“方妃也算个伶俐的；可这后宫你光是伶俐不够，你还要占天时地利，想当初哀家不也是险些和她一样。”郭后想起这些年宫中生活，触目惊心，一步走错，满盘皆输，输得连小命都会搭进去。
“太后娘娘洪福齐天，岂是她小小方妃能比。”崔长海不失时机奉承。
“不冲别的，单冲着方妃能做成这样，也不容易了，这也是她过人之处，不然皇上能宠幸她多年。”崔长海往宫门口看了眼，想方妃娇弱身子，这大冷天跪在那冰凉的石头地上，他打了个寒颤，太后娘娘说得对，这不是一般后宫女子能做得到的。
御书房
红木蟠龙卷海水云纹御书案后，皇上赵世贤拿起一本奏折甩在一旁，又拿起一本奏折手一扬，一会奏折像小山似的，贴身太监王喜提着心，偷眼瞅着皇上，慢慢的心又落回原处，皇上今儿脸色和缓，不像是生气的样子，王喜整日祈祷这些言官少上折子，惹皇上心情不好，连累侍候的人跟着遭罪，前儿皇上气头上发落个太监，那太监架出去，连声都没吭，就断了气。
“这些言官对朕的家事说东道西，管得真是宽。”王喜知道言官大多不怕死，他不理解，都长几个脑袋，太后和皇上母子失和，他们也敢上书劝谏。
“皇上不用理会，这些言官吃饱撑的。”王喜心里还真是这么想的，你说军国大事你搀和几句也倒还成，皇上家务事你还要参言，可不是吃饱撑的，惹恼皇上，脑袋就得搬家。
“方妃还好吧？”王喜看皇上面无表情，不知是皇上惦记方妃，念着旧情不舍，还是别的。
就照实道：“方妃娘娘身子羸弱，跪了几日，便病了，病刚好，又去慈宁宫门前跪着。”
“朕没看错，她是个懂事的，知道进退。”赵世帧心里对方妃满意，方妃降罪，一次没来乾清宫求他，而是整日跪在太后宫门前请罪，难得是个明白人，令他刮目相看，这就是她跟这些后宫女人不同之处。
“走，去慈宁宫给太后娘娘请安。”皇上每日去慈宁宫给太后娘娘请安，太后闭宫门不见，皇上就在宫门外请太后安，且一日数次。
王喜想，这也是贵为天子与常人不同之处。
皇上高高坐在步撵上，心里却想着都统王进的话，微臣自北到南，各州府县，偏僻的村子都下令县衙查问，就是没有沈氏消息，如石沉大海。
皇上闭目，心想，这事真奇怪，沈氏连官府如此严密的搜寻都能躲过，足见不是大门不出，二门不迈的平常闺阁女子，以三弟的性子，一般女子是入不了眼的，三弟这个与他一起长大的手足兄弟，像隔着一层雾，他总是看不透。
“回皇上，慈宁宫到了。”王喜看皇上想得出神，提醒道。
皇上的御撵往慈宁宫来，就有宫人通报太后，“启奏太太娘娘，皇上的车撵往慈宁宫方向来了。”
郭太后神色从容，手缕鬓角，淡淡声儿，“哀家也该是时候见见皇上了。”郭太后善于掌握火候，皇上下狠处置方妃，给足太后面子，她这做母后的，从今儿起还是母慈子孝。
崔长海心中一喜，太后脸不开晴，奴才们都提着心，跟着倒霉。
崔长海颠颠小跑出来，正好迎着皇上，忙撩衣袍跪倒，“奴才请皇上安，太后娘娘正等着皇上。”
皇上赵世贤喉头一哽，迫不及待大步进了慈宁宫宫门，连看都没看跪在宫门前的方妃一眼。
崔长海走到方妃跟前，方妃跪得膝盖钻心刺痛，咬紧银牙硬是挺着一声不哼，当那道明黄从她眼前划过，她心沉静如水，不起一点波澜。
头上太监那特有刺耳的的公鸭嗓，“方采女，您请回吧。”
又声儿低下来，“老奴相信，方采女这番罪不会白遭，这宫里头老奴头一个佩服太后，二一个就是采女您。”
方妃清冷冷声儿，“公公言重。”
过年的气息在小镇子上已经很浓厚了，家家户户准备过年的嚼过，吴玉莲算计着日子，她男人也快回来了。
萧公子走后，只吴玉莲偶尔念叨他住东跨院空着，是不是回来住，在就巧珊院外一有风吹草动，就赶紧跑出去看，看是不是萧公子又回来了，巧珊恐怕自己都不明白，东跨院空了，是稍显寂寞，或情窦初开，留恋那小顺子。
旧年最后一天，却发生件事，小镇子上有名的王媒婆，登门造访，吴玉莲年根底，正忙着算铺子一年的账，是亏是盈，净挣多少。
王媒婆一进院门，就敞开嗓门喊道：“张家娘子，在家吗？”
那小丫头闻声，掀帘子出来，“王大娘进屋吧，我家奶奶在，请王大娘进去。”
说吧，把帘子打到一边，侧身让王婆子进屋。
吴玉莲放下手里的账目，让座。
“老张家可真有福，娶了娘子，多个帮手，张少掌柜的出门了。”王媒婆边搭讪边坐下。
“妈妈是忙人，这男婚女嫁，都要妈妈操心，怎么今儿有空？”吴玉莲有点纳闷，这王婆子无利不起早，来作甚？
一面吩咐小丫鬟倒茶。
王婆子接过茶水，放在一旁桌子上，没说话，老脸先就三分笑，“她大娘子，卖啥吆喝啥，老身今儿来还是老本行，保媒拉线的大喜事，一说，她大娘您听了，准保高兴。”
吴玉莲看这婆子挤眉弄眼，一时没想到，“王妈妈说的是什么喜事？我家人口单薄，未有不娶未嫁之人。”眼神像是说，您老走错们了。
王婆子两手一滩，“她大娘子，你府上不是住着个亲戚，那姑娘李氏酒坊少东家看上了，想托我保媒，酒坊李家，大娘子是知道的，有房子有铺子，家产不薄，就哥儿一个，嫁过去，就当家，擎现成的家业，镇子上有好几户姑娘托老身说媒，李家哥儿就看上你家里来的挈。”
吴玉莲心里不觉好笑，李家儿子虽长相不错，家道富裕，可沈绾贞那是王爷都看好的，岂是他一个乡野村夫配得上的，这段日子留心观察，看东跨院萧公子对她有点好感，就是没明着说出来，萧公子若回来，两人住久了，日久生情，不定就也是一段好姻缘。
略思索，笑着道：“我这姐姐家下已经定亲了，过了年，就回去成婚。”
王婆子愣了愣，这倒是出乎意料，既然人家话说得死，定了亲，看来是没戏了，就讪讪地坐不住了。
站起身，要告辞，刚要出门，就见竹帘子外人影晃动，一个男子一声轻咳，随即迈步进来，吴玉莲惊喜地道：“公子回来了，我还以为公子不回来住了，多亏房子空着没租出去。”
萧公子没理会，朝那媒婆看一眼，那媒婆赔笑搭讪，“这位公子是住这里的房客，老生见过，这一个英俊后生，不知成婚了没有？”
萧公子一皱眉头，抿了下唇，哼了声，冷冷地道：“这位妈妈是本镇生意没了，算盘打到外客身上。”
王媒婆尴尬笑，脸上赘肉抽搐几下，就指着有事，落荒而走，闹了个无趣。
这时，沈绾贞过上房，看见萧公子一愣神，随即低身行礼，“公子回来了。”
萧公子深深朝她瞅一眼，抱拳还礼道：“姑娘好！”
吴玉莲一看房客没走，心里高兴，这房客好说话，出手大方，热情地对他道：“公子一路辛苦，想吃什么我让下人去买。”
萧公子尚未说话，沈绾贞忙接过话头道：“今晚我做东，算是替公子接风？”
萧公子好看的唇角扬起，爽快地道：“好！在下正想吃姑娘前次做的菜，那就让姑娘破费了。”
巧珊是最高兴的了，雀跃着，跟着沈绾贞几个忙前忙后，准备酒饭。
有了前次经验，准备起来就不费事，绣菊、巧珊、闫婆子，就连小顺子都上手帮忙。
沈绾贞和吴玉莲坐在堂屋，看灶间，巧珊和小顺子不知因何事追撵着跑，小院子里一片欢声笑语。
萧公子隔着道墙听见这院子笑声，手指放在那幅绣像上，动了两下，抬起头，微蹙的眉头舒展开，仔细听着正院动静，把绣像小心收好。
身旁侍候的仆从叫小生子的，看主子的寒脸渐渐浮起笑容，走出门去，萧公子不知不觉走到正院，看正院子里摆着一个大铜盆，两条大鱼活蹦乱跳地，‘吧唧’一声蹦了出来，在地上连翻了几个滚，跃起，吓得小丫鬟‘妈呀’一声跑开。
小顺子只顾着抓其中一条，又有一条鱼跳出铜盆，两条鱼就是不听话，他一时手忙脚乱。
这时，就见沈绾贞从上房走出来，上前一把抓住一条早已蹦出很远的活泼的大鱼，双手握住放回铜盆水里。
萧公子站在墙门口，看见这一幕，若有所思，这位自称姓吴的姑娘，胆大心细，为人行事大方周全，全无闺阁女子，羞涩扭捏，主家娘子说她定亲的事，是敷衍媒婆，还是却有其事，他站了一会，自己觉得好笑，平白素不相识，萍水相逢，管人定没定亲做什么。
晚膳送过来，萧公子吃得格外香甜，挂花酿也醇香，他连着喝了几口，一碗酒下肚就晕晕乎乎的了。
这时，巧珊端着一个剔红松下问童子图纹托盘，上面放着一小碗醒酒汤。
“公子，这是我家姑娘吩咐送过来的，我家姑娘说了，这桃花酿酒劲大，怕公子喝了上头，特特嘱咐做的。”巧珊说话语速快，崩豆似的。
萧公子喝急了，不承想这酒上头，只觉眼前这丫鬟人影直晃，端起碗，喝了下去。
三日后，
东跨院上房，萧公子手捏着一封加急书信，若有所思，一把捏紧，像是下了决心，然后把书信放在脚前的炭火盆里点燃，看着带墨黑字迹的纸一点点燃为灰烬。
步履沉着往外走，吴玉莲在堂屋，低头正仔细看一张点心铺子进原料的货单明细，萧公子轻咳了一声，吴玉莲才抬起头，换上笑脸，“萧公子，有事？”
“我要出门两日，东跨院烦主家娘子给我留着。”
吴玉莲一听，心里高兴，都是这样住户，省去不少心，住不住，房租一分不短，忙应承，“公子放心，公子有事尽管去办，公子不在，我让人每日把屋子打扫干净。”
萧公子一反往日痛快，竟有点踌躇，说完话也没走，还想说什么，吴玉莲等他下话，闷了半天，才听他道：“吴姑娘去了哪里？听我的下人说她不在屋里。”
吴玉莲瞅着他，她是已婚妇人，他这点小心思怎能不懂，忍住笑 “去湖边了。”
萧公子走到湖边，一眼便看见，西面一矮山的亭子上，西院那姑娘正提笔作画。
他绕道过去，那姑娘身旁机灵点叫巧珊的丫鬟看见她，想回她主子，他摆摆手，示意不让打扰她，他放轻脚步走去她背后。
她正在画布上涂抹，他看一眼那幅画，画的是近处山色，他突然脸上现出怪异之色，抬起头，那矮山亭子附近长满桃树，冬日天寒，桃树叶子都落了，可她画布上桃花朵朵，缀满枝头，说实话，这画不敢恭维，师从定不是名门大家，可这幅画却孕育盎然生机，观画知人品，所画之人，必是心胸豁达，不拘泥俗世钱财名利。
沈绾贞感觉背后有人，一回头，嫣然一笑，“让公子见笑了。”
“好，好。”萧公子连说了几个好，绣菊和巧珊也不懂画，听萧公子说好，就以为真好，“我家主子一年才画上一次，却画得逼真，连奴婢都看着好。”
沈绾贞羞涩一笑，脸微微一红，“懂个皮毛，平常不敢给人看的。”
萧公子看她一身素衣衬得人灿如春华，些微有几分愣怔，别话，都忘了说了。
御书房
“禀皇上，沈氏已发现踪迹。”都统王进奏道。
“她在何处？”赵世贤眉梢向上一挑，异常关注。
“在钱塘一带一个叫桃溪坞的小镇子。”
“你立刻带人把她带回来，我要毫发无损，若有闪失，朕拿你是问。”赵世帧严令，怕他手下的人伤害沈氏，与三弟结怨，反而不美。
“皇上，太后娘娘那里已然得知沈氏下落，已派人捉拿沈氏。”都统王进是皇上心腹，皇上朝廷上下布满眼线，明里暗里宫里朝中的动向都了如指掌。
赵世帧停住步子，眯着的眼，骤然睁开，对王进道：“你速赶到那里，一定要赶在太后的人到来之前，把沈氏带回来。”
王进额头上青筋凸起，心里火急，太后的人已先走五六日，若撵不上，无颜面见皇上，就也不多说，“臣遵旨。”
当下告退，出了皇宫，也不回府，带上人直奔钱塘县。
都统王进走后，赵世贤摆手让贴身太监王喜近前，压低声儿道：“此事，透漏给安王，要做得不着痕迹。”他有所考虑，万一让太后的人先到，对沈氏下手，斩草除根，安王就绝了念头，沈氏女的身份无论为妃为妾，对安王来说都是个牵绊，扯他后腿之人。
“摆驾坤宁宫。”皇上一声，乘御撵，前面太监开道，一行浩浩荡荡往坤宁宫而来。
李皇后早就接到宫人禀报，皇上往她宫里来了。
她没有素日惊喜，心里怎么总是有点惴惴不安，像有什么事发生，皇上的心思难以揣摩，喜怒不形于色，宫中妃嫔，只有从王府跟过来的妃嫔，才对皇上的脾气了解几分。
李皇后盛装出迎，赵世贤一下撵，就见皇后带着宫人跪接。
李皇后行礼，帝后携手并肩走进寝宫。
李皇后是皇上结发妻子，入宫多年，对皇上从来都是小心恭谨，殷勤侍奉，侍候皇上都亲力亲为。
赵世贤看李后亲自为其脱靴，目光温和，盯着少年结缡之妻，十几年如一日，对夫君恭敬顺从，为他打理回宫，排忧解难，自他登基以来，夫妻情分淡了，由于政事繁忙，后宫充盈，对她不知不觉便疏离了，不只身体上，是心疏远了。
“让宫人服侍，皇后坐吧，朕有几句话说。”
李皇后正脱靴子的手一滞，随即便自然地替他脱下来，放在脚踏上，直起腰，隔着炕桌坐在皇上对面。
赵世贤接过宫女捧上的一盅茶水，没喝，朝她看，眼神里满是信任，李皇后双手捧起茶盅，啜了口，敏锐地觉察出皇上想要说什么，不等皇上说出口，她放下茶盅，轻启朱唇，“皇上，臣妾有一事，想求皇上开恩。”
“皇后先说吧。”本来赵世贤想开口提方妃的事，既然太后娘娘消气，他也试探过太后娘娘的意思，太后也认为处置方妃过重，他有心替方妃脱罪，可皇上金口玉言，降旨问罪，出尔反尔，后宫妃嫔，难以服众，他想到了李皇后，若李后出面求情，他正好顺水推舟，赦免方妃，怎么说这次的事，方妃都是牺牲品，方妃何罪之有，不就是替他承担抵挡太后怒火，消了灾。
李皇后翻身下地，行大礼，赵世贤诧异，“皇后有话起来说。”
李后执意