德显十五年赵英玦派兵，两年间连续攻下周边的召国、原国、苏国，德显十七年中原真正实现了两大国对立的局势，两国边境线相交绵延三千多里。
方达蓉的身体一日不如一日终在丈夫忌日哭晕过去再没下得了床，她眼光扫过床前的儿女还有赶来看望的叶辛清一家，最后把目光定在叶辛清身上，“二弟，我这就要去见你大哥了，只是心里还是放不下这一双儿女，特别是念情，你能不能答应我件事？”
叶辛清忍着悲伤开口，“嫂嫂有话尽管说，愚弟一定办到。”
方达蓉反而看了一眼叶怀堂，“侄儿啊，你觉得你念情妹妹长得好看么？”
叶怀堂已经十五岁了此时听了这话心里有了些计较，但是看着脸色苍白的方达蓉只好硬着头皮回答，“好看。”
方达蓉开心的笑笑转眼看叶辛清，叶辛清当下取下祖传的玉佩系到念情腰带上，指天立誓，“今天我叶辛清的儿子叶怀堂和武念情订下姻亲，保证怀堂一生只娶武氏念情一个正妻，绝不纳妾。”
这话一出方达蓉脸上浮出丝笑把脸转向武惟扬，“儿啊，记住你当年的誓言。”武惟扬把眼泪困在眼圈狠狠点头。
方达蓉缓了一会儿突然眼神晶亮吐字有力的跟叶怀堂说，“侄儿你把你大伯的排位拿来。”抱着丈夫的牌位她又开口，“侄儿你给我们俩磕三个头，我女儿就交给你了。”
叶怀堂听话的跪下磕了三个头，方达蓉看了笑笑闭上眼睛，“我累了，想睡一会儿。”
其余的人都感到不安，站了一阵子武惟扬走上前去探探母亲的鼻息定在原处静静开口，“母亲走了。”
顾莲若听了眼泪立刻就流下来，叶辛清哽咽着擦下眼角的眼泪，倒是叶怀堂走到武惟扬身旁拍拍他肩膀领着武念情出门。
叶怀堂抱着念情坐在院中轻拍着被大家吓哭出来的妹妹，“小念情不怕，你娘是去找你爹爹了，他在另一个世界太寂寞你娘看着不忍心才去陪他了。我们不能总霸着你娘不放，那样你娘会不开心的。”
小念情看看叶怀堂，“哥哥不会走吧，他会一直陪着我是吧？”
叶怀堂亲下念情的脸，“是啊，你哥会陪着你，怀堂哥哥也会陪着你。”
给小念情擦干眼泪叶怀堂看着这个七岁的孩子出神，这就是自己将来的妻子，妻子。叶怀堂突然想起镜缘的话心里莫名的紧张茫然。
、三 暂别离
方达蓉下葬两个月后武惟扬领着妹妹到叶家，武惟扬见到叶辛清直接跪下，“叔父，我决定去从军希望您能帮我照顾念情。”
叶辛清赶紧把他扶起来，看着他沉吟了一会儿点头，“好男儿志在四方你放心出去闯，念情也算我半个亲女儿我会照顾好她的。”
念情抱着哥哥就哭，武惟扬回抱着妹妹劝说，“别哭，哥哥又不是不回来了，不是跟你说过了等你嫁人了我一定回来的，也许还用不了那么久呢。”
念情抬起一张花脸抽噎着跟哥哥确认，“你说话算数，我成亲你就回来！”武惟扬边给妹妹擦眼泪边笑着答应。
终于把妹妹哄好武惟扬就回家收拾包袱，站在旁边的叶怀堂一直没说话也没帮忙。
看着武惟扬收拾完了拉着他到了当年的井边，还是转过身捂上耳朵，过了一会儿没听到哭声反而传来武惟扬的笑声。
武惟扬把头抵在叶怀堂后背，“怀堂，你少骗我了，我知道你捂着耳朵也能听见我哭我试过了。而且我不想哭，我有比哭更重要的事情要做，怕这一声哭出来就没了那么大的勇气和决心。”
叶怀堂叹口气，“二弟，你从小就不叫我哥哥为什么啊？”
武惟扬姿势不变吃吃笑出声，“我们同一天出生不一定你就比我大啊，说不定是婶婶早产呢。”
叶怀堂无奈，“以后有何打算？”
武惟扬把头抬起来，叶怀堂转过身后他才开口，“要想快点实现目标我就要起点比别人高，我打算去房州投奔我爹的老部下郭宏，我妹妹就交给你了，照顾好她。”
武惟扬看叶怀堂一会儿突然摸摸他的脸坏笑，“嘿嘿，你真是越长越好了，我妹妹捡了个大便宜啊，妹夫。”
叶怀堂无奈，“你如果特别介意把我叫大哥就不叫。此去保重，记得给家里来信，还是让念情知道你的情况她才会安心。”
武惟扬低低“嗯”了一声就自顾自往回走，到了屋里拿起包袱看着身后的叶怀堂又嘱咐，“这宅子你帮我照看着，这就是我妹妹将来的嫁妆了，没了你就亏大了。”
叶怀堂看着武惟扬一字一顿，“放心，祠堂的供奉永远都不会断。”
武惟扬一把抱住叶怀堂，“好兄弟！哥，谢谢。我就不再见念情了，看见她送我难免又是一场伤心。”
叶怀堂牵马送武惟扬出城，看着他骑马离了视线自己又在城门外站了会儿才走回了叶府。
那天之后半个月里念情还是经常哭，叶家上下使尽心思用尽了办法才哄得她露了笑脸，大家都把她当宝贝宠着就差当祖宗供起来，养成武家小姐十足任性的脾气。
武惟扬离开后直奔房州投奔现任知州郭宏，郭宏曾跟随武程远抵抗盟军，是当年少数活下来的将领之一。太宗论功行赏封他做房州知州，他负责镇守地方外还为朝廷培养军事人才和补充兵力。
郭宏见到武惟扬非常高兴当晚特意设家宴接风，席间二人相谈甚欢，郭宏在武惟扬身上好似见到了武程远热情积极的影子。他对武惟扬的一些军事见解非常欣赏以致两人吃过饭又在书房继续畅谈。
直到月上柳梢郭宏还意犹未尽，“贤侄你投奔我来就对了，我明天就介绍你给部下认识。”
武惟扬则很冷静，“叔父谬赞，小侄于行军打仗知道的只是皮毛，侄儿觉得还是从基层士兵做起也好多多锻炼充实自己。”
郭宏听了非常欣慰，“贤侄你能这么想实在难得，将军他在天之灵得以告慰了。明天你去填一下从军册，凭你的能力很快就能升迁的。但是刚开始的时候不要着急，对你适应军营生活才是重要。”
武惟扬真心感激给郭宏鞠一躬，“多谢叔父教诲侄儿很是受教，惟扬一定努力学习。”郭宏看着武惟扬笑得很是满意。
武惟扬从军时十五岁，营队里的人都喜欢叫他弟弟，很多人表面上跟他和善其实心里对这么小的孩子还是有着很深的不屑的，毕竟军人讲究的是武功能力。
武惟扬平时老老实实的参加训练，从不争饭食不抢好衣服好棉被。为人又讲义气有兄弟生病要他帮忙代替夜晚巡逻他从不推托。他对交代的任务完成的很好但面上从不表现出骄傲的样子，这样的他在军营只三个月就让大家从嘴上的弟弟叫到了心里去。
军队里偶尔会举行一些比试来测验大家的武功进步，武惟扬的对手开始时是军里最弱最瘦的，他也不会立刻就把对手打垮弄得很难看而是点到为止，礼仪得体让对方输都输的很有面子。
一开始他与人对打费时少些，面对更强的对手就稍微加长时间但每次都一定稍胜对方一筹。这位大家眼中的弟弟不知不觉中已经和很多老兵和小头领对过擂，而且没有一次败局。
这一次次的比试让他在军营里名声渐渐高了起来，从军半年后的武惟扬在一次大型比武擂中打遍房州高手勇夺第一，接着他被升职为环卫官致仕。
又过一年武惟扬奉命到房州边镇剿匪，那次他一马当先做战前锋，冲入匪寨后直取匪首首级，这让他勇敢无畏的名声在军中传开，之后郭宏任命他做房州军棘门营都校。
武惟扬做了棘门营都校后做事就更加放开手段一些，他管理军队沿袭了他父亲治军严谨又爱护士兵的风格。日常训练和吃住都和士兵一起还亲自给士兵指点拳脚，让他手下的人都对他格外爱戴。
一次他也在营里摆下擂台，用自己的俸禄买了奖品取各种名次奖励。其中有一个士兵打赢了对手武惟扬却没有赏赐他反而罚他站一夜岗，这让众人很是诧异。
武惟扬看着台上的士兵和台下的众人开口，“他功夫是不错，但是他没有一颗军人该有的热心。军中设擂的目的从来不是单纯的比试武艺，重要的是在比武的时候加强兄弟间的感情，更甚者能够凝结军心。”
他盯着台上的人，“你方才比试中处处下狠手最后打的对手十分狼狈，可你却没注意到你的对手攻击你的时候刻意避开了你的胸腹还有头部，他更多的只是和你比较招式。你身处军中如此薄义重利还不该罚？”
那个士兵听了脸都青了立刻跪下，“多谢大人教诲，小人知错，小的以后定会视军中弟兄如亲生手足一般。”
武惟扬把严肃的面孔一换语带鼓励的说道，“你知错就好，视战友如手足关键时刻很可能会救你一命。大家都要记得，你们将来总有一天会把命栓在一起，到了战场现谈感情死的就不是自己一个了。”
场下所有人都立刻跪下大喊，“棘门营兄弟同心，生死与共！”
那之后棘门营的士兵们无论行军还是训练大家都互相帮助，军营里的人从上到下素质提升很快，几个月后营里的人个个都称得上是精锐。
、四 遇贵人
相对武惟扬精彩的军营生活叶怀堂过得也不寂寞。除了上课读书外，他花了很长时间访山问水。两年间游遍大盛的十三个州，特别在边境线处流连半年之久。期间见闻让他对百姓生活和地理城防有了更深更实际的认识，直到十七岁时参加科考前夕才回了朝阳城。
当时的考生大多都聚在一个朝阳城占地最大却并不豪华的喜来客栈，那里能住下大批的考生所收吃住费用却很少。
每三年都会有大量的学子在喜来客栈看一下对手好对自己有个评估，大家偶尔会题赋对诗小试牛刀。叶怀堂也不能免俗，经常到客栈去旁听却从不参加那些看似文雅的比试争斗。
让叶怀堂很头疼的是每次他去客栈念情都打扮成个小少爷的样子跟在身边，武念情这两年长得越发好看，浓眉大眼的她穿上男装自然有一番英气外露，加之骨子里武氏的爽朗大方连神韵都带了男儿气。
叶怀堂无奈的看看旁边挥着扇子的妹妹，“念情，你一个姑娘家还是呆在家里的好，而且就算跟着我也不要像上次那样出声管闲事知道么？”
念情翻个白眼上下边打量叶怀堂边说，“怀堂哥哥你长得斯文俊秀；特别是一双温柔的眼睛看着舒服极了，怎么性子却和婶母一般整日的就知道念我。而且上次明明是那个庸才写的诗实在狗屁不通我才忍不住教他两句。”
叶怀堂停下脚步也不说话只是静静的看着武念情，一阵过后武念情低下头认输，“是我不对，你别再瞪我了；你的样子一点儿都不像发怒倒是很凄怨；让我觉得欺负了你。”
武念情的话让叶怀堂大受打击；站了一会儿叹口气无奈之下还是转身带着武念情向客栈走去。
到了客栈两人找一桌坐下；邻桌一个学子正高谈阔论吐沫横飞，他把古圣人赞得天上有地下无，然后说到忠心事主皇命天定顺便把当今圣上大肆称颂一番。
武念情听了不同意，“大哥你不是教我‘王侯将相宁有种乎’么，你还说如今这天下谁兵多将强谁做主的么？”
武念情没有顾忌说的话被正在说话的考生听见了，那人腾得站起身指着叶怀堂骂道，“身为大盛子民竟然说出如此大逆不道的话，当今圣上领导大盛是天意所归民心所向，兄台如此教授幼弟简直白吃了这些年的粮食更枉读了圣贤书！”
叶怀堂看了看书生和周围的人决定道个歉然后回家，他可不想和人在这里大谈特论顺便闹出些‘名声’。
可是武念情却在他说话之前抬步走到书生面前，“你这人好不讲理！我和我大哥在论道理，你听不明白就罢了还口出恶言，还不快向我大哥道歉！”
书生年纪和叶怀堂相仿高出武念情一头不止，他看一眼面前的小少年然后一下推开，“乳臭未干的稚子懂得什么道理？”
念情被他推了一个趔趄，叶怀堂上前扶住念情；待她站稳后走到书生面前把右手搭在他左肩上，“兄台既然称我兄弟为稚子而且你又辨是非懂道理，那刚才一定不是故意推他的吧？”
那人一开始不说话可是脸色越来越红渐渐额头冒出了细汗，他咬着牙回答，“刚才小弟并非有意冒犯，确实是手滑。”
叶怀堂笑笑握握他肩膀，“兄台手‘滑’不打紧，我幼弟可是差点跌倒，你不介意道个歉吧？”
那书生脸上的汗更加多脸色已经转白，他慢慢走向武念情，叶怀堂侧开身同时手腕一转还是搭在书生肩上。书生在离武念情两步远的地方停住一字一顿的说道，“在下失手冒犯，望小兄弟海涵。”
武念情看着叶怀堂不善的脸色咽口吐沫，“那个，没关系，你下次注意就好了。”
那书生还没回话叶怀堂的手向后一扯他就顺势跌下去，后退的时候碰到桌子下意识用左手撑住，肩膀立即传来剧痛，疼的他一下子跌坐在凳子上，等他再抬头已经不见了两人。
走在路上的武念情一边偷看叶怀堂的表情一边说道，“怀堂哥哥我错了，我下次再也不会乱说话了。”
叶怀堂叹口气转过头对她说，“你乱不乱说话我管不了，可是你别让自己惹上麻烦吃了亏才是正经。”
听了叶怀堂的话武念情又活泼起来，“是是，‘好汉不吃眼前亏’我再也不乱逞强了，怀堂哥哥刚才的样子好吓人呐，那人一定疼的不轻吧？”
说到这里叶怀堂脸色又有点阴，“哼，我给他留的五个指印没有十天八天是别想消下去了。他要是敢打你我就废了他的右手，让他一辈子都休想动笔。”
武念情张大嘴巴刚要说话，叶怀堂就悄悄跟她说，“别出声了，跟着我走。”
过了两条街叶怀堂突然在巷口拐弯处站住，不一会儿果然把一直跟在后面的人抓了个现行。看着面前的人原来不理解的念情惊呼，“竟然有人跟着我们！”
叶怀堂看着眼前这个一身宝蓝锦衣的少年人开口，“兄台从我们出了客栈就一直跟在身后不知是何用意？”
少年人头戴玉冠腰间系着玉佩香囊显然是个富家子弟，一张俊脸虽然因为被人发现而双颊晕红，眼神却坚定且透着一股自然的威严，“在下并非有意唐突，只是在客栈的见闻让我对二位深感佩服，追随到此是想和二位交个朋友。”
武念情小声嘀咕，“想交朋友还鬼鬼祟祟的。”
叶怀堂没理武念情的话，只当没看到对面人尴尬的脸色反而笑得�