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脚边碗倾粥洒，一地狼藉。那人的真身就站在身後，将瑶琴拄在地上，指凝气劲，在沙上写下数字：此地不得擅入。
常洪嘉仍未回过神来。那人只得蹙眉又写了几句：池中尘缘幻象如恒河沙数，故名沙池。
常洪嘉怔然良久，想的却是这人平日里，在池上抚琴。
在沙池上抚琴，那麽多足以令人心醉神迷的幻象，他都……不曾动心？
「动心？也不是没有。」黑蛇盘在梁上，只探下一个脑袋，相处得久了，早知道它的话只能半信：「三千年前，谷主功体初成，正是逍遥快活的时候，忽然从外面来了一个和尚，说他生有佛性，总有一天能渡化成佛。
「谷主当然不信，上去一番斗法，竟是败下阵来。和尚拿念珠把他捆在树上，下雨的时候，就撑了破伞，在他面前讲诸天菩萨如何苦修，如何顿悟；天晴的时候则诵读经文，揉琴礼佛。谷主心高气傲，如何能受人摆布，捆了数月後，赶上一场瓢泼大雨，电闪雷鸣，他便一心想著雷解求去。」
它看常洪嘉听得入神，笑了几声：「这也是下下之策，遇上生死关头，借助天雷，毁去肉身，只留元神逃命……当时境况委实不到鱼死网破的时候。所以等和尚撑著伞出来，看到被劈得不成样子的蛇尸，大吃了一惊，几乎把僧鞋踏破，才在一株辛夷下找到谷主将散的元神。
「等谷主练出肉身，又是数载春秋。之间免不了闻著檀香味，听他木鱼声，再化成人的时候，脾气也略微变了。到了这个时候，只听那和尚说，从今日起，我说经，你挑错，挑对一处，我给你磕一个响头，说不过我，你给我磕一个响头。
「谷主自然使出十成精力，凝神听他说每一句佛偈。」
魏晴岚盘膝坐在沙池，琴在膝上，弦在指下。手指一拨，清平古雅的琴声便流泄而出。眼前幻象迭生，幻境中，也是这样一场浩大的雪景。天地间风声飒飒，渺无人迹，那和尚换了棉鞋棉布僧袍，领著他在雪地中走了一段，双双盘腿坐下。
彷佛真是三千年前，那和尚也是旧时模样，眼睛漆黑沉稳，一串极长的念珠直拖至僧袍下襬。鹅毛大雪里，僧袍鼓满了风，念珠被吹得啪啪作响。
和尚说：你我还像过去那样，我说经，你挑错，挑对一处，我给你磕一个响头，说不过我，你给我磕一个响头。
蛇妖，敢和我比吗？
魏晴岚看著这幻象，琴声气韵乍乱，心魔骤生，当即双袖一拂，默默断了琴曲，眼前幻象一扫而空，雪却未停。沙上白雪，别有一番禅意。
他静坐良久，才重新按住琴弦，清雅的琴声如丝如缕。
雪似乎下得更大了，那和尚静静站在门槛外，手里拿著扫帚，扫著院中积雪。
那时他刚熬过雷解，成了和尚钵盂中一条筷子粗细的蛇，才爬出钵外，那和尚就回过头朝他笑了：「被打回原形了，还不老实。」
常洪嘉听到一半，藉故跑了出来。
浮桥边几丛矮灌木已经将枝梢垂进水中，叶点碧溪，无风自生涟漪。
常洪嘉估摸著生火煮饭的时辰，将舀满清水的水桶勾在扁担上，一路挑，一路有水花溅出来。黑蛇跟著常洪嘉走出一段，渐渐地又多了别的蛇，常洪嘉炒菜的时候，这群小蛇便在灶旁等著，嘶嘶地吐著信子。
修为稍浅的蛇扛不住天性，候著候著便在寒冬中昏昏欲睡，直到盖板揭开，米饭腾起一阵白雾，饭香散开，才自己醒了。饭席间鸦雀无声，一尾尾蛇像老僧入定般盘在蒲团上，直到常洪嘉吃了第一筷，蛇群才动起来。
黑蛇几口吞咽完斋饭，正要离开，却看见常洪嘉神情恍惚地拿著筷子，久久不落箸，不由多待了一阵。待群蛇散尽，常洪嘉坐到它身边：「你今日说的，都是真的吗？」
黑蛇咧嘴道：「十句五谗，只能半信。」
常洪嘉摇了摇头，再开口，说的却是风马牛不相及的旧事：「我幼时父母双亡，吃了上顿没下顿，只好到迦叶寺做和尚。二十年前迦叶寺一场大火，数百人被困火海，哭声一片，都以为要死了，是谷主踏著火进来，丈高的烈焰在他面前分作两边。我们都跟著他走，走到一半，他摆摆衣袖，便下起雨来……」
黑蛇低声道：「千年古刹，又是故人圆寂之地，他自然会去。」
常洪嘉恍若未闻，脸上笑意淡得不可捉摸：「我以为他是菩萨，别人千恩万谢，磕过头就走了，我一直跟著，他乘云过山，我跟著他翻山，他涉水过河，我跟著他蹈水。他本来不肯答应，最後还是让我进谷，我、我从未想过有一天会不知足。」
黑蛇再不迟疑，断然道：「常洪嘉，你可知道他为何会收留你？」
常洪嘉这才回过神来，展颜笑了一下：「他慈悲心肠……」
黑蛇压低了声音：「因为那人也叫洪嘉。」
常洪嘉脸上突然褪了血色，静静坐了许久，才含糊不清地点了一下头。黑蛇仍喋喋不休：「我照他的吩咐，在你面前重提旧事，不过是想断你的执念。他有多寡淡无趣、天性凉薄你不知道，常洪嘉，你还是回你的听银镇。」
常洪嘉吓了一跳，这才与黑蛇对视：「我知道！上一回下山七年，我就在想，与其匆匆过一世，不如待在谷中。谷主救我一命，常洪嘉无牵无挂无亲戚朋友，正好报他一辈子的恩，等我老了，腿脚不便，再出谷也不迟！」
黑蛇从未见过他如此乱了分寸，倏地立了起来，龇了毒牙作势要咬，常洪嘉仍不知闪避，脸上三分温吞、七分黯然：「除此之外，我绝无奢求。」
黑蛇嗤了一声：「绝无奢求？我倒要看看，你能把你那点花花肠子憋多少年。」说著，竖瞳眯成一线，又去吃它的斋饭。
言为心声，心动则发，正如水到沸时，定然会腾起白气。偏偏有这样的不语君子，纵是水烧沸、烧乾，也不愿泄露出一丝一毫。
眼前这人，好的不学，这一点倒是跟自家谷主学了个十足十。
入夜後，谷中并没有响起琴声。常洪嘉熄了灯，掀开被褥的时候，才发现天气一冷，棉被下竟然躲了不少蛇，昏昏地度著冬眠。他无处可睡，只好又披上一件夹袄，从屋中走了出去。谷中辛夷夜放，和浮屠道相比，一春一冬殊然有异。
不知不觉又走到沙池，魏晴岚竟然在台上支著头浅眠，墨绿色外袍在石台上铺开，面如月华，丝绦映雪。常洪嘉看得呆了一阵，披著夹袄，慢慢在沙池边坐下，也不知道过了多久，才陡然回过神来，拍打起双肩的积雪。
他站起身来，把冻僵的手拢在袖里，又看了一眼谷主，正要拱手行礼，却发现那人仍一动不动地睡著，两弯睫羽上都结了一层冰渣子，长发上点点白雪，如墨上银霜，暗绿长袍被积雪盖了大半。
常洪嘉愣了愣，拱手行了个礼：「谷主，天寒地冻，不如暂避风雪吧。」
魏晴岚如若未闻，一手支头，一手随意地搭在琴桌上，他惯用的那张瑶琴离他不足半寸，同样埋在积雪里。常洪嘉这才看出蹊跷，轻轻地又叫了一声：「谷主，是我，常洪嘉。」
正赶上一阵大雪，卷起飞雪，呼地一声扫过，常洪嘉以袖掩面，连眼睛都睁不开，好不容易地等这阵风刮过去，石台上雪又堆高了数寸，连那人的手都埋了起来。
常洪嘉倒吸了一口凉气，仓皇转身，从浮屠道气喘吁吁地折回山谷，掀开棉被，胡乱拍醒褥上熟睡的几尾小蛇，随後几步走到浮桥，伸手拨开桥桩旁早绽的几树花枝，黑蛇正盘在花下，直到被常洪嘉高举起来，才睡意惺忪地睁眼。
等一人一蛇匆匆来到沙池，琴桌瑶琴俱被积雪盖住，黑蛇嘶地叫了一声，双目圆睁，直道：「迟了。」
常洪嘉愕然道：「什麽迟了？」
「幻象迷眼，神识被困，自己醒不过来了，」它游到沙边，又定定地看了一阵：「明明朔月修为大减，还敢让我在你面前重提旧事，也不怕自己听了……」
常洪嘉低声道：「谷主他，禅法高深，不可能被困。」
「禅法高深便不会在沙池上苦修了。为破心魔，为见心魔，谁说得明白。」黑蛇嗤道：「常呆子，我去带他出梦，三日之後，若不见成效，你再想别的办法。」说著，和随後赶至的几尾灵蛇吐信低语一阵，只身进了沙池。
此时的沙地已被积雪覆盖，黑蛇游在雪里，带出深深一道拖痕，不多时，就来到石台下。馀下的蛇群以青蛇为首，在沙池四角布下结界，呼啸的寒风被结界一阻，雪渐渐下得缓了。常洪嘉这才回过神来，一言不发地站在池边。
领他入谷的青蝮蛇看了他一眼：「先生大可放心，以谷主修为，不会危及生死。黑蛇此去，会助他看破。」
常洪嘉想起一日前自己身陷幻象的时候，种种昏头转向，若没有他人点醒，万万看不破，不禁僵站在那，有人问话才呆滞地应上一声。
山中时日飞度，转眼三昼三夜，沙池中仍是音讯全无。群蛇除了偶尔来加固结界，大多已经散去。一尾青皮小蛇吃了几口常洪嘉掰碎的素馍，抬头劝了他一声：「先生听我一句，回去歇歇再来。」
常洪嘉摇了摇头，眼睛下一道乌青，人已不胜疲惫。
整整三日，黑蛇蜷卧在雪中，谷主亦是动静全无。常洪嘉看了看日影，慢慢站起身，抖擞衣冠，勉强笑了一下：「不如让我试试。」
小蛇低声道：「你去只是送死。」
常洪嘉竟是又笑了一笑，一字一字缓缓道来：「我会万事小心谨慎。」思索片刻，又替自己辩解了几句：「先前被幻象所迷，错在毫无防备，这次绝不会重蹈覆辙。」
青蛇沉声道：「先生说得再多也是无用。」
常洪嘉脸上颇有些为难，轻声问：「我若执意要去呢？」
小蛇静守原地，只是摇头。
常洪嘉脸色越发惨澹，苦笑著说：「我答应你，会倾尽全力。」
小蛇顿了顿，才道：「倾尽全力，才会越陷越深。常先生，你连我都说不过，谈何劝说谷主。」
常洪嘉一时束手无策，在沙池外来回走著。青皮小蛇看了一阵，便把眼睛闭了起来，不知过了多久，忽然传来布匹撕裂的轻响，小蛇愕然睁眼，发现常洪嘉将外袍撕成布条，首尾相接，连成一条长绳，一端绑在山石上，一端绑住自己右手，几步走到池边，用腰带蒙住双眼，在脑後牢牢打了个结：「让我试试吧。」
小蛇一时默然，心知这样布置，就算再有不测，也能凭绳索拉回一人，这才将结界打开。
常洪嘉听见风声暴涨，急忙朝沙池深处走了二十馀步，伸手一探，却摸不到石台边缘。他衣衫单薄，不到片刻便冻得嘴唇发紫，等摸到魏晴岚的袖角，又过去了半炷香光景，人已跟冰块一般。
想到魏晴岚就这样过了三十六个时辰，常洪嘉一刻不敢耽搁，没等缓过气，便一手握紧了这截衣袖，一手颤抖著除下遮眼的布条，雪花纷乱，全朝他脸上扑来。眼前景物一黑，再睁开，竟看见刺骨的风雪，渐渐变成了旖旎的雨丝。
风轻轻从眼前吹过，满目浓淡不一的绿意，如墨色在水中晕开。空灵俊逸的翠竹一根根、一丛丛笔挺地站著，竹叶舒展，偶尔有几枝还未长硬的竹枝向一侧垂去，连带著枝上茂密的竹叶阻住了去路。常洪嘉好一会儿才回过神来，心知这就是谷主的梦了，慌忙把竹枝拨开，一脚深一脚浅地向前跑去。
泼天的细雨，一直无声无息地下著。细雨中，雨珠从叶茎流到叶尖，啪的一声，叶片轻颤，水珠便从竹叶滚落，重重地打下来。
常洪嘉只知魏晴岚的神识被困此处，却猜不透是哪个方向。在这片密而轻的雨幕中，他穿著越来越沉的布衣往前赶路，每走一会，就得停下来拧一拧沾满雨水的下襬。正不知要往哪边走，忽然看见南面黑压压一群山雀哗的从林中飞起。
常洪嘉急忙掉转方向，跑了长长一段山路，估摸著快到了，四下望著，却又渺无踪影，只得不停地在原地转著圈。
就在这时，不远处传来一阵低低的笑声：「蛇妖，是我赢了。」
常洪嘉吃了一惊，往那边看去的时候，只隐隐看见一个灰色僧袍的背影：「你杀气太重，一言不发就要打。竹林细雨，正好洗净你一身戾气。」
等常洪嘉拨开竹叶，匆匆赶过去，和尚刚好走远了。他面前，一个青年男子被佛珠捆在一棵挺拔的辛夷树上，气急败坏，竭力挣扎。树上花还未开，被碧绿纤细的凤尾竹半掩风貌。
常洪嘉愣了一瞬，正对上青年那双极为年轻的眼睛，只长及背部的发丝高高束成在脑後，左右浏海都黏在鬓角，额头袒露著，上面白皙光洁，并没有佛印。
常洪嘉静了片刻，才慢慢露出一个微笑，轻声道：「谷主，我是洪嘉。」
那人皱著眉头，鄙夷不屑都赤裸裸写在脸上。常洪嘉试探地走过去，伸手去解佛珠的时候，魏晴岚突然从嘴里伸出鲜红的信子，像蛇类一样，舌尖分叉，只差半寸就碰上常洪嘉的侧脸，见把常洪嘉吓得变了脸色，竟是幸灾乐祸地大笑起来。
等常洪嘉回过神来，首先留意到的便是他的无声笑，心中一凛，声音又放柔了几分：「谷主，听银镇，鹤返谷，常洪嘉，您还记得吗？」
那人歪著头，恶毒地眯著眼睛，仍不出声，仅用腹语嘲道：「和尚，你又在玩什麽把戏？」
常洪嘉尴尬地笑了两声，自去扯那串佛珠，岂料费了老大的劲，佛珠却犹如铁铸铜浇。他想了想，从常用的针囊里取出长针，接连扎在那人神门、合谷、劳宫、极泉四穴上。魏晴岚吃了一惊，胡乱扭动起来，合抱粗细的树干被他晃得枝摇叶落。
常洪嘉还想下针，见他奋力闪躲，试著宽慰道：「谷主，这些都是提神醒脑的穴位。您在沙池上抚琴，不小心入了魔……」
他还想说些什麽，魏晴岚突然用额头猛撞了他一下。常洪嘉猝不及防，被撞得眼冒金星，用手去摸的时候才发现破皮见血了。那人高高扬著眉毛，笑得万分可恶，明明是额头撞额头，他却安然无恙。
常洪嘉用袖角捂著伤处，愤愤道：「谷主，现在不是胡闹的时候……」他才说了半句，就醒悟过来，迟疑地看了魏晴岚一眼：「洪嘉冒犯了。」
那年轻妖怪眯著眼睛，眼神四处乱转，心猿意马，偏偏不再看他。常洪嘉束手无策地站在一旁，过了半天，才扶著树干苦笑了一下。他想起黑蝮蛇也进了此地，独自往南又走了一段，专往草丛茂盛的地方找，寻了半天，回过头一看，发现魏�