“呵呵，咱几个好久不来这儿，怎么这院子越来越荒乱了。”
春喜听见这话，脸上闪过一丝不忿，又把头默默垂了下去。
芳菲站起身来迎客，几个十岁上下的女孩子带着一群丫鬟仆妇也到了房门前。
为首的一个十三四岁的女孩穿着大红撒花裙子，桃红滚银边小袄，面如银盘，一脸得色，正笑吟吟的看着芳菲。
“芳菲妹妹，你近日来身子大好了？这都能下地了，姐姐我看了真是欢喜。”
明明是慰问病人，听着却不像什么好话。再配上她那种高高在上的语气，更让人听了刺耳。
芳菲认得这是秦家长房孙女，秦家三小姐秦芳苓。她身后的三个姑娘，依次是五小姐芳芷，六小姐芳芝和八小姐芳英。
这几位秦家小姐和芳菲年纪相仿，却从来都看不起她。虽说没有明着欺负她，相处的时候冷嘲热讽放肆讥笑之类的事情，可是没少干。
“有劳姐姐费心了，请屋里坐吧。”
芳菲也没打算跟几个小孩子计较，她的心理年龄是她们的两倍还有余。就连她教的学生，都比这几个女孩大得多，她怎么会把她们放在心上。
几人进屋坐下，加上跟着来的丫鬟婆子等人，屋子立刻被挤得满满当当。
“芳菲妹妹，老祖宗的生辰马上就要到了，今年你准备了什么寿礼啊？”
芳苓拿绢子掩着嘴轻笑了几声，其他几个小姐也附和着笑了起来。
她们这笑，是有典故的。
过几天就是秦家后宅当家人秦老夫人的五十九大寿。她们这些当儿孙的，自然要孝敬些寿礼，不拘多少，总是个礼数。
但是要置办寿礼，还是送给家里最尊贵的老祖宗，也不能太寒碜了。其他的小姐少爷们，上头有父母亲帮衬，自个的月例银子当零花，当然都能淘换出些好东西来博老祖宗的欢心。
可是芳菲一个寄人篱下的孤女，本来就没什么财物。她的月例银子全被胡嬷嬷掌管着，别说叫胡嬷嬷拿出些来给她买礼物了，胡嬷嬷还时常嚷嚷着：“这点月例压根就不够使，多少次我得从自家身上掏钱来给姑娘你买药呢！”
所以，芳菲去年只好自己动手给老祖宗绣了个荷包。
但由于她常年缠绵病榻，跟着刺绣师傅学工夫的时日并不多，绣功只是差强人意罢了。加上没钱买好绸缎，做出的寿字荷包看着就有点小家子气。
这个荷包送出去，老祖宗没说什么，只是淡淡的笑着说她一个小孩子做这个也算费心。芳苓、芳芝几个却把她这个荷包拿来嘲笑了好久：“唉哟，妹妹呀，这么个东西你也拿来孝敬老祖宗！”
为了这事，那时候的芳菲还躲在房里哭了好几天，又小病了一场。
现在听她们又提起这桩事来，站在一旁伺候着的春喜担心芳菲难过，忙往她脸上看去。
芳菲却没有如她们所愿那般露出尴尬的神情，而是很平静的反问：“几位姐姐又准备了什么好礼物？”
开玩笑，她怎么能够让这几个嚣张的千金小姐得逞呢？
芳菲明白芳苓等人的心理，不过是想借着践踏她这个孤女，满足她们的优越感而已。她们越是想拿她取乐，她就越是要淡定，才不会像原来的芳菲那样动不动就掉眼泪。
胖胖的六小姐芳芝得意的赶着回答：“也说不上什么好礼物，不过赶巧前几天舅舅带我们去漱古斋玩，倒是买了几个新鲜玩意。”
芳芝是芳苓的小尾巴，向来唯芳苓马首是瞻。她这一句话里满是炫耀，一来暗讽芳菲是连个外亲都没有的小孤女，二来显摆她们去了城里最出名的古董店买东西。
芳菲还是一脸平和，笑着说：“那就好了，姐姐们眼光肯定好，老祖宗一定会喜欢的。”
“那是！”芳芝扬了扬下巴，嘴巴快咧到耳根了。
芳苓对芳菲异于寻常的反应却不太适应，她已经习惯了看到这个小堂妹被她们挤兑以后总是悬泪欲泣的样子。
她之所以老是看芳菲不顺眼，最大的原因就是她母亲无心中说过一句：“我们家里这些姑娘，就数二老太爷家的芳菲长得最好。”
从那以后，芳苓就把芳菲给恨上了。
几个小姐又刺了芳菲几句。可芳菲以不变应万变，不管她们说什么，总是笑脸相迎，一点都没有往常那种受气包的表现。
这下子几个人也都觉得没意思了，再闲扯了两句便起身告辞。
“哎呀，方才老祖宗使人叫我们去吃点心，我差点给忘了。妹妹们，我们走吧！”
芳苓最后扔下这一句，斜斜瞥了芳菲一眼，带着这一大群人急火火的走了。
远远的，芳菲听见她对芳芷说：“听说老祖宗这两天好像有些头晕，身子不太舒爽呢……”
芳菲把这句话放进心里，若有所思。
从原主的记忆中，她知道这位秦家老夫人是家里的绝对权威。用她现代人的思维来形容，就是金字塔顶端的人物。
秦家，是本城的大地主。秦老夫人孙氏，生有三子两女，掌管家务数十年。自她丈夫秦老太爷死后，就一直是秦家儿孙们最尊敬的“老祖宗”。
芳苓能够过得这么风光，不是因为她是大老爷的女儿，而是老祖宗觉得芳苓像自己年轻时的样子，所以特别宠她。有了老祖宗的宠爱，芳苓就成了孙辈中的拔尖人物，不仅仅奴仆们争着献媚，连其他的妹妹们都要来讨好她。
如果自己也能让老祖宗青眼有加……
芳菲眯起双眼笑了笑。
老祖宗的生辰，对于自己而言，绝对是一个改变现状的好机会！
正文 第三章：贺寿
春喜看着芳菲翻箱倒柜，感到十分不解。
“姑娘，你在找什么？还是让我来帮你吧。”
春喜走到芳菲身边，却听见芳菲悠悠的叹了一口气：“唉……”
“姑娘在烦恼什么？”春雨也放下手中的活计走过来问。
芳菲摇摇头，意兴阑珊的扔下手中的首饰匣子。
她在找自个有什么值钱的东西可以换点钱用用，找了半天，却是一无所获。
以前看古装片里头那些小姐夫人都不食人间烟火似的，想吃啥吃啥，想买啥买啥，毫无经济压力。
现在搁到自己身上，完全不是那么回事。
她是不能出门到街上去买东西，但在这深宅大院里一样有花钱的地方。不然，上头也不用给她们这些少爷小姐发月例了。
比如说，她每天吃的菜是有定例的，这个不用她花钱。可是如果她自个想吃燕窝，就得让丫鬟拿她的钱交给厨房管事，厨房才能给她送燕窝。不然，大家都跟厨房点菜说要这个要那个，厨房的帐怎么算？
当然，对她这种无权无势的穷亲戚，厨房才会这么明算账。要是老祖宗房里的大丫鬟桂枝说想吃燕窝，厨房的人早就自个贴钱做好给她送过去了。
跟红顶白，捧高踩低，是宅门生存的一贯原则，不必感到惊奇。
所以胡嬷嬷才会对芳菲态度那么冷淡，就因为芳菲连个私房钱都没有，平时让胡嬷嬷去做事没法子给她打赏。胡嬷嬷跟了个没油水的主子，自然怨气冲天。
“钱啊，钱，从哪变点钱出来呢……”
芳菲愁啊！
她已经想好了给老祖宗送什么寿礼，也有五六成把握这寿礼会得到老祖宗的喜爱。
可是真应了那句老话——巧妇难为无米之炊！
她总不能凭空变那些材料出来吧！
见识过胡嬷嬷的态度，芳菲是对自己的月例银子已经死心了，只能从别的地方想办法。
但她那些比较值钱的头面首饰，全是由胡嬷嬷掌管着的，要用的时候胡嬷嬷才会开锁取出来给她穿戴上。
芳菲在屋里转来转去，一无所获，闷闷的坐回床上发呆。
她想了又想，咬咬牙从脖子上解下一个红珊瑚雕刻的佛像，招手让春喜过来吩咐了她两句。
春喜越听越惊，连连摆手说：“不行啊，姑娘，要是让人知道了，奴婢会被活活打死的！”
“我不说你不说，谁会知道？别说了，快去办吧！”
这个红珊瑚挂件是芳菲过世的母亲留给她的遗物，打小就贴身戴在身上的。芳菲之所以决定把这挂件拿去典当，一来是因为她实在没有别的值钱首饰，二来这挂件她总是贴肉挂在衣服里头，外人根本看不见，也无从察觉她是不是戴着。
她知道春喜的哥哥在二门外当差，常常能有机会到街市上去。虽说宅门里严禁私私相授，其实上有政策下有对策，仆人们私下来往的多得是。
春喜拗不过芳菲，只好提心吊胆的去替她办事了。
姑娘到底想干什么呢？这几天姑娘做的事情说的话，让人越来越捉摸不透了……
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九月初一这天，秋高气爽，秦家上上下下从天亮前就忙开了。原因无他，今儿是老祖宗六十九整寿的大日子！
秦老夫人孙氏在大丫鬟桂枝、桂兰的服侍下，穿上红底滚金边、还用金线绣满了“寿”字的吉服，喜气洋洋的坐在寿堂正座上等着众儿孙前来贺寿。
芳菲来到这世界后，头一次走出她那间偏僻的小院子。
她不紧不慢的往寿堂走去，随意打量着秦家后院的景色，心思是却在身边的春喜端着的那个瓷罐上。
自己费尽心思准备的这份“寿礼”，能够得到老祖宗的喜爱，从而博取她的欢心吗？
芳菲心里有些忐忑。
“芳菲妹妹！”
一听这声音，就知道是那位三小姐芳苓到了。
芳菲轻轻的撇了下嘴角，转向芳苓时已经是一脸笑容。
“姐姐。”她不咸不淡的跟芳苓打了个招呼。
芳苓过来状似亲热的携了芳菲的手说：“正好，我们姐妹俩一道去给老祖宗祝寿吧。妹妹这带的是……”芳苓的视线落在春喜手中的瓷罐上。
“没什么，也不过是我们做孙儿的一点心意罢了。”芳菲没打算满足芳苓的好奇心，随口应了一句便接着往前走。
寿堂设在前院堂屋里，这时正是儿孙们都赶着来祝寿的时候，秦家的子女辈孙儿辈基本都到齐了。
芳菲站在孙女堆里，一点也不扎眼。芳苓却被秦老夫人唤到身边站着，可是得意非常，脸上神采飞扬，一副目下无人的模样。孙小姐们看着芳苓，表情各有不同，有艳羡的，也有妒恨的，还有人故意做出不屑的样子。
芳菲偷眼看着秦老夫人，只见她梳着整整齐齐的大圆髻，面容慈和，但通身透着一股威严的气息。
儿孙们按照辈分、亲疏，陆陆续续上前拜寿。芳菲借机看遍了秦家上下各色人等，把他们的言语做派一一记在心中。
各人在拜寿时都要附上寿礼，礼物多为寿桃、寿面、寿帐、寿点等。秦老夫人不管内心怎么想，但面上对儿孙们却是一视同仁，每份寿礼都含笑收下。
不过在芳苓贺寿时，秦老夫人的笑容明显多了起来。芳苓送的是她从漱古斋买来的一套檀香木做的小屏风，不单单料子金贵，上头还精心雕刻了仙鹤和祥云等吉祥图案。
“孙女祝老祖宗贵寿无极，福寿康安！”芳苓边叩头边说道。
秦老夫人呵呵笑道：“好，芳苓你送的这份礼物，很有心思！”
芳苓喜气洋洋的站起身来，今天这么多人来祝寿，只有她得了这句“很有心思”，可见秦老夫人待她确实与别不同。
紧接着芳芷、芳芝、芳英等孙女也呈上寿礼，但也无人能掠过芳苓的风头去。
芳菲作为旁支的孙辈，是排在最后祝寿的。
此时秦老夫人坐了半日，也有些乏了。见上前来的是自己向来不甚在意的芳菲，脸上已经淡了几分。
芳菲察言观色，知道秦老夫人已经有些不耐烦，心下惴惴不安。但她依然摆出笑脸，盈盈拜倒：“恭祝老祖宗福如东海，日月昌明。松鹤长春，春秋不老，古稀重新，欢乐远长！”
做惯了老师的芳菲在公众场合说起话来落落大方，一连串祝语从她嘴里吐出来仿若珠落玉盘，清脆动听。和以往那个怯懦怕生的小姑娘比起来，如同天壤云泥之别，根本不可同日而语。
大人们还好，几个孙小姐却感到极为诧异，芳菲这丫头什么时候变得这么口齿伶俐了？
连秦老夫人听了芳菲这几句话，也是心中一喜，不禁多带了几分笑容出来：“乖孙女，起来吧。”
芳菲谢了一声便站起身来，从春喜手中接过瓷罐双手奉上：“老祖宗，这是孙女亲手为您熬制的菊花延龄膏。”
“菊花延龄膏？这是什么？”
秦老夫人也算见多识广，但却从未听过这个名堂。
要的就是你这句话！
芳菲听见秦老夫人反问了一句，心中大石落下一大半。要是秦老夫人什么都不问随便收下，芳菲估计这罐菊花延龄膏连进秦老夫人的嘴巴的机会都不大。这么多寿礼，秦老夫人哪能逐一使用？
只有勾起秦老夫人的好奇心，才有机会吸引她来尝试这延龄膏。
而只要她肯食用……事情就好办了！
当下芳菲打起精神，笑道：“老祖宗，菊花春生芽，夏叶茂，秋开花，冬结子，不畏风霜，四季常绿。有天地之真气，能延年益寿之功效！孙女这菊花延寿膏，便是由此而来。”
秦老夫人收了半天寿礼，全是些常见的玩意，连芳苓送的屏风也不过是精致些罢了。而芳菲这“菊花延寿膏”，却是独一无二，难怪秦老夫人感兴趣。
人一到老年，就格外关心健康问题，秦老夫人当然不会是例外。
“呵呵，你说得倒是有趣。是了，我们一到重阳就要喝菊花酒，是这个道理。”秦老夫人转头对站在她身后的大儿媳妇，秦家大夫人李氏说。
李氏忙应和说是。芳菲又趁热打铁接着说：“菊花滋补肝肾，清热祛风，治疗头疼目眩可收奇效。孙女这菊花延寿膏是用新鲜菊花加水煎煮，去渣熬成浓汁，拌入上品蜂蜜制成的蜜膏，清甜润喉，老祖宗可以试一试。”
她口角生春，把一罐普通药膏说得神乎其神，让秦老夫人听了顿时忍不住生起品尝之念。秦老夫人夸了芳菲几句，又叫芳菲也站到自己身边来。
芳菲自然是毫不推辞就站了过去，和芳苓左右侍立在秦老夫人身边，让一众孙女眼热不已。
芳苓见芳菲居然能和自己并立，早就气炸了心肺，在老祖宗面前却是不敢表现出一星半点。
等众人全部祝寿完毕，秦老夫人回了内堂马上让人取了一小碗菊花延龄膏来尝尝，然后又像往常那样睡了个午觉。
也不知是药膏的�
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