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想到榻上那个羸弱不堪的少年，他双目尚好时，皇后都能轻而易举地下毒害他。若他双目失明后，堇南不敢想象，他会有怎样的结局。
“女儿有办法。不瞒父亲，我刚从汤府回来，汤家小姐为人爽朗，她必定会让汤丞相帮忙，将宋果老引荐给朝廷。”
淳于崇义露出一个莫测的笑来。他怎会不知堇南去过汤府，不仅如此，就连陪堇南一起去的林肆风，也是担负着他所指派的任务而去的。
此时，林肆风也在座上，听到淳于崇义问他有何发现，他从容答道：“回伯父。汤家盛名，全城皆知。然肆风今日才知，汤府之所以如此兴旺，非权势之因，而是汤大人深谙驭才之道。至汤府出谋划策的食客，络绎不绝。”
淳于崇义道：“原是如此。汤丞相果真是个胸有大略之人。余与之相比，不禁自愧也。”
堇南一面往嘴里塞着丸子，一面瞪着林肆风。
父亲之乎者也便就算了。可他就不能好好说话么，好好说话会死么？！
用完膳后，堇南和父亲说了会话后才回芷香苑。
心中记挂着阮娘，她便去到阮娘的房间。
去了她才知道，至她回府后，阮娘之所以一直没有露面。是因她心口疼的病又犯了。
屋子里很暗，堇南点亮灯盏，摇摇晃晃的烛光中，阮娘深陷的眼窝以及消瘦的两颊不禁让她感到难过起来了。
阮娘的身子本是健朗的，就因陈氏的那一脚，从此往后她的心口时不时得便会犯疼。
这一次是因为堇南入宫诊治的事，她害怕堇南大大咧咧的，也不知规矩，深入虎穴会有危险，她忧思过度，旧疾才会来得凶猛。
堇南给她熬粥吃，她却说李管家已经送过吃食来的了。
堇南看看床榻边的小几上，上面是摆放着几样精致清淡的小食。
见阮娘吃不下东西，也没力气说太多话。她便伏在榻上，安静地陪着阮娘。
一夜之后，她本想再陪陪阮娘，可想到汤琬和自己有约，便也作罢。
今儿她独自去向汤府，并没有叫上林肆风。
她也有自个的小心思，她可不想林肆风再沾上一身脂粉香气。
汤府那头，汤琬没再邀其他的闺秀，也拒了别人的邀请，足可见到她想和堇南做朋友的诚心。
堇南到了后，她先将有关宋果老的事告诉汤琬。说完了正事，汤琬便让堇南和她一起上树掏蜂窝。
堇南嘴角抽动了一下，她总算知道汤琬为何会被马蜂蛰了。
不过这次有了前车之鉴，她们都用面纱盖着头，才敢爬上树。
爬树对于堇南来说，根本不在话下，她“噌噌”几下就爬了上去，在树上俯瞰汤府的全貌时，她不由地又是一番感慨。
突然看到一个穿黑衣的男子走过迂廊，她看着那人的背影像是钟离，但她不敢确定。毕竟，钟离是父亲的属下，平白无故地他怎会到汤府来？
只是一错神，黑衣男子已经消失在了迂廊尽头。
汤琬打趣道：“发什么愣呢，莫不是在想你的林公子？”
堇南脸一红，别人只当她和林肆风是八字不合的冤家，从没有人这样猜想过他们的关系。
“什么我的……他若真是我的，我还不得一辈子倒霉死。你可别被他的外表给蒙骗了，他可是天下无敌的第一贱嘴！说出一句话来，让你又是好气又是好笑又是无奈，简直拿他没辙！”
“哦？你倒说说，他的嘴怎样一个贱法？”汤琬有了兴趣。
堇南见她想听，就将林肆风说自己“千金还是千斤”“都和他一样是淳于府的客”“脸皮臊得比城墙还厚”这些恶毒的语句一并说了出来。
“还有，我最讨厌他叫我大小姐了，那语调听着可不顺耳了。比起‘大小姐’这个称呼，我宁愿他喊我‘喂’，听着倒舒服些。”
听着堇南大发牢骚，汤琬直笑得肚子疼。
女孩清脆愉悦的笑声漂浮在桂花树上空，与青空白云幻化在一起。这成了汤府最后的美好，就如黄昏日落一样，瑰丽的夕云散尽，便是令人绝望的黑夜。
几日后，皇帝读过汤甫文上呈的奏折后，顿时疑云满腹，对他的信任瞬间瓦解了。
太子体虚这一症状，朝中百官皆知。可太子双目近盲的事，乃是大忌，皇帝下令保密，就连宫中的宫娥太监都不知道的事，汤甫文却在第一时间就知道了。
除了他在宫中安排有眼线，不然再无其他原因。皇帝早就对他在金麟的声望心存不满了，此时再知他在自己眼皮底下捣鬼，杀机渐生。
不过，汤甫文不是普通人。他通晓谋略之道，自然也懂得保身之策。在皇帝还没下旨搜查汤府时，他便于一日早朝，借口自己年岁已高，请辞还乡。
皇帝自然允了。
于是，汤甫文上交紫绶金印，自此，世代为官的汤家中途衰落，风光再不存。
卷一 042、“赏赐”
对于这一切，堇南自然是不知道的。这日她同往常一样又去找汤琬。头天夜里她还特意用琉璃珠子穿了一串手链，想要送给汤琬做礼物。
可当她走到汤府门前时，汤府的下人们皆是一脸倾颓之气，个个无精打采地搬运着箱子、收拾着衣裳被褥之内的物件。
正当她发愣之时，汤琬从马车上走下来，双眼红通通的，脸上再也没有往日的爽朗笑容，取而代之的是一种暗灰的悲凉神色。
“你们这是要搬走了吗？”堇南迟疑着，从衣襟中取出手链放到汤琬的手里，她盈盈笑道：“这是我送给你的礼物。你快戴上看看！”
汤琬垂眼盯着那串手链，嘴角缓缓地勾起。蓦地，她攥紧了手链，像是要将珠子捏碎似的。
“真好看。堇南，谢谢你。”她的声音轻而缓，让人根本无法猜到她接下来的举动。在说完这句话后，她高高地扬起手，几乎是用尽全力将手链往地上掷去——
琉璃珠子一个接一个的碎裂开来，阳光照耀下，一地的彩色碎片绚丽而又残酷。
堇南满脸错愕。
“为什么……”
“为什么？”汤琬抬手往府门上挂着的金匾指去，她死死地盯着堇南，目光凶狠得可怕，“我们汤家，拜你所赐，毁于一夕之间。怎么，此时的你难道不是应该在淳于府和你的父亲一起享受胜利的喜悦么？你站在这里，是来嘲笑我的么？”
堇南完全懵了，她喃喃道：“我不知道……”
“你明明知道的！你利用我对你的信任，利用我父亲对皇上的忠诚——什么太子的病，什么宋果老，都是你和你父亲的阴谋，你和你父亲一样，都是无心无肺的狼！”
“我不知道……”堇南痛苦地捂住耳朵，汤琬的每个字，都像是利剑深深地扎入她的血肉里，令她浑身抑不住的颤抖起来。
“我好悔，知道么，我好悔！”汤琬扯开堇南捂住耳朵的手，因为极度的愤怒，她的五官扭曲得不像样，然而此时，她的目光中莫名有了些许哀痛，“当你被困在宫中时，我让我父亲去救你，并没有将你的真实身份告诉他，是因为，沈家和戚家的前车之鉴！我父亲不想和你们淳于家扯上关系。可我还是向他撒谎了，因为我害怕你死在宫中……我害怕失去我唯一的朋友……”
一席话说完，汤琬的脸上已挂满大颗大颗的眼泪。她咬着牙，留下了最后一句话。
“总有一天，我汤琬会重新回到这里，为汤家洗刷今日的耻辱！”
浑身被寒意包裹，堇南迟缓地迈动步子，她走在街上，穿过人群，就如在冰河中行走。她不知道这世上是否还有可信的人。
她在不知情况的下伤害了汤琬，失去了汤琬。
她自己也被利用了，而利用她的人，却是她的亲生父亲。
一颗心直往下坠，就如要坠入地狱的最底层。她回到淳于府，直径朝静心斋走去。
父亲一如以往，在那间阴暗的屋子里与人密谋着什么。
“属下曾是汤府的食客，汤大人对我有恩，我不能陷他于不忠不义，通风报信的人是我。”听到钟离的话，堇南便知那日在汤府见到的人果然就是他。
“你倒是老实。余还没问，你就坦白了。余知道，你一共去过汤府两次，第一次，你只是去向汤甫文谢恩。第二次，你才是去通风报信。余早已买通了汤府的食客，余虽不见你的举动，但你的举动都能传入余的耳里。”
“属下不悔做了此事，属下甘愿受罚。”
“余不会惩罚你。你做得很对，你让汤甫文知难而退，倒省得余花心思去摧毁他。你也莫要怪余，汤甫文时常忤逆皇后，不仅如此，他还集结亲信在皇帝耳边灌输废后之事。毁掉汤家实乃皇后的意思，余也是不得已而为之。”
“属下不敢责怪大人。”
堇南在外头听着，突然看到李忠福进到静心斋中，她忙躲到一棵树后。
只听李忠福叩响了门，喜道：“老爷，宫中的人带着圣旨来了，此刻正在府前，等着老爷去领旨呢。”
“余这就出去。”
堇南躲在树后，看着父亲和钟离从房间里出来后，她悄悄地溜了进去。
翻找了一会儿，她终于在宫中送来的那个红木箱子后面看到了一个小匣子。匣子上刻着的纹样和红木箱子上的一模一样，应该是和红木箱子一同送来的。
打开来，她瞧见里面放着一只鸟型彩釉陶豆。她刚伸手触碰到，陶豆便碎成了好几块。
原来，陶豆本就是碎的，一开始她见到的是被人拼好的。
陶豆用于盛汤，豆碎，汤复何存。
皇后用意颇深，堇南这时才领悟到。原来真正的“赏赐”，是她想让父亲替她除掉汤家。
难怪她会放了自己。堇南想，她是要将父亲拖下水，这样一来，她再也不会害怕秘密泄露出去。因为父亲，俨然已成了她窃取江国江山的一粒棋子。
***
接下来的几日，府中不时有人来探访，恭祝淳于崇义加官之喜。
淳于崇义替皇后解决了一个心头之患，皇后只需在皇帝耳边为他美言几句，他加官为左光禄大夫，秩比两千石，官居从一品。
同时受到封赏的还有他的正室——病入膏肓、远居鹿州的叶氏。
叶氏受封为郡夫人，淳于崇义已派人送信到鹿州，让她火速回京参加赦封大典。
堇南知道母亲要来的消息后，黯淡依旧的心情总算好了一些。
淳于崇义命人给她制了好些新衣，皆是用上等的丝绸，请一流的裁缝制成的。她原是不愿意穿的，可想到母亲要来，她就每天打扮得美美的等在府门前。
这日，她穿着一身莺草色的裙衫，衫子为广袖，美若蝶翅，裙角绣有点点月白色的栀子花。
不仅如此，她还抹了脂粉，在唇上涂了浅粉色的口脂。
至于头发，她依旧扎着丫角，只不过两只丫角留有垂？，她还特意戴了一朵珠花。
看着花镜里头的自己……好吧，她承认，她也便成一只毛狐狸了……
从芷香院到府门前，一路上都有丫鬟夸赞她今儿打扮得漂亮。正当她有些飘飘然时，却不幸地遇到了林肆风。
林肆风初看她时目光中有些诧异，可看第二眼时，他的嘴角开始抽动。
听到他说自己是“插着孔雀羽毛的鹌鹑”，堇南被气到崩溃，若不是几个丫鬟拼命拉住她，她肯定已经和他打起来了。
混蛋！我是鹌鹑，也比你这禽兽不如的混蛋好吧！堇南骂骂咧咧地走到府门前，一辆马车从永安街尽头驶来，在她面前停住了。
刹那间，她满心的欢愉足以掩盖住对某人的牢骚。
“娘！”她不等轿上的人下来，就激动地跑过去掀开轿帘。
可轿帘后面的那张脸，不是她日思夜想的叶氏，而是巫氏。
卷一 043、叶氏
巫氏由李婆扶着走下马车，她的脸上挂着盈盈笑意，可此时那抹笑中却多了一些其他的意味，变得复杂莫测起来了。
“一个月不见，你越发的亭亭玉立了。”
堇南闻言没有应答，看着巫氏踏入淳于府的大门，她攥紧手里的绢子，心里突然有了一种不好的预感。
她总觉得，巫氏这次从朝云寺回来，就如变了一个人似的。倒不是她言辞举措有什么不对劲的，是她的眼神变了。
为何一听母亲要回来，巫氏也匆忙赶回来了？她葫芦里卖的到底是什么药？
堇南心生疑惑。
她候在府门前，从清晨等到黄昏，一直没有见到母亲的到来。
吃过晚膳，她提着一只灯笼，依旧在府门前等着。
如今九月已至，秋雨频繁，从鹿州到金麟要走山路，想来是路上泥泞，这才耽搁了时辰。她如是安慰自己。夜风吹过，她缩了缩脖颈，将手藏进宽大的袖子里。
“小姐，夜里风凉，回屋歇息吧。”李忠福走来劝道。
“不碍事。”堇南笑了笑。
李忠福又道：“都这么晚了，夫人肯定不会来了。小姐，快进去吧，府门马上就要关上了。”
堇南转头一看，果真有两个家丁守在府门前，她很是不快：“这才什么时候，怎么就要关门了？”
李忠福的神色变得为难起来：“这不是二夫人说近来山匪躁动，害怕府中遭劫，老爷才下令提早关闭府门么。”
二夫人？巫氏……看样子她是要开始行动了呢……堇南恨恨地想，看向李忠福，道：“听你这么说，我更不愿回去了。我就要守在这，看你们能拿我怎么着！”
李忠福道：“老爷的命令，我也没法子。既然小姐不依，那就对不住了。”说罢，他朝两个家丁挥了挥手，两个家丁会意，说过来二话不说就将堇南扛了进去。
看着两扇门缓缓阖上，堇南气得大骂起来。
“小姐，莫要耍脾气，可别吵扰了老爷和二夫人歇息。”
堇南骂得更是厉害了。
李忠福见劝说无效，便让两个家丁将她带回芷香院去。
堇南一路挣扎，把背着她的人踢得嗷嗷直叫，被关进闺房中时，她还不忘了给那两个讨人厌的家丁一人一脚。
背靠在门前，她缓缓地坐到地上，蜷起双腿，将脑袋埋在两膝之间。
她知道家丁还守在外面，不管自己如何吵闹，他们也不会将自己放出去。想到母亲或许就站在府门前，可那里空荡荡的没有一人为她守候，堇南的鼻子开始发酸，眼眶也渐渐变红，两行泪水无声无息地流了下来。
哭了一会儿，她就睡着了。不�