间，我的身价还涨得真够快的。
一梦沉酣，醒来时已是夕阳西下。我心满意足地伸一个懒腰，打算出去散散步，呼吸几口新鲜空气。谁知道刚刚走到门口，就被那两名护卫以未奉命令为由拦了回去。啊！我恍然大悟。怪不得我的待遇会这么高。原来这两个人的任务不是护卫，而是看守……我莫名其妙，不知道因为什么原因，竟然被拓拔弘软禁了起来。
岂有此理！我大为不满，很想找拓拔弘抗议一番，以争取自己的人身权利——我只是拓拔弘府中的下人，又不是他抓来的囚犯，他凭什么限制我的人身自由，动辄一个不高兴就把我关起来？可是转念一想，以拓拔弘只手遮天的惊人权势，别说软禁，就算是把我丢进牢里关上个十年八年也不会有人说半句话，我还是老实一点，不要再去招惹他算了。
从那天以后，拓拔弘象是突然决定不让我再有半点自由活动的机会，走到哪里都带着我，就算是行围打猎时也不例外。以前我虽然也是贴身随侍，但毕竟只限于拓拔弘回府之后，哪里象现在这样，连他外出骑射与宴饮都不离左右，简直成了他身后的影子。沾他的光，我倒是看了许多热闹，不过也平添了许多麻烦……
“这位就是大名鼎鼎的江公子？久仰久仰……”
“原来阁下就是江逸？失敬失敬……”
跟着拓拔弘每到一处，只要一报出我的名字，就会招来无数好奇的目光与热情的招呼，令我自己都不明所以——我，信王府中的下人江逸，而不是西秦国主祁越，几时也变得这么出名了？
“这些人怎么会知道我？”我找个机会偷偷问拓拔弘。
“怎么，连自己出过的风头都忘了么？”拓拔弘似笑非笑地牵牵唇角，“能击败心高气傲、目无余子的英王拓拔圭，还不够令你名满京城么？”
原来如此……
北燕的风气举国尚武，只要是武艺超卓的武功高手，都能够赢得公众的普遍尊敬。拓拔圭的剑法出自名家，在北燕也算是难得的一流剑士，向来很少遇到对手。我与他的比试虽不是正式的公开较技，却也是不折不扣地在剑法上击败了他。有此一战，我自然会被人视为剑术高手。也难怪这些人看我的眼光都充满敬意。
只是……
“怎么会有这么多人知道的？”
那一场的落败想必被拓拔圭视为奇耻大辱，我不认为他会向人主动提起。当时在场的人并不多，大多是王室贵族与高层将领，与三位皇子都关系非浅。为了照顾拓拔圭的面子，这场比试的结果应该不会有人向外公开才对。
“你以为呢？”拓拔弘意味深长地反问。
“有人存心宣扬出去？”
否则，这么一场私人性质的小规模较技，结果怎么会被传扬得尽人皆知？
“你认为是谁？”
“……二皇子拓拔明。”我想了想，肯定地回答。
“聪明。”拓拔弘有些意外地看我一眼，目光中隐含着惊奇与赞许。
我淡淡一笑。我讨厌宫廷之中的勾心斗角，阴谋争斗，但是那并不代表我不懂不会。每一个王朝的权利争夺都大同小异，没多大分别。我能够在西秦平平安安地活那么久，又怎么可能对这些手段一无所知？我只是不愿也不屑去用它们罢了。
如今的北燕王年已老迈，储君的人选却仍未确定。这三位皇子表面上兄友弟恭，和和气气，私下里的斗争想必已激烈得很。
紧要关头，任何打击对手的机会都不容错过。拓拔明故意将拓拔圭落败的消息四处宣扬，闹得尽人皆知三皇子比剑输给了大皇子府中的一个下人，既可以打击拓拔圭的声誉与锐气，令众人心目中觉得他不过如此，分数大减；还可以借机挑起拓拔弘与拓拔圭之间的明争暗斗——此事被传得街知巷闻，拓拔圭必定深感脸上无光，说什么也要找机会挽回面子不可。拓拔明若再夹在当中煽风点火，推波助澜，说不定便可让这两人先斗个你死我活，他自然可以舒舒服服地作壁上观了。
看拓拔弘胸有成竹的深沉笑意，显然已看破了二皇子的一番心机，不单只不会上他的圈套，说不定更在顺水推舟地借机抬高自己的声威气势，向众人炫示信王府中的人才济济，高手如云。否则，他把我寸步不离地带在身边四处露面干什么？
不过，我也不会白白地给他利用就是啦。
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代表了北燕最高级别人才选拔的比武大赛是整场郊猎的压轴戏。郊猎的最后三天，其它大规模的竞技活动都已结束，所有人都聚集在一个可容纳万人的大校场中，围坐在高高的擂台四周，兴高采烈地欣赏这所有比赛中最有看头的一项。
擂台的正面是一座高达数丈的华丽高台，布置得精美舒适，是王室中人及高官贵族观看比武的专属席位。其他一些身份未够的小贵族便低了一等，只能坐在主看台两侧较为简陋的普通席位上。至于占了大多数的军官、士兵及普通官员，则只能席地而坐，位置靠后的人甚至要站着才行。
不过这并不会影响比赛的精彩程度，更不会影响他们观看的兴致。每一场比赛的胜负一分，观众都会发出热烈的喝彩声，为获胜的英雄助威致意。
我对观看比试的兴趣并不太高——也许是未到决赛关头，场上的较量并不十分精彩。出场较技的武士也还算身手不凡，但比起真正的高手还差了一筹。象这样级别的比试，虽然一样可以打得紧张激烈，热闹非凡，却不能真正地吸引我。
好困……我站在拓拔弘背后，无声地打了个大大的哈欠。本以为没人会注意的，谁知道他好象生了后眼，立刻转过头来，冷冷地瞪了我一眼。
这好象不能怪我吧？我回他一个无辜的眼神。
昨晚是北燕王室设宴招待东齐国的使节，直闹到三更过后才酒阑人散。我给拓拔弘扯着四处亮相，被迫灌下了太多烈酒，害得我整整一夜未能安眠，今早起床的时候还头痛欲裂，现在能站在这里已经很不错了。
说来惭愧，西秦人的善饮之名甲于天下，而我这个国主却酒量平平，甚至可以说是毫无酒量，只要稍稍沾点烈酒便会难受上一整天。昨天我被人硬劝着喝下了十几杯高粱，立刻觉得头晕目眩，昏昏欲睡。勉强支持着坐到终席，连怎么回的营帐都记不清了。今早醒来，只知道自己已安安稳稳地睡在了床上，衣服也脱下来放得整整齐齐。头痛之余，我不禁有些佩服自己——醉成这样还能打理好自己，看来我的酒量又进步了不少嘛！
我正在抓紧时机努力补眠，场中突然‘轰’的一声，爆出了一阵响亮的欢呼声，把我从美梦中震得醒了过来。
我吃了一惊，抬眼看向场中，一个艳光夺人的红衣人影俏生生站在高台之上，正笑吟吟地举剑接受观众的喝彩。原来不知什么时候，拓拔晴已经上了擂台，向一名连胜两场的剑手挑战。
那名剑手是京城禁军中的一流好手，剑上的造诣相当不弱，在京城的名声亦十分响亮。他刚才连胜两名对手，都赢得轻松自如，游刃有余，显然还保存着部分实力。但此时面对着拓拔晴，却显得水准略逊一筹，招数上应对得捉襟见肘，防守得虽然还算严密，却始终形不成有效的反击。
拓拔晴却越打越是得心应手，剑光霍霍，身法轻灵，一把雪亮的长剑展动开来，绵密得几乎滴水不漏，漫天都是她洒出的剑影，气势如虹，逼得那剑手步步后退，一直退到了擂台边。等到那剑手惊觉自己退无可退，再想反扑已嫌太晚，一个变招不及，竟生生给她逼到了台下。
全场立时彩声雷动。
拓拔晴身份尊贵，剑术超群，容貌又生得明艳照人，冠绝京城，一向深得北燕人的崇仰与喜爱。军中对她暗自倾慕的年青男子更不知凡几。她这场比试胜得干净利落，十分漂亮，自然赢得了观众的如雷彩声，经久不竭。
依照比武的规则，凡是上台竞技的剑手，均需接受其它剑手的挑战，只要能连胜三场，便算是初试入围，取得了最后一天决赛的资格。当然挑战者亦需估量自己的本事，是否能胜过台上的对手，凡是敢站出来上台挑战的，剑技都颇有可观之处，因此想连胜三场并非易事。但拓拔晴的剑术在北燕威名素著，足可称得上一流高手，决非泛泛之辈可以匹敌。纵有人自认为剑法胜得过她，可是一想到她金枝玉叶的高贵身份，又知她深得北燕王的喜爱疼宠，谁又会不识进退地向她挑战呢？
拓拔晴横剑而立，红衣翻飞，英姿飒然地傲然静待别人上台较量。
场中的欢呼声始终不歇，喧闹无比，却始终没人上台与她比试。
过了半刻功夫，负责仲裁的大将军韩滔站起了身：
“按照规则，既然无人上台向晴公主挑战，这场初试便需算晴公主通过，有没有人觉得不服？”
韩滔话音方落，场中又爆出一阵响亮的欢呼声。显见得人人心悦诚服，并无异议。
坐在正面看台上的王室子弟更是纷纷卖力喝彩，以求博得佳人的好感。
北燕王拓拔光显然对这女儿疼爱之极，看得不住拈须微笑，满面尽是得意之色。
过了片刻，彩声渐止。拓拔晴却不收剑下台，反而秀眉一扬，朗声道：
“依照规则，参赛者需胜三场才可入围。如今我只胜一场便通过初试，未免也赢得太容易了。既然没有人向我挑战，我倒要向人挑战一场，大将军不会反对吧？”
韩滔愕然一怔，显然此事并无先例。但拓拔晴的身份与众不同，她既然有此要求，北燕王又含笑看着并未阻拦，场中的众人更是兴高采烈地不住叫好，一心想再看上一场精彩的比试，也就无意扫她的兴致，微笑道：“晴公主自愿加试一场，本仲裁自然不会反对。只不知晴公主意欲向谁挑战呢？”
拓拔晴扬眉一笑，却不马上回答。一双俏目中射出兴奋的光芒，又含着几分隐隐的狡黠意味，自东而西顺着场中缓缓扫视。目光所及之处，被她扫到的剑手无不是又是紧张，又是兴奋，既希望自己能被晴公主选中，在众人面前一显身手，又担心自己剑法不足取胜，落败而归。
一见到拓拔晴眼中的算计光芒，我就已隐隐觉得不妙。眼看她嘴角含着一丝冷笑，不紧不慢地扫视全场，分明早有了选定的目标。不待拓拔晴的目光扫到看台上，我身子一缩，脚下微动，已闪身避到了拓拔弘身后。
谁知道拓拔晴不急不慌地转过身来，面对看台，竟连看都没看台上一眼，便胸有成竹地抬手一指：
“江逸，本公主早已久仰你的大名。今天适逢其会，要请你上台赐教几招。”
我就知道！看她这情形，根本是早已瞄定了我。刚才那一番故意做作，不过是放出的烟幕弹罢啦。
在万众瞩目的视线中，我苦笑着缓缓站直身子，从拓拔弘身后站了出来。
“你就是胜了圭儿的江逸？”
北燕王转过头，隔着几排人头饶有兴味地打量着我。
“这么瘦，看上去文文弱弱的，居然真的有一身惊人的好功夫？好，你就和晴儿比试一下吧。如果取胜，那个刚刚空出来的禁军统领之位就是你的。”
北燕王此言一出，场中顿时一片哗然。禁军统领的官阶不算很高，只不过是普普通通的正三品。但是却掌握着占京城三分之一兵力的禁卫军，担负着巡察、警戒及保卫京师内城的重责，实力上可以同保护京城外围的骠骑军、守卫宫廷的内廷侍卫分庭抗礼。对一个毫无资历的布衣新进来说，不能不算是一步登天的越级升迁以及罕有的殊荣。
象禁军统领这样一个重要的职位，可说是人人争抢的热门货色。尤其在北燕王即将立储的紧要关头，更是三位皇子争相控制的要害部门。没想到北燕王竟然会随口许给了我……
我心里一动，转头看向拓拔弘。果然，只有他对这个惊人的消息处之泰然，丝毫没露出意外之色。看来今天这一切，包括拓拔晴向我突如其来的出言挑战，都完全在他的算计之中，没半分脱出他的掌控。
螳螂捕蝉，黄雀在后。我在心里暗自冷笑。拓拔圭千方百计地安排拓拔晴与我一战，想令我在众人面前大败认输，好挽回几分失掉的面子，顺便也可打击拓拔弘的气焰。他却浑不知自己的一番计划早已落入了别人算中，枉自花费了不少心机，却为拓拔弘打开了争取权力的方便之门。
只是……
“你凭什么认为我一定会赢？”我头也不转地低声问拓拔弘。
拓拔弘果然机敏过人，听我问出这一句话，立刻知道我已经看破了他的苦心布置，眼中有意外的精芒一闪。
“这半个月来，你的肋伤已好得差不多了，只是不想跟着我参加郊猎，才故意不给我知道。”他看着场中的拓拔晴微微一笑，“晴儿的剑术虽然高明，却仍然不是你的对手。这一点，你自己应该清楚得很。”
他倒是对我十分坦白，并没有试图装作对北燕王的许诺毫不知情，对自己的计谋亦无意掩饰。也许是知道骗不过我吧……
我不再多问，转眼将目光投向场中。拓拔晴手按剑柄，昂头傲然地望着我，眼中的光芒充满了自信。全场近万人的眼光都集中在我身上，包括看台上的北燕王与几位皇子，有的好奇，有的兴奋，有的羡慕，有的不屑……
全场静默，无论每个人的心中在想什么，却都在期待着我与拓拔晴的一战。
第二章
“江公子，请上擂台。”
一名内廷侍卫走到我面前，捧上一柄精美的长剑。
我伸手接过，缓缓拔剑出鞘。雪亮的剑锋映着耀眼的日光，寒芒闪烁，夺人眼目。
好剑！虽不是削金断玉的上古奇兵，也要算罕有的利器了。只可惜……
我握住剑尖，轻轻一扳。‘啪’一声清脆的锐响，长剑立时断为两截。
“江逸自知技不如人，情愿认输。”
我淡淡一笑，抛下手中的断剑，朗声宣布。
场中众人谁也未曾料到我会有这个举动，先是静默无声地安静了片刻，接着便是一阵沸腾般的喧哗。每一个人的眼中都充满了震惊与意外，不相信我竟会放弃如此难得的大好良机。更有些脑筋动得快的，已认定我是因为自知无法取胜，所以才不敢上台应战，脸上的表情已经由兴奋与羡慕转为不屑。以卫宏远为首的一班贵族子弟更是大喝倒彩，嘘声震天。
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