变戏法一般，破空而来，慢慢的浮现，清晰，直至变成了某种刺目锥心的真相。
李成器挨这两记，直疼得眼前发黑，他万万料不到刑罚中最轻的笞刑也如此可怖。他印象中挨戒尺时闷闷的钝痛，倒还能忍受些，现在挨一鞭子，那凶险之极的尖锐灼痛都像要撕裂他的皮肉，传向自己身上的每一寸可感知的肌肤，倒越发显得上次那顿责打中蕴藏着父亲春风化雨般的回护慈爱。离了太子身份的遮挡，他也和许多李家子孙一样，切身地感到了“国之典刑”的威力，感受到了祖母执敲扑而鞭笞天下的酷忍。
那两名内侍皆知荆条是个让人痛入肺腑却不伤肌骨的东西，并不怕打坏了这娇嫩的小郡王。两人手上有条不紊地一起一落，口中你来我往地悠悠唱数，不一会儿便从一数到了六，正好一鞭追着一鞭从腰下打到了臀丘之下。咻得一声戾响，第七记抽在了李成器大腿之上，那里肌肤还不比屁股上肉多更耐疼些，一道如滚油泼至般的痛楚激得李成器两腿痉挛，小腿绷得几乎抽筋，虽然冬日只着了一件单衣，汗水却淋漓爬了满脸，黏黏地甚是难受。
十记荆条打完，两个行刑的内侍停了一刻，将两根使过的荆条丢回水桶，重新换过两根浸泡得足的来。李旦这才知道他们为何一次拿来了这许多，眼见得一道道平行的绯红棱子整齐地从儿子臀上一路肿到大腿，狰狞地像是一条条凶恶地小蛇，实在不知道后头的三十记荆条该往哪里抽去。若还抽在旧伤上，让凤奴小小年纪如何承受？他低下头，望见一直被自己死死掐着的虎口，已渗出淡淡血迹，只是奇怪为何感不到一点痛楚。
先前李成器胸口憋着一口气喘不上来，闷得胸膛几要炸开。现在稍得喘气的功夫，那粗重呼吸声已带了哽咽哭声，回响在寂静空旷的殿堂里，分外清晰。那行刑内侍将新换的荆条湿淋淋在李成器臀上搭了一下，冰凉水意并未缓解灼烧之痛，反倒让李成器心中恐惧到了极点。若是方才毫无间歇打下去，他憋着一口气兴许还能忍住，只是这片刻的停顿，他才焦急又悲哀地发现，自己已经一点力气都没有了，更连先前那一点点自欺欺人的勇气和幻想，也被这十下毫不留情的荆条打得粉碎。在他迟疑着是否能靠求情免除后边的痛苦时，身后衩衣的一角因风而起，伴随着清脆一响，荆条重重抽落在臀峰上。李成器也不知是否是自己的错觉，那火灼般撕皮裂肉般痛楚竟比方才更增了十倍，再也忍耐不住，啊得一声哭喊出来。
他喊这一声，心中又急又愧，他也知父亲与弟弟一定十分难过，自己不能呻吟叫嚷着惹得父亲伤心，增三弟内疚，只是身后每挨一下，都如同一个惊涛骇浪将他抛上了天再狠狠摔下。他恍惚想，这哪里还是荆条，分明是拿烧红的刀子在寸磔他的血肉。他双手都被按着，连个借力的地方都没有，自持之力既已消耗殆尽，腰身便禁不住扭动挣扎起来。他知道这太过丢人，太过羞耻，可是那无可忍受的痛楚，像利剑一样将他的思想、他的自尊切割地片片破碎。
这次不过五六鞭过去，韧性十足的荆条就已带破红肿肌肤，皮肉下渗出极淡的血水，又被拖成一串晶莹的小血珠。薛崇简再也看不下去，也不顾母亲搂着他，猛地跳起来，向圣神皇帝苦着脸道：“阿婆，表哥都改了，你别打他了！你饶了表哥，花奴以后都乖乖的，再也不捣乱，好不好？”
圣神皇帝听他居然跟自己讨价还价起来，噗得一笑，再看看浑身哆嗦得筛糠一般的李成器，淡淡笑道：“你们的太翁是驰骋沙场横扫六合的英雄，倒传下这般皮儿薄不经打的重孙来。”
戏谑的话语游走在雕龙画凤的殿堂里，连同那如毒蛇信子般上下翻飞的荆条一起，刺激得李隆基浑身血脉逆流，他膝行一步，含泪道：“宅家，你责罚臣就是！”李成义也忽得站起身大声道：“还有我！阿婆，剩下的板子让我和三弟分了吧，我们一人才十下，也不多的！”
李旦无力地咬牙唤道：“你们，都住口！”他的目光与太平相碰，都是无可奈何的凄凉，他们这些大人，反不如几个孩子无知无畏。
眼见得抽完二十记，那两个内侍又去水桶中换刑具，薛崇简又是心疼又是恼怒，忽然踩着桌案跳到殿中去，一把揪起李隆基的领子照着他背上就是重重一拳擂下，骂道：“都是你惹得事，连累表哥！”他在李隆基耳旁轻声道：“和我打架！”李隆基被他那一拳砸地一呆，立刻明白了他的意思，要救大哥，只能把场面搅乱，也顾不得是否会给自己招来责罚，反手也抓住薛崇简的肩膀将他扑倒在地，薛崇简顺势一脚蹬翻了水桶，一翻身用学来的摔跤功夫又将李隆基的手臂反扭到了他身后。
几个内侍惊呆了，一时不敢动手，又无人敢去拉这两个小祖宗，只见两个孩子在湿漉漉的大殿上滚来滚去。
太平急忙起身上前去拉儿子，圣神皇帝原还只是冷笑着看他们闹腾，一见女儿过去立刻变了颜色，厉声喝道：“都住了！”又斥责太平：“你有身子的人，凑什么热闹！”太平讪笑道：“儿知错了。”圣神皇帝看看两个扭打地气喘吁吁满面涨红的孙辈，蹙眉一拂袖子道：“罢了，那二十荆条就暂且记下，你们都回去好生思过。”李旦呼得吐出一口气，向圣神皇帝躬身道：“请宅家恩典。”
太平笑道：“阿母还是心疼儿郎子的，这个天气，凤奴又出了一身汗，还是先在宫中换身干净衣裳再走吧，免得出去被冷风吹了着凉。”圣神皇帝扫了一眼面色青白的儿子，哼道：“你要不嫌你嫂子哭得心烦，留下他就是。”她站起身，薛怀义忙上前扶着，上官婉儿弯腰将女皇的长裙理顺，逶逶迤迤出了殿去。
李隆基翻身站起，望着领口被他扯开的薛崇简片刻，低声道：“谢谢你。”薛崇简瞪他一眼：“我是真想揍你！”他也不再多说，便直奔李成器身边，道：“表哥你要是疼就大声哭，我以前一哭就不怎么疼了。”李成器伏在刑床上，迷迷糊糊听明白，皇帝允许他们与母亲相见了，心中竟是一片朦胧欢喜，竟觉得自己挨几下打，换得与母亲一次相见，也十分值得。喘息着握住他的手，勉强笑笑道：“我，不疼……”薛崇简擦着李成器的脸上的汗渍泪渍道：“表哥你别害怕，我挨过好几次了，明天就不疼啦，你好了我们还去骑马爬高塔！”
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20、十九、凤吐流苏带晚霞（上） 。。。
暮春时节的洛阳城莺愁蝶倦，柔丝到地。群芳似是也知来日无多，皆挣命似地张扬出一片浓郁花香，暖风扑面，如中甜酒。参不修短之数的人还想多挽留些芳时，徒劳地将自家院中的芍药月季上搭起用细竹围成的翠幄来，覆上碧油布，以免天气炎热，花朵因曝晒而过快枯萎。
薛崇简一路从家中骑马出来，路上随处可见春装少年高系衣摆，蹴鞠斗鸡。又有一座座王府贵宅上时时有苍鹰振翅而起，鸣唳之声直上九霄，便是预备出猎的人们在调鹰弄犬了。薛崇简快意地甩甩马鞭笑道：“这么好的日子，表哥也不知窝在屋里做什么！”跟着他身边的施淳笑道：“不是说寿春王身子不大爽利么？”薛崇简遗憾地叹了口气道：“真盼着他快些好，就能一起去打猎了！昨日武崇训打了一只白狐狸，还拿来跟我显摆。”
薛崇简今年已十二岁，太平公主府上精通骑射的门客大有人在，薛崇简跟着他们习武，武艺上大有进益，每年在至尊驾前跟诸武王的儿子们比试都独占鳌头，太平公主也渐渐放心让他带着一票朋友侍从出猎。
春暮夏初本是出猎的好时机，白日天气不算炎热，晚上又不会冷得不能野营。薛崇简本是早早就筹划好了要和李成器去远些的南山围场游猎，为此还专门跟皇帝请了旨。他知道李成器虽然不喜射杀之事，却也难得有机会走出被禁锢的王府去一览林泉景色。偏到了时候李成器抱了小恙，一连数日都不出门，他去看时又不像生病的样子，只说喉咙痛，让薛崇简自己去玩。薛崇简觉得在表哥生病时抛下他出去太不仗义，也就强憋着等李成器病愈。
薛崇简来到五王宅的寿春王院中，李隆基也在此处和大哥下棋，李成器执黑，李隆基执白，正下到了中盘拼杀时，彼此盘膝端坐，神情专注不发一言，只桌案上的金鸭香薰吐出淡淡瑞脑香。如此静谧气氛，让蓦然从闹市进来的薛崇简耳边还有些恍惚，本来拟高声喊一声“表哥”的，却不自禁地收了口。婢女打起珠帘时李隆基听到声响，笑道：“花奴来了。”李成器也抬起头来，却只是对薛崇简温和一笑，并不做声。
李成器今年已十五岁，眉宇间童稚之气逐渐脱去，一张清俊面孔精致地宛若用羊脂玉琢磨而成。此时在家，因嫌热不带幞头，只系一顶小小梁冠，一身青罗春衫，腰间并不系金玉带，只用一条缭绫绦子坠着一只香囊，通身清素地宛若一株杨柳，这般淡泊儒雅风度，看去倒越发和皇嗣李旦相像了。
薛崇简见表哥连话招呼他一声都不曾，心下蓦然有些不快，还是笑着凑上去，先在他脸上觑了一觑，道：“你的病好了没有？我娘送来的药可吃了？”李成器略带歉意一笑，神色间有些羞窘，李隆基知道李成器近日破嗓子到了关键之时，不好意思出门，却也不说破，漫然道：“大哥喉咙还有些痛，要再养一养。”薛崇简便握住李成器的肩膀道：“你喉咙红肿么？让我瞧瞧！”李成器笑着避过，拿去他的手道：“别闹。”听声音果然微带嘶哑倦意。
李隆基看了看棋盘，忽道：“我知道了！”忙点下一子，他这一招已在李成器所料之中，不假思索便追了一子，李隆基轻轻“啊”了一声，又微蹙眉头冥思起来。薛崇简见他二人只自顾自地下棋，不知为何心下便有些气闷，道：“说件新鲜事给你们听，昨日我在宫中，看到阿婆养猫了！”
果然李隆基和李成器都诧异地抬起头，众人皆知因当年萧淑妃死前诅咒，皇帝最厌恶猫，宫内已是数十年无人敢养猫了。薛崇简见他们终是从那方寸棋盘上回过神来，便有些得意，道：“是真的，我看见阿婆身边的宦官在训一只猫，将那猫和一只鹦鹉关在同一个笼子里，要是那猫儿扑了鹦鹉，就把它拿出来用竹鞭抽打一顿。到后来吓得那猫一见鹦鹉就缩在笼子角儿上，那鹦鹉倒小人得势一般，反去啄猫。”
李隆基皱眉道：“这又是做什么营生？”薛崇简道：“我问了那人，他说等到训好了，阿婆上朝时要给百官看，让他们见识一下，鹦鹉也可以降服猫。”
李隆基和李成器数年来随着父亲处在风口浪尖儿上，当年皇帝废立时几乎是从生死线上转了一圈儿回来，对朝事远比薛崇简敏锐，两人都是脑中嗡一声，怔怔相对片刻，李隆基撑不住急道：“大哥，宅家是要……是要立魏王为太子么？”李成器虽然心中万分为父亲担心，却皱眉制止他道：“不要乱说。”
薛崇简也立刻明白了，诧异道：“阿婆是拿鹦鹉比拟武家，拿猫儿比拟舅舅么？”
李成器想到皇帝早有意愿改立武承嗣为太子，到现在还不曾动手，不过一来因着外间以李昭德狄仁杰等为首的忠直大臣们庇佑父亲，二来也因为李氏御宇五十载深得民心。太后用鹦鹉啄猫，显然便是要为武承嗣立储造声势，以显示武氏乃天意所向。父亲一旦失了皇嗣的身份，只怕就要沦为武家诸王的砧上鱼肉了。心下忧急，虽然对薛崇简道：“莫胡说。”神色上却不禁带出凄然来。
薛崇简嘟着嘴低声道：“阿婆也真偏心，世上有比儿子更亲的么……”他忽然一转眼珠道：“有了！”他将李成器和李隆基拉进一些，低声笑道：“我昨日看了，那猫也就是平常的模样，要找出十只八只相像的来容易得很。我弄一只来，把它训得凶些，到阿婆要把她的猫拿上朝前，就悄悄给她换了……”
他未说完，李成器已是惊心，忙道：“万万不可！”他被薛崇简这鬼祟主意吓得心中乱跳，抓起薛崇简的手道：“花奴，这是朝廷大事，不是我们能管的，你不许胡闹，听到了吗？”薛崇简知道李成器向来谨慎，他不反对倒稀奇了，笑道：“好吧好吧，我知道了。”李成器方才说了几句话，听得自己声音嘶哑，大异平常，自己也觉得难听，不好意思再多说，只握着薛崇简的肩膀，轻轻叹了口气。
薛崇简心中惦记着事，又玩了一会儿，听李成器还是不愿和他出去打猎，也就罢了，临回去时，李隆基觑着李成器不注意，拉着薛崇简悄声道：“你怎么把猫带进宫？”薛崇简笑道：“我娘老给阿婆送香粉珠宝，我弄一只盒子把猫装了，混在里头。”李隆基心下十分盼望他能成功，叮咛道：“你小心些，莫被人窥破了。”见李成器走过来，忙抬起头，向李成器道：“我跟他说，让他别打那主意了。”李成器点点头，虽然隐隐有些担忧，当着王府内史的面也不能再说，只嘱咐一句：“听话。”
过了几日便又是朔日大朝，皇帝特地传旨，令寿春郡王五兄弟也参加。有了三年前那场教训，李成器等人上朝时均提早小半个时辰，避过天津桥上人流汇聚时。他们在则天门外等候了一刻，才看见武氏兄弟武承嗣武三思等人联袂过来，均是春风满面神色怡然，李成器躬身道：“阿叔胜常。”李隆基皱皱眉，也强忍着不快略垂了下脖子，算是行礼，他们想要在大周的天空下活着，就必须学会有所忍让。
武承嗣拍拍李成器的肩膀笑道：“凤奴可知今日至尊招你们来有何事么？”李成器强忍着肩头的不适，低声道：“不知。”武承嗣和武三思相视诡秘一笑，却又打个哈哈道：“走吧，一时就知道了。”他们并肩前行，便听见殿前内侍尖利的声音在辽阔的则天门前广场上回荡：“魏王武承嗣、梁王武三思、寿春王武成器（1）入觐——”
朝堂上照例奏过各地晴雨旱涝，神皇款款道：“近日朕的宫中，出了一件奇事。一只鹦鹉不惧猫儿，与猫共处一笼，泰然自若。朕甚是惊奇，今日带上朝来，以示众卿。”从朝堂后走出两个太