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秋水斋里地方却有些窄小。原本只有知雯知霏姐妹两人，现在一下子加了两张桌子，只好并在一起，于是绮年就跟吴知雯坐在了一起。丫鬟们则没有地方可呆，各自回房，待下了课再回来接自己主子。
张先生年纪已有五十多岁，形容清瘦，三绺长髯却是十分漂亮。人也和善，听说多加了两名女学生，便温和询问两人都读过什么书。乔连波少不得又红了脸，低声说只读了《三字经》，又念过《女则》《女诫》而已。张先生听了，并无什么不悦的表情，只温和点了点头，又回头来问绮年。
绮年四书已经读完，只是吴氏曾想教她作诗，却被她头疼无比地耍赖推掉了，宁愿偷偷跑去父亲书房里看些杂书。听张先生问了，便起身笑回：“与乔表妹差不多。当初父亲虽也教过《论语》《大学》，只是不求甚解，敷衍了事了。”
张先生听了也是笑笑：“既如此，大小姐先临一帖卫夫人；两位表小姐也写几个字看看，如无意外，两位表小姐可跟二小姐一起先读《论语》。”
绮年看怡园里的亭台楼阁都以名家法帖为名，就知道多半吴若钊极好书法，却想不到吴知雯的字竟然也写得极漂亮。说起来她也算在吴氏的督促下练了几年字，但是跟吴知雯比起来可就真是见不得人了。
张先生拿了看看，半晌无语，绮年也只能心虚地笑了笑。她绣花还可以，写字却大概是没有灵气，尤其是时下流行的仕女簪花小楷，更是写得一塌糊涂。就连乔连波，写出来的字看着也比她秀气圆润些。
吴知雯临完一帖，瞥了瞥周乔两人的字，眼里闪过一丝嘲讽，低头自去写字了。张先生把两张纸看了看，缓缓道：“周表小姐的字腕力足够，却无耐心，自今日始，每日临十张小楷。”
绮年顿时头皮发炸。十张小楷，十张小楷！那小楷写起来麻烦到死，何况还是繁体字！没等她想出借口来推，张先生已经续道：“乔表小姐却是灵气尽有，腕力不足，每日临十张魏碑。”
知霏很同情地看着两个表姐，在张先生背后扮了个鬼脸，却不想张先生转身拿了她的功课看了看，温声道：“二小姐的字大有长进，自今日起，每日也临五张大楷罢。”顿时，知霏的小脸也垮成了一团，仗着年纪小，张先生又是教了两年，性子温和，便嘟嘴道：“既然知霏有长进了，先生为什么还要罚我？”
张先生仍旧温温和和地笑：“百尺竿头，亦需更进一步。二小姐有了进益，更当努力才是。”
知霏无话可说，索性撒起娇来：“先生真坏！”她本生了一张小圆脸儿，这时候鼓起两腮，就像一只小花栗鼠，连张先生看着也不由微笑，并不去责罚她出言无状。吴知雯却沉了脸道：“二妹，怎么这般无礼，还不向先生道歉！”
吴知霏也知道张先生并不生气，正想着撒赖不道歉，就听门外有人笑道：“谁对先生无礼了？”却是吴若钊的声音。
知霏跳起来欢呼一声“爹爹”，便往门口扑去，正扑到吴若钊身上。吴若钊还穿着官服，显是一回家便过来了，随手接住小女儿，在知霏的小鼻子上刮了一下：“就知道是你顽皮，怎么对先生无礼了，还不快些道歉？不然让先生打你手板子。”
知霏吐吐舌头，回身向张先生行礼：“先生恕罪，不要打我手板子了。”
张先生捋着胡髯笑起来，故意道：“不行。若是不打板子，就把字儿再多写五张罢。”
知霏拉着吴若钊的衣袖撒娇，乔连波羡慕地看着，眼圈不知不觉又红了。绮年瞥见，赶紧轻轻捏了捏她手，站起来挡住了她向吴若钊行礼：“舅舅。”
吴若钊笑着拉了知霏的手，向张先生道：“今日却是要请先生免了她们的课，舍妹听闻几个外甥女儿来京，今日特来探望。”
张先生教几个女孩儿念书，原本也不似男孩一般要她们考功名。似吴家这般每旬八日，每日一个半时辰，已经是教得十分严格的了。既是吴若钊发话，自然无不应允。知霏欢喜不尽，拉着父亲的手仰头道：“姑姑有没有给我带小泥人？”
绮年知道知霏所说的姑姑其实应该是四姑姑，就是颜氏所生的幼女吴若菡。只是其余三个嫡庶女儿皆嫁在京外，长年只有吴若菡与家中来往，故而知霏只叫姑姑。
“就知道小泥人！”吴若钊又刮了一下女儿的鼻子，“姑姑又不是去了江南，哪里有小泥人给你？一会儿好好地给姑姑行礼，不许总要小泥人。”
康园里此时又聚了满堂的人，绮年还没进门，就听见里头一个脆亮的声音且笑且说：“本来昨儿就该来的，可是昀郡王的庶长女出嫁，汝阳侯虽然府第不在京里，也借了东阳侯的府上大宴宾客，你女婿实在不能不去。加上老太君要去寺里上香，又要多住几日，光是准备东西就忙得我人仰马翻。好容易今儿上午把人送走了，我这才得闲过来。”
绮年一脚跨进门去，便见颜氏下首坐了个三十出头的贵妇，头上梳着牡丹髻，插一支赤金嵌红宝的展翅金凤，凤身上的羽毛一片片的全是累丝所成，在微微西斜的日光里金光闪烁。凤嘴里一颗杏核大小的硬红宝石，下头垂一串黄豆大小的金丝串珠，最下头还垂一颗水滴形的硬红宝石。单这一只凤钗，其价值就在百金以上。还不说她耳朵上那两颗绿得似乎能滴出水来的耳坠子。衬着身上绣金线牡丹的正红袄子，真真是能晃花了人眼。
阮夫人一见吴若钊带了几个孩子进来，眼睛一亮便站起来：“哎哟，这就是两个外甥女儿吧，瞧瞧这模样儿，真是一把水葱儿一样。”上前来一手拉了一个看了，随即从腕子上抹下两个镯子，“四姨的一点见面礼，别嫌弃。”
这两只镯子却是实心的，镯身上用绿松石镶嵌着葡萄花纹，镯口处还嵌了一颗大珠。虽然形状不是滴溜滚圆，光泽却也不错。乔连波拿在手里，不由有几分惶惑：“四姨这镯子太贵重了……”
阮夫人咯咯笑起来：“四姨给的，你就拿着。看你这眉眼儿，真跟姐姐是一个模子出来的。只是看着脸色不好，可吃着药么？”
颜氏端坐上头，闻言便道：“满屋子都只听见你这猴儿的声音了，还不快给我老实坐下。这孩子身子是弱，过几日请个御医来好生把把脉，做几丸药吃吃，将养几年才好。”
颜氏发了话，阮夫人才放了手坐回去，仍旧端详着两人道：“绮儿个子倒高，盼儿今年快十四了，瞧着似乎还不如她。都说成都那边儿女子不高，这孩子倒是异数。”
颜氏招手叫乔家姐弟都到她身边去，淡然道：“这孩子是随了若兰，自然不矮。”乔连章早已经到了屋子里，得了阮夫人给的一块玉佩，拿着给乔连波看，让她收起来。阮夫人一眼看见，不由得又笑起来，“这姐弟两个倒是亲近。”
颜氏脸上也露出笑意：“可不是。今儿去学馆里呆了大半日，回来就问他姐姐在哪里。”又看向吴若钊道，“我听雱儿说，学馆里的先生说连章甚是聪明？”
吴若钊虽然从前与继母所生的妹妹并不十分和睦，然而对外甥和外甥女儿却终究是关切的，今日衙门无事，特地去了学馆将儿子与外甥接回家来，也与学馆里的先生谈说了两句，闻言便点头道：“先生说虽是起步晚了些，但勤奋读上一年，也能慢慢追得上来。”
颜氏笑意更浓，摸着乔连章的头道：“虽说读书要刻苦，只这孩子身子也弱，倒是慢慢来的好。”
李氏在一旁看着，招手叫绮年和知霏过去，方含笑道：“你们姊妹今日上课可惯？”
吴知霏靠着李氏，仰头道：“乔表姐绣花绣得真好，绣出来的牡丹像真的一样。”
平日里吴家众人聚会，小辈原是不许随便说话的。知霏是庶女，年纪又小，若不是长辈垂问，连说话的机会都没有。只是今日这句话答得正在颜氏的心坎上，当即舒了眉眼，破天荒也问了一句：“哦？你也看得出你乔表姐的针线好？”
知霏难得答祖母的话，平日里颜氏对她也并不亲热，当即有些紧张，低声道：“安师傅也夸了的。”
颜氏笑了起来：“前几日还听安师傅说，你学得也十分认真。虽说咱们家的姑娘将来也不必自己做针线，总还是要会的。”回头向琥珀道，“我从前用过的那个针囊呢？拿出来给二姑娘。”
孙姨娘站在颜氏身边，听了这话不由得心中一紧。今日春山阁的事她早已听吉祥说了，生恐知雯一个把持不住说了得罪连波的话。幸而知雯虽然面色不佳，却一直坐着没开口，心里略略松了一点，忙道：“老太太，厨下的饭菜都备齐了，四姑奶奶今儿忙着国公府老太君出行，怕也没好生用饭。老太太看要不要现在就开饭？”
颜氏素来也心疼这个小女儿，闻言便点头：“你说得是，我只顾说话倒疏忽了，快摆饭罢。”
阮夫人笑着起身，又拿了两个荷包给知雯知霏：“虽然没有泥人儿，这东西拿去顽罢。”伸了伸腰，“也就是回娘这边儿来，能得好生休息半日。今儿晚上，我就跟着娘睡罢。”
颜氏一怔：“怎的，你不回国公府？”
“老太君带着盼儿，说要在庙里住上几日。国公爷今儿该在苏氏房里，我不回去也使得。”阮夫人眉眼间也带上了几分酸意，“只怕我不回去还好些呢。”
颜氏眉头皱了皱，看看下头一圈儿孙女，把话咽了回去，只道：“怎的带着盼儿去庙里住？盼儿小姑娘家家的，庙里清苦，熬坏了身子可怎生是好？”
阮夫人脸上又现出一丝得意来：“娘不知道，是老太君说要带盼儿去拜菩萨，请高僧批一批盼儿的八字，看今年到底去不去应宫里的选。”
颜氏一怔，吴若钊已微微皱眉：“怎么，圣上今年要选秀了？”
说闲话祖孙不睦
一提到选秀，连孩子们都竖起了耳朵。
选秀可是大事，按本朝新例是三年一大选，朝中官员家十三岁到十六岁的女孩儿均要参选。若有福气的，为妃为嫔，甚至一飞冲天；没福气的，选做了宫女或者女官，就要在宫里呆到二十五岁才能放出去，大好年华，就消耗在这上头了。故而选秀这种事，有些人家翘首以待，有些人家却避之唯恐不及。
阮夫人一句话吸引了全家人的注意力，不由得有几分得意，一边亲手接过翡翠手里的筷子给颜氏布菜，一边笑吟吟道：“昨儿在汝阳侯的喜宴上听东阳侯夫人说的，虽尚未有明令，大约是八九不离十了。毕竟前些年两次的正经大选，皇上也并没办哪。”
确实如此。四年前的那次大选，正逢多处洪灾，流民尚且处理不完，哪里还有精力和财力大肆选秀？皇帝不但没有充实后宫，还明令那一年年满十五岁的女孩儿不必待选，可自行婚配。
到了前年，又是太后身子不好。皇帝说本朝以孝治国，哪有母亲病着，儿子纳妃妾的道理？于是又不曾选。按说今年不是日子，明年才是正日，怎么反而要选了呢？
“快坐下说。”颜氏嗔怪地看着女儿，“回了自己家里，还做这些？”
“听皇上的意思，今年只怕还是小选。”阮夫人到底是给颜氏布了一筷菜，才肯坐下来，“据说是只要五品以上官员家的女儿，并不选宫女。皇上三年前不是节俭了宫中用度么？总说用不了这许多宫人，又何必再不停地选进来。”
“五品以上官员？”吴若钊不由得皱起眉，瞥了一眼吴知雯。吴知雯今年十四岁，正合年纪。
“可不是。”阮夫人眉开眼笑，“今年倒不是皇上要充实后宫，听说主要是为了几位皇子。”略有些自得地补上一句，“所以老太君才要去给盼儿批批八字，看究竟要不要去参选呢。”
虽说选秀这种事，凡是身份合适年龄合适的姑娘都必须参加，但有些不愿意姑娘参选的人家可以想办法贿赂一下办事的人，把自家女儿报个身子不适什么的，从名单上划掉。只要不是特别被人盯住了，一般还是能做个手脚的。
阮盼是阮夫人唯一的女儿。阮夫人吴若菡虽然有天大的福气做了英国公夫人，但人生哪有十全十美？这边儿满了，那边儿免不了就要缺点儿，不幸阮夫人缺的是儿女缘，成婚十五年了，只生了一个女儿阮盼，此后就再无所出。如今英国公府的两个儿子都是妾室所生，实在是美中不足。
身为国公府的嫡长女，阮盼自然可以找到一门好亲事，相比之下，入宫给皇上做妃妾反而不划算。但是如果是做皇子妃，那就另说了。倘若做了皇子正妃，自然比别的亲事都好。所以才会有入庙求高僧批八字的举动，其实也无非就是阮家也有些举棋不定，要好好考虑罢了。
“为了几位皇子……”颜氏沉吟着，“也是。皇长子今年已然十九岁，早该选妃了。二皇子十七，三皇子十六，也可以议亲了。”目光不易察觉地也看了吴知雯一眼。吴若钊是三品侍郎，女儿也有资格参选的。何况吴知雯也算是才貌双全，即使在京城贵女圈儿里也有几分名气。
阮夫人看得明白，忽然想起一事：“哎，听说二哥今年要进京了？若是真要选秀……我记得二哥家的霞姐儿也是个好的，还有个云姐儿，仿佛也到了年纪呢。”
绮年想了想，才反应过来阮夫人说的二哥，是指吴老太爷的庶子吴若铮，当初是跟吴若钊踏肩生下的，还小不了一岁。
虽然是庶子，但吴若铮的才能亦是不差，六年前放了济南府同知，三年前济南府知府升职而去，他竟然补了这个缺，做了正四品的外官。不过她不知道吴若铮有几个儿子女儿，更不知道阮夫人说的什么霞姐儿云姐儿是哪位。
倒是知霏还有些模模糊糊的印象：“姑姑是说二叔家里喜欢穿红衣服的姐姐吗？”吴若铮携妻儿去上任，已是离开京城六年了，那时候吴知霏才四岁，印象里只记得二叔家有个姐姐跟自家姐姐一样，是喜欢穿红衣服的。
阮夫人笑起来：“是呀，霏姐儿真聪明，还记得你霞姐姐呢。那你记不记得云姐姐了？”
吴知霏想了又想，只能遗憾地摇头：“不记得了。”其实是因为吴知云自小身子不好，不常出来跟大房的堂姊妹们见面，所以她实在没有印象了。
颜氏倒是略有几分意外：“老二要回京了？”
“正是。”吴若钊微微欠身，“也是今儿才接到二弟的信，本想回来禀告母亲的，因四妹来了，一高兴倒忘记了。二弟此�