李氏卸了簪环，在丈夫身边坐了下来，含笑道：“那孩子本就是懂事的，只是年纪小些，沉不住气也是有的。”
吴若钊点了点头，已经想到别的事情上去了。李氏不见丈夫说话，也只好脱了外衣上床躺下，正要朦胧睡去，忽听丈夫道：“若是今年当真要选，我看，还得早去打点一番，将雯儿的名字划了去。”
李氏清醒过来，低声道：“老爷的意思，不愿雯姐儿去待选？”
吴若钊叹了一声：“自然不愿。雯儿的才貌，若去待选，说不得也能进宫。可是她那脾气，进了宫还不被人吃得骨头都不剩？”
李氏犹豫片刻道：“可是若照四姑太太所说，今年是为几位皇子选妃。几位皇子都是好的，若做了王妃，将来也是逍遥度日。我看雯儿的意思似乎有些……”
“她知道什么！”吴若钊断然否决，“几位皇子不错都是好的，但圣上至今未立太子，只怕坏就坏在儿子都好上了。”
李氏虽则从不向丈夫打听朝堂之事，但各官员的夫人们自有自己的交际圈子和消息渠道，闻言不由一惊：“老爷是说，怕皇子们将来争嫡？”
吴若钊长长叹了口气。如今的中宫皇后只有一位大公主，并没能生出皇子来，却把一位已故婕妤所生的大皇子养在膝下。二皇子出身更加卑微，母亲本是个宫人，后头生了儿子才封了个婕妤，并不受宠，但二皇子本人却是十分聪慧，极得皇上喜爱的。三皇子年纪较小，但他的生母却是郑贵妃，自己的地位既尊，娘家又是恒山伯府，靠山强大。再下头四皇子夭折，还有一位五皇子，今年却只三岁。虽说皇帝春秋还盛，但毕竟已是五十多岁将近花甲的人，也该要考虑立储之事了。
“父亲曾说，为臣之道，还是该做个纯臣。”吴若钊忆起父亲临终之时的遗言，眼眶微热，“当初今上还在潜邸之时，谁能料到他有九五之份？那时候支持上头各位皇子的官员们，如今都怎样了？”除了支持太后的一队人马之外，其余各党都受到了影响。这还多亏着皇帝是个宽厚的，只抄了几家闹腾得最厉害的。不过有些人家，非常明显地仕途一路下滑，十几年间就今非昔比，自然也是因为当初站错了队。
“只有我家，几乎未曾受到波及。全因父亲只忠于皇上，不曾去偏倚任何一位皇子。”
吴老太爷在国子监的时候可称德高望重，皇上特地请他去为诸皇子授课，所以几位皇子跟他都是熟悉的。他为皇子师的时候就是不偏不倚，除了格外敬重一下太子，对其余皇子一视同仁。后来诸皇子们渐渐露出夺嫡苗头，他作为清流之一自然也有各方拉拢，但他只效忠皇上，对皇上封的太子恭敬有加却不逾矩，并不理睬其它。结果诸王大乱的时候他确实受了冷落，但尘埃落定之后，他却以帝师之尊，擢升大学士，加太子太傅衔。
“如今，皇上迟迟不立太子，只怕又有前车之乱哪……”
“那皇上为什么不立太子呢？”李氏对朝政之事不是特别明白，“当年先帝就是吃了这个苦头儿，到后头匆匆立了太子，却已晚了。虽说皇上因此而——但诸子相残，这……”看着自己的儿子自相残杀活不下来几个，难道很舒服吗？
“皇上也难哪……”吴若钊叹了口气，“昔年太后还生了儿子呢，只因不是长子，还闹出那么一场大乱来。如今皇后无子，长皇子和二皇子出身皆卑，都不如三皇子母家尊贵，更是麻烦哪。”
李氏听了也替皇帝发愁，然而那毕竟是男人们的事：“如此说来，咱们家确实不能送女儿去参选了。”
“我意已决。”吴若钊看着淡杏色的帐帷出神。留夜的一盏红纱灯的灯光投在上面，氤氤氲氲竟然微有血色，“不过，只怕二弟那边不作如此想。”
吴若铮的性子与大哥截然不同，虽则也是个文人，却是个杀伐决断的性子。且他是庶子，多年来官场拼杀，更多是靠着自己的努力，因此主意格外的大。就是吴老太爷生前，也不是很能管得住他。如今父亲不在，异母哥哥的话就更难让他听从了。
“老爷好生跟二叔说说，自家兄弟，把话说开来总是好的。”李氏这话说得也并无把握。虽说吴家这一代只有兄弟两个，但二人的关系并不十分融洽。
吴老太爷治学为官名声都好，可说修身平天下皆有所成，唯独齐家这一项情况不甚佳。他初娶六品武官之女黄氏，黄氏理财管家是一把好手，唯独行事太过刚硬。吴老太爷那时候年少，意气风发，少不得也向往个红袖添香。无奈黄氏女工出色，还会骑马拉弓，唯独不爱读书。
说起来也是黄氏这不通诗书的名头太响了，吴老太爷的上司怜他对着悍妻无话可说，便送了他一个妾。这妾本是个官家小姐，后来家里犯了事被抄没，女眷皆成了官奴。这小姐却精于诗画，恰是吴老太爷心目中的红颜知己。
本来这不算什么大事。再是个知己，也是个官奴，就算再抬举也抬举不上去，生了儿女身份也不高。可是黄氏眼里不揉沙子，虽对庶子庶女并不苛待，却对这妾十分厌恶，闹了不少的气。吴老太爷在朝廷上十分圆转，在家里却做不到这么自如，虽不至于到家宅不宁，也是差不太多了。
吴若钊八岁之时，黄氏去了，吴老太爷又续娶了颜氏。颜氏进门，对前头的儿女们面子上总过得去，但也并不十分亲近，尤其是嫡庶分明，一对庶儿女的日子反过得不如前头嫡母在世的时候好。到了这时候，四个儿女才渐渐有了点同病相怜的感觉，然而之前的嫌隙终究是太大，因此老太爷去世之后，两兄弟在仕途上虽则相互援手，却怎么也达不到全无隔阂。
吴若钊也叹了口气：“听不听的，我做兄长的也要把话说透。罢了，这些都待二弟回京再说罢。倒是那院子要劳烦你，好生收拾收拾。”
李氏嗔道：“看老爷说的是什么话，二叔要回来，自然是我的事。老爷说这话，倒好像是跟我生分了。”
吴若钊呵呵笑了一声，伸手摸了摸妻子的头发：“霄儿也十七了，他的先生看了他的文章，说今年秋闱十之八九是必中的。若真中了，他的亲事也可以物色起来了。”
李氏犹豫了一下：“明年就是春闱，若是霄儿能中进士，那比举人又好得多。到时候再去说亲，姑娘的门第儿也能再高些。”
吴若钊摇头笑道：“进士岂是那么好考的？依我的意思，霄儿中举不难，若要中进士却还差着点火候。明年的春闱我连场都不太想让他下，若不成还好说，若是中个同进士，那可就……”同进士虽然也是进士，但是名声上就差一点。都说同进士、如夫人，把二者相提并论。吴家这样的人家，吴老太爷不必说了，吴若钊兄弟也都是二榜进士，若是到了第三代的长子中个同进士，恐怕要被人偷笑了。
李氏迟疑道：“其实霄儿才十七岁，也不必太急。”她是知道自家儿子会读书的，明年考不上，三年后也差不多该能考上才是。举人与进士相差且不是一点半点，若是儿子中了进士，出去说亲立时便能再高上一等。
吴若钊笑起来道：“别人家中都是严父慈母，只见做娘的催着儿子成亲。到了我家，却是你这做娘的只顾着儿子读书了。”
李氏面上一红，低声道：“妾身哪里是不急，只是只这一个儿子，自然盼着他有出息才是最要紧的。何况他是嫡长子，若是媳妇娶得不好，只怕家宅不宁。”嫡长子将来是要顶门立户的，吴家虽然不似那些勋贵人家有什么爵位要继承，但若是长媳理不了家，那也是大麻烦。何况若寻个高门大户家的姑娘，将来也得岳家些许助力。
吴若钊点了点头：“夫人所虑甚是。不过依我看，只要姑娘好，倒不必门第特别高。”压低了声音，“尤其那些勋贵人家，听着虽好，只怕齐大非偶。自然，若是一时没有好的，也不必着急。”
李氏明白丈夫的意思。第一是不要搅进立储之事，那些与各皇子交好的人家，还是该避着些。若是挑不到合适的，也能拖一下。若将来立储之事尘埃落定再寻亲事，也不是不行，只怕这日子拖得太长，反把儿子耽搁了。
吴若钊今夜听了这选秀之事，一时间无数念头都涌上来，反而没了睡意，又道：“再过两个月就是雯儿及笄了吧？虽说是庶出，也是长女，该好好办一办才是。”
李氏应了一声，心里却不太情愿。她自觉对两个庶女已然十分宽容，可是不管做什么，吴知雯总是能挑出点毛病来，虽然不敢当着嫡母的面说什么，但那脸色也够精彩，更何况还有一个孙姨娘，时不时的总往康园跑。只是丈夫既然说了，她也只能应下。
不说这边夫妻二人在谈论儿女之事，时晴轩那边，孙姨娘也正靠在吴知雯床头，絮絮与女儿夜话。
“明儿早上去给祖母请安，我看那丫头要吃祖母的冷眼了。”吴知雯颇有几分幸灾乐祸，“亏得祖母还赏了她那么多东西，竟然当着祖母的面提什么孝期。”
孙姨娘有几分无奈：“我的姑娘，你管她做什么，倒是该想想你的事。”
吴知雯也有几分倦意，懒懒道：“我有什么事？”
“便是上巳节啊。”孙姨娘有些着急，“四姑太太是国公夫人，交际的都是京中勋贵，难得她肯带你出去，还该找太太做几件新衣裳，打几样新首饰才是。横竖还有十几天呢，赶一赶也来得及。”
吴知雯拉了脸：“去不去的，也没什么意思。那些人都是眼高于顶，何况，何况我说到底，也只是庶出……”
“哎哟我的姑娘！”孙姨娘一听就急了，“你是老爷的长女，太太又没生女儿，庶出又有什么？何况你诗书出众——”
吴知雯打断她的话：“你晓得什么！你从来也不跟着太太出去，哪里知道那些高门贵女们何等刁钻。是嫡是庶，她们分得清楚着呢！”
孙姨娘被堵得说不出话来，思前想后不由得要落泪：“姑娘没福，托生在我肚皮里，都是我耽误了姑娘。”
吴知雯看她这样子，又不忍起来，拿了帕子给她拭泪：“姨娘快别哭了。没听姑姑说么，今年没准就要选秀。真要没有那嫡庶之分，只有到宫里去。到那时，谁得宠谁就贵重，哪里还管什么嫡庶。”
孙姨娘大惊，立刻反对：“这可使不得！那宫里是什么地方儿，吃人都不吐骨头！姑娘你可万不能打这主意，若是太太要送你去参选，我必去找老太太拦下的。”
“宫里自然不能进。”吴知雯拉了她一下，“可是姑姑也说了，要给几位皇子选妃的。皇子身份尊贵，即便是不能承继大统，富贵尊荣也是少不了的。”说着就咬牙，“何况若像姑姑说的，二叔家那霞丫头也要送选，我怎能落在她后面！”
孙姨娘自是知道自己女儿跟二房的吴知霞素来不睦。因着年貌相当，两人一向都是暗中较着劲儿，谁也不肯服谁的。阮夫人今日提了一句吴知霞可能参选，倒把自己女儿的倔性子激起来了。不由得一阵头疼，却知道女儿倔起来是油盐不进的，只得勉强应和着，心里却暗自打着主意以后寻了机会将女儿劝转。她自是巴不得女儿嫁得高门，只是若为了跟二房赌气，那却是万万不值的。
大明寺阖家上香
上巳节几乎是一转眼就到了。
“姑娘这打扮，是不是太素淡了些？”如鹂端详了绮年半晌，啪啪跑去捧了首饰匣子出来，“奴婢看几位表姑娘都打扮得好生鲜亮，不如姑娘戴上老太太给的这支钗罢？”
“我是去庙里上香，又不是游春，要那么鲜亮做什么？”绮年对着镜子照了照，回头见如鹂拿出了那支嫦娥捧月的金钗，赶紧拦住，“放回去放回去，拿那支镶猫儿眼的莲花银簪来。”
“为什么啊？”如鹂撅着嘴看着绮年身上的月白衫子和丁香色蜀锦裙，清新淡雅倒是足够了，可是总归不够亮眼。她可是悄悄打听过的，大小姐知雯今儿要穿件洋红色衫子，二小姐知霏要穿鹅黄色，就连表小姐连波也新做了藕合色春衫，偏自家小姐穿这身半旧的。
“哪儿那么多话，让你拿来就是。”绮年略一思忖，“把外祖母给的耳坠和镯子戴上，舅母给的那翡翠鱼压裙也系上。”
如鹂气嘟嘟的：“老太太给的东西里就这钗子最值钱，姑娘又不戴。”
“你懂什么。”绮年随手戳了她脑门一下，“明年我就及笄，外祖母给的那钗子，留着及笄礼上用。”
姑娘家及笄礼是大事，所用的一笄一簪一冠都是精挑细选。富贵人家甚至会一掷千金寻珍品来给姑娘行礼。如果拿颜氏给的钗子行及笄礼，那自然表示极重视这钗子。
如燕替绮年系上那翡翠鱼压裙，点头道：“姑娘说得是，今日戴着这耳坠和镯子也就够了，恰好与舅太太给的压裙也配。”
自从那日在晚宴上与阮夫人闹得不愉快，果然第二日去请安的时候颜氏就淡淡的不答理人，虽然看见了绮年腕上戴着阮夫人给的那镯子，仍旧沉着脸。绮年也无所谓，照旧如前一样按时问安，到了第五天头上，送了一双绣紫藤花的袜子过去。不过袜子虽然送到，颜氏依旧神情冷淡，连如燕都有点心里惴惴，绮年却是若无其事，也并不继续给颜氏做什么，而是按照计划，开始给李氏做鞋。
系好压裙，如燕到底心里还有点没底儿，低声道：“姑娘，若是老太太今日还……”前些日子冷淡还是在自己家里，今日到外头去可是要见人的，若是老太太当面给姑娘没脸，这可怎么好？
“外祖母是长辈。”绮年淡淡丢下一句，丝毫不在意。颜氏顶多就是给她个冷脸看看，她自己小心着点少说话不就没事了。也就是小丫头们，倒把这当个大事。想她从前在孤儿院的时候，被劈头盖脸骂一顿都不稀奇，收个把冷脸算什么。
几辆马车已经等在吴府门外。今日吴府是去城西的大明寺上香礼佛，待上过了香，便顺路在城郊走走。如此一来，既照顾了两个还在孝期的表姑娘，又成全了大家出外踏青的心愿。至于在城郊会碰到国公府的阮夫人，或者还有其他勋贵人家，那就是凑巧了。虽说两位表姑娘都在孝期之内，但既然是来为父母上香之后遇了相熟之人，礼节上来说也不能甩手就走不是？
颜氏坐了头一辆车，带了乔氏姐弟。乔连波一身藕合色的春衫，衬得面如白玉，眼如秋水。那衫子看着颜色素淡，其实用细银线绣了四方连续的宝相花暗