冬季酷寒，但气候回暖的速度却比江南还快，因此除了冬雪，春夏的柳枝也是一大胜景，与特产鳕鱼并称“江州三胜”，更由于江华大运河的存在，许多华京城的贵族都喜欢在这个时节迎河而上，前往江州小游，甚至连大周皇室司空氏，也在江州城外修建有行宫。
午时还未到，运河边的沿河鱼市已经挤满了往来的人群。冰封了一个冬天后，捕捞上来的河鱼最是鲜嫩肥美，吸引了许多百姓争先购买，而今日与往日却略有不同，吸引了鱼市上百姓们最多目光的，并不是那一条条肥美的鳕鱼，而是江面上正缓缓驶过来的一条巨型龙舟。
龙舟足有数十丈宽，近百丈长，驶在河面上犹如一个庞然大物，船沿左右各雕有一条五爪金龙，龙头汇聚到船首处，做出追逐船头一颗硕大夜明珠的仰首姿态，船高三层，处处雕梁画栋，镶金砌玉，阳光照耀下灿灿生辉，极尽奢靡。
船前的甲板上，除了四周护卫的士兵，只有为数不多的几名年轻公子凭栏而立，且个个衣着华贵，一边欣赏着两岸风景，一边带着调笑的语气聊天。
其中一着墨玉色勾金线长衫的公子道：“在华京生活了十多年，早听闻江州‘冬雪一胜，春柳二胜，鳕鱼三胜’，如今错过了第一胜，这其余两胜托了大殿下的福，却是不会再错过了。”
另一着玫色外袍，袖口领口皆有一圈皮草的公子道：“比起姚公子你我可是要托大一些，这江州三胜我前些年便见识过了，此番跟来，不过是恬着脸想尝尝大殿下这艘‘海龙王’的滋味如何，不想果真名不虚传，跨江踏河如履平地，只怕是汪洋大海也尽可去得。”
姚姓公子闻后点头，附和道：“孟公子此言不错，皇上将这艘‘海龙王’赐给大殿下，奖赏他出使北蒙帝国之功，可见皇恩浩荡，诸位皇子里，还是大殿下最得圣心。”
孟姓公子闻言却笑了，“姚公子你可是在套我的话？这揣度圣心的事，孟某可不敢擅做，不然若是说了什么糊涂话出去，被家中长辈知道了，少不得要受一通家法。”
“孟公子此言差矣，你贵为孟国公世子，常年在国公爷的书房随侍，想来朝政上的事情比我等都略知一二，你若不多透露几句，他日我等要是站错了队，岂不是大祸临头？”一道略带玩笑意味的声音响起，姚姓公子与孟姓公子同时回头去看，见不远处的木梯上正有一白衣公子偏偏走来，那人容色俊逸，一袭白袍更是莹润无瑕，衬得整个人肤光胜雪。
姚姓公子目光落在来人的外袍上，眨了眨眼，“宁公子这身衣裳莫不是纯品雪缎？”
白袍公子笑道：“姚公子不愧为户部尚书姚大人的公子，眼光当真毒辣，竟然只一眼就辨出了纯品。”
姚公子与孟公子对视一眼，也笑道：“我只是投机取巧罢了，前些日子听闻皇后娘娘赏了一匹雪缎给静嫔娘娘，静嫔娘娘又是宁公子你姑母，若你身上的不是纯品雪缎，难不成还会弄一匹御品的来穿？”
白袍公子脸色歪了歪，姚公子这话听起来像奉承，背地里却是在讽刺他如果不得人恩惠，根本穿不起这样的料子，不过他也好气度，知道眼前二人一时得罪不得，便只笑笑，立在一边不说话。
哪知那姚公子却得理不饶人，接着道：“我要是没记错，宁国公他老人家与皇后娘娘一贯亲厚，宁公子哪里还用担心怕站错了队，要来这向孟公子探口风，莫不是……”他语气一转，“莫不是宁公子你其实与你祖父不在一条心上，准备另觅高枝飞了吧？”
“你！”白袍宁公子脸色顿时一变，他本意是站在楼上无聊，见姚孟二人聊得正酣，便也想来凑个热闹，顺便巴结巴结孟国公世子，怎料这姚公子句句带刺，竟说不得一句好话。
“本殿适才还在想这沿江美景难得，想邀了几位公子一同来赏，不料你们几个倒先一步聊开了，本殿还成了局外人。”宁公子正要反唇相讥，忽然遭一阵长笑声打断，他浑身一震，急忙转身，姚公子与孟公子也是脸色一凝，和身边其他贵公子一起齐刷刷抱手躬下腰去，“参见大殿下。”
大皇子司空钺领着两名亲兵从木梯上走下来，他衣着简单，早春的江州还有些寒意，别人都套着外袍，他却只着了一层薄衫，凸显出壮硕英武的体型与孔武有力的双臂。
手一挥，司空钺免了众人的礼，也不去坐几名太监抬过来的椅子，而是站着对孟公子道：“孟之繁，本殿这艘龙舟，可还看得过去？”
“大殿下便不要调笑之繁了。”孟之繁拱手一礼，“殿下这艘海龙王可是十万工匠耗时整整一年才打造而成的，光是船沿的两条金龙，雕工就精细到了每块鳞片上皆有金龙盘飞图样，此等异宝，莫说看得过去，便作我大周镇国之宝也足以当得。”
“哈哈哈！”司空钺闻言扬声长笑，“孟国公贵为尚书令，统领六部尚书，之繁你所见过的奇技淫巧之物在场也无人能及，能得你这‘镇国之宝’四字，看来本殿邀你同游江州，实在是物有所值！”
孟之繁轻勾嘴角，躬身退了下去。
“宁仲坤。”司空钺转眼又看向那位白袍公子，“本殿有些日子没见你祖父了，他身体可还安好？”
“劳殿下挂心，祖父身体一切安好。”宁仲坤急忙也一拜，“祖父还时常惦记殿下，听闻殿下此次出使北蒙，扬我大周国威，震慑了那些游牧蛮夷，他老人家一直对殿下赞不绝口。”
“如此甚好。”司空钺点点头，“你在本殿这也不必拘着礼，宁国公曾为本殿的上书房师父，他老人家学识渊博，本殿可佩服得紧，前些日子本殿得了一株深山野灵芝，回京后你便拿去，给你祖父补补身子。”
几人正说着话，龙舟却放慢了速度，缓缓往河边上靠，却是码头到了。
此时马头上也密密麻麻挤了一堆的人，最前方站着的自然是有“马屁都督”称号的江州都督曹桂春，在他身后是江州各职官员一字铺开，再后边，则是各家跟来的官家子弟。
宁如海身为江州守备，自然在列，他身后一左一右站着宁湘与宁渊。
早在年前，华京城中便下了牒子，知会江州各处，赏柳节会有京中贵客前往江州小游，让每家每户出一名小辈陪同，因宁湘伤了手臂，宁如海原本决定让宁渊作陪，怎料在知晓前来的人是大皇子司空钺后，宁湘便找上书房，对宁如海称自己伤已大好，坚持要来，宁如海见他坚持，便也允了，是以今日带了两人一同前来。
宁渊略微斜过眼睛打量宁湘，见他左手安安静静垂在身侧，手臂看着比右手要肿胀一些，想是在衣裳里上了夹板。
这一个多月，宁萍儿被关在祠堂，柳氏规规矩矩地在荷心苑禁足，以至于宁湘也安静不少，没有再来找宁渊的麻烦。而数天前柳氏解了禁足令后，前脚跨出荷心苑，后脚就去找宁如海说清，终于死求活求地让他把宁萍儿提前放了出来。
宁萍儿离开祠堂那日，宁渊架不住景逸的性子，陪着他上祠堂门口看了一圈热闹。回忆起宁萍儿被人抬出祠堂的那番模样，宁渊着实想感叹一句罪有应得。不过短短一个月的时间，她已经瘦得皮包骨，蓬头垢面堪比当初被喂了炭火的夏竹，因为在祠堂里不能净身洗澡，也没地方养伤，她身上穿的还是年三十那晚的裙子，受过家法后，裙子下摆的绸缎浸透了血液，凝结成了一块块黑色的硬块，还散发着一股恶臭，想来她不能起身，应当有不少屎尿是在裙子里解决的。
柳氏看见自己的女儿被折腾成了这副模样，哇的一声哭了出来，立刻就扑了上去，哪知被那股恶臭熏得险些栽了个跟头，末了还没忍住，就地狂吐了一番，两个抬着宁萍儿的教引嬷嬷也没客气，嫌恶般将人往祠堂门外一丢，拍拍手便走了回去，再不多管，最后还是管家找了两个不怕脏的粗使婆子，才将宁萍儿弄回了荷心苑。
023 故人重逢
龙舟缓缓靠岸，曹桂春率先跪了下去，在成片“大皇子殿下千岁”的喧声中，龙舟放下旋梯，让下边一众官家子弟登船，至于长辈则全部留在码头上。
这是司空钺有意为之。他身为皇长子，又是皇后嫡出，到了一个地方没理由不和当地官员搞好关系，以求将来的储君之路能更平顺一些，可是当今圣上最痛恨皇子与官员拉帮结派，因此他便采用一种迂回的方式，大邀官员们的子弟同游，却将长辈排除在外，这样即能和‘拉帮结派’划清界限，又能有所亲近，且地方官员们为了自己的仕途，也很乐意让自家子弟来伺候这位大皇子。
随着十来个公子上船，原本显得空挡的甲板便热闹起来，龙舟又再度起锚，顺着运河向前行去，它的最终目的地，是江州城外属于皇族行宫的专用码头。司空钺此番来江州，除了游玩外，还要代替他父皇视察民情，顺便将空置了许久的江州行宫休整一番，以迎接下个月要在行宫里举办的春日宴饮。
宁渊混在一群贵公子当中，宁湘早已与他拉开了距离，同另一位似是华京来的白衣公子攀谈起来。他左右看了看，周围许多人虽然都在学监里见过，但互相没说过几句话，便想找个清静的角落弄点水喝，谁知刚走了没两步，便听见一道熟悉的声音在背后喊他，“渊兄弟，这边！这边！”
他回头去看，见着一高一矮两个身影正排开人堆朝他走来，矮个的锦衣玉冠，带着股兴高采烈的神色，正是景逸；而高个的青年一身劲装，外边罩着狼皮披风，头发只随意绑了个马尾，还有些许鬓发不拘地垂在胸前，却也是一位熟人。
宁渊目光在那青年脸上转了一圈，眼神微微动了动。
他着实想不到会在这一世遇见呼延元宸。
同上一世所见的唯一一面相比，眼前的呼延元宸显然要年轻许多，只有十七八岁的模样，英挺的面容已有了成年男子的气度，可眉眼间还是有一抹掩饰不去的少年意气，瞧他和景逸肩并着肩，看起来关系不错，不难猜出景逸口中那个不靠谱的朋友原来是他。
“景兄三日前不告而别，不想这么快又见面了。”宁渊微微点头见礼。
“渊兄弟你莫要挖苦我，可不是我礼数不周不来同你道别，而是这蛮子使横直接将我掳走了，害我连茉儿小姐最后一面都没见着。”景逸说着，抬起手肘狠狠就给身边的呼延元宸来了一下。
景逸在竹宣堂赖了一个多月，因他身份特殊，宁如海不好怠慢，有什么好东西都命着管家往竹宣堂送，好吃好喝将他养胖了一圈，唯一的遗憾就是除了那晚的惊鸿一睹，他再也没能见着茉儿小姐的面，宁茉儿几乎不出门，他顾及着身份不好意思主动上门去当登徒子，只好默默等待机会，这左等右等，茉儿小姐没等到，却把呼延元宸等来了。
听见景逸编排自己，呼延元宸先对宁渊抱拳一礼，才冷声道：“你若是只顾着自己的神仙姐姐而误了大事，哪天被绑上断头台的时候，可别怪我没有拉你一把。”
司空钺邀请华京城中有头脸的贵公子们共游江州，以景�